В городке становилось всё хуже: бедствие разрасталось, а лорд не только не помогал, но и порывался продолжать сбор налогов. Видя, как стремительно пустеют запасы еды, старый Ганс принял решение избавиться от детей.
Настал день, когда он объявил:
— Я отведу вас в самую чащу, посмотрим, не удастся ли там раздобыть дичи.
Для охоты нужны силы, а их у детей не осталось. Ганс лгал. Гретта и Гензель переглянулись — они поняли, что отец снова собирается их бросить.
Гретта постоянно думала: зачем взрослые вообще заводят детей? Пока Мелинда была жива, она не любила девочку, зато души не чаяла в Гензеле. Гретта часто мечтала, чтобы Мелинда была её матерью, и винила во всём себя — мол, она недостаточно хороша, поэтому её не любят. Позже, когда мать умерла, старый Ганс несколько дней присматривал за ними, но быстро устал. Он уже тогда помышлял избавиться от детей, но передумал, женившись на Ирен. Теперь, в голодные времена, их снова решили выставить за порог.
Дети всегда казались ему обузой. Но зачем же тогда их рожать?
Зачем?
Гретта никак не могла взять в толк. Хорошо хоть, что у неё была Ирен.
Ирен тайком передала Гретте кинжал.
— Я купила два таких, когда ещё удавалось откладывать деньги. Когда отец не будет смотреть, делай ножом пометки на деревьях. Через несколько дней я найду вас. Живите, Гретта, во что бы то ни стало.
Девочка кивнула, сжимая рукоять кинжала:
— Я сделаю это, Ирен.
Старый Ганс повел детей в глубь леса. В пути Гензель хотел оставлять крошки хлеба, чтобы запомнить дорогу, но Гретта его остановила:
— Гензель, ветер сдует крошки, это бесполезно.
Гретта была маленькой, ей было трудно поспевать за отцом, а от голода ноги подкашивались через каждые несколько шагов. Всякий раз, когда они останавливались передохнуть, девочка украдкой делала зарубки на деревьях, как когда-то учила Ирен.
— Гретта, что ты делаешь? — спросил Ганс.
— Дорогой отец, я вспоминаю свою маму.
Ганс вздохнул:
— Хорошо, что Мелинда рано ушла. В такие голодные времена смерть лучше жизни.
Он не понимал, что именно Гретта вырезает на дереве и при чём тут Мелинда, да ему было и неинтересно. Он продолжал болтать сам с собой: вспоминал покойную жену, говорил о нынешней, пускался в рассказы о своей молодости, не умолкая ни на минуту.
Гретту и Гензеля эти речи утомляли, но прервать отца они не смели. Он обожал перебивать других, но сам не терпел, когда его прерывали — стоило кому-то вставить слово, как он тут же приходил в ярость.
В лесу стояла тишина, лишь ветер шелестел листвой, и голос Ганса звучал в пустоте особенно отчетливо.
— Отец, пойдем дальше, — предложила Гретта, когда он наконец замолчал.
— А, да-да, конечно.
Ганс вспомнил о цели похода, но от долгой болтовни он устал — разговоры тоже отнимали силы. Даже после отдыха он чувствовал себя изможденным.
— Давайте еще передохнем. У вас есть вода?
После засухи вода стала настоящим сокровищем, им доставались лишь крохи. В кармане у Гретты лежала фляга, которую тайком дала Ирен. Увидев, что дети качают головами, Ганс почувствовал укол совести и не стал больше расспрашивать.
Они отдохнули еще немного, и Ганс повел их дальше. Шли короткими перебежками, пока не спустились сумерки. Только тогда Ганс решил, что пора.
— Я схожу посмотрю, нет ли поблизости ручья, — сказал он, оставляя детей одних.
Он планировал уйти совсем, но в лесу было так темно и тихо, что, услышав вдалеке вой волков, Ганс перепугался и поспешил вернуться к детям.
— Слишком темно, боюсь заблудиться, — нашел он подходящее оправдание своей трусости.
Гретта очень хотела спать и не желала разговаривать с отцом, поэтому вскоре провалилась в сон.
На рассвете Ганс тихо ускользнул. Гретта проснулась от его движений, но, вспомнив слова Ирен, не стала бежать за ним, а притворилась, что продолжает спать.
Ночь выдалась холодной, и от сырости, пролежав всю ночь под открытым небом, Гензель проснулся, чихая.
Гензеля с детства баловала Мелинда, он почти не работал. Гретта же была другой — она даже помогала матери в поле. Поэтому её здоровье было крепче.
Мелинда всегда говорила: мальчикам не пристало заниматься домашними делами, это женский удел.
Ирен же учила иначе: мужчины часто бывают бестолковыми, их нужно защищать.
Мелинда любила нагружать Гретту работой, заставляя прислуживать брату, а Ирен учила её ремеслу: она научила девочку плести, разводить огонь и обращаться с ножом. Внешне Мелинда и Ирен делали одно и то же, но Гретта куда больше любила Ирен.
— Гензель, ты простужен, не двигайся, я поищу сухих веток.
Вчерашний костер потух, но угли еще теплились. Гретта пошла в лес, по пути делая пометки. Ей удалось найти источник воды — редкая удача. В этой глуши вода была чистой, жаль только, что не во что было набрать.
Она собрала охапку сухостоя и вернулась. Осторожно раздула угли, и когда повалил дым, а затем разгорелось пламя, Гретта наконец успокоилась.
Она не знала, откуда Ирен знает всё это, но та учила её всему, и именно поэтому Гретта, оказавшись в беде, не впала в отчаяние, а начала думать, как выбраться.
Гретта считала Ирен удивительной — куда лучше отца, да и Мелинды тоже. Они обе были ловкими и деловитыми, умели справляться с любыми задачами, но всё равно вынуждены были подчиняться Гансу. Это казалось странным.
— Ирен, почему ты всегда слушаешься отца?
— Дорогая маленькая Гретта, потому что у меня нет своих денег. Всё, что мы едим и на что живем — это деньги твоего отца.
— А почему ты не пойдешь работать? Мелинда тоже не работала.
Ирен долго молчала. На её лице, обычно озаренном улыбкой, пролегла тень глубокой печали и безысходности. Даже Гретта почувствовала, как сильно та подавлена.
— В нашем мире нет работы для женщин. Женщина может быть только домохозяйкой.
Ирен встала и подошла к выходу. Указав на лес, она сказала:
— Беги! Беги, маленькая Гретта! С самого рождения у нас нет ни земли, ни родного края.
— Но куда бежать, Ирен? Разве везде не так, как у нас?
Ирен смотрела вдаль, на лесную чащу, словно видела там спрятанное сокровище:
— Я слышала, есть страна, которой правит королева по имени Агнес. Она подобна луне. Если удастся добраться туда, возможно, это место станет нашим домом.
http://bllate.org/book/23052/2463632
Готово:
