Когда Тан Сюань доложился и проходил мимо тренировочного двора, в углу он заметил девочку, которую толпа избивала. Увидев, как с неё срывают одежду и обнаруживают, что под ней скрывается мальчик, он на миг растерялся. Но тут же вспыхнул гневом и бросился вперёд, избив каждого из обидчиков. Как смели устраивать побоище прямо перед носом у наследника Секты Танълюмэнь? Видимо, жить им надоело.
Вернувшись во двор, он ещё не успел перевести дух, как появились его приятели. Именно тогда он узнал, что спасённая им «девочка» — тот самый незаконнорождённый сын. Лицо Тан Сюаня залилось краской стыда: как наследник Секты Танълюмэнь, он, конечно, мог не любить кого-то, но никогда не стал бы посылать людей на такое подлое, трусливое нападение. Он тут же предупредил своих «друзей», чтобы не лезли в его семейные дела.
Те закричали, что невиновны: они только задумали кое-что, но ещё не успели привести план в действие. В секте все и так ненавидели этого «урода», а инцидент на тренировочном дворе к ним никакого отношения не имел.
Услышав слово «урод», Тан Сюань вспомнил тот беззащитный, одинокий взгляд, брошенный на него из окружения. В груди заныло неприятно. «Раз его бьют, почему сам не сопротивляется? — подумал он с досадой. — Просто глупец».
Позже Тан Сюань снова увидел этого «глупца» в столовой. Он только что сел за стол с подносом, как тот, получив свою порцию, заметил его и тут же засиял глазами. Неловко потоптавшись рядом, мальчик робко опустился на скамью рядом с ним.
Глядя на эту жалкую фигуру, Тан Сюань, который уже собрался прогнать его, проглотил слова. «Ладно, — подумал он, — я человек благородный».
Проглотив пару ложек риса, Тан Сюань краем глаза заметил, что в подносе у мальчика, кроме риса, лишь несколько жалких листьев капусты. Он нахмурился и окинул взглядом тощую фигуру «глупца». «Что это значит? — раздражённо подумал он. — Хочет, чтобы все решили, будто Секта Танълюмэнь морит учеников голодом?»
С хмурым видом Тан Сюань переложил почти всё жаркое из свинины из своего подноса к мальчику.
Позже «глупец» откуда-то узнал, что Тан Сюань — его старший брат, и с тех пор начал бегать за ним повсюду, звонко выкрикивая «Брат!». Со временем Тан Сюань привык и даже начал чувствовать себя настоящим старшим братом: защищал его, брал с собой в походы, учил тонкостям изготовления талисманов и расстановки защитных кругов.
Вспомнив всё это, Тан Сюань посмотрел на Тан Яньхэ и смягчился ещё больше:
— Вставай.
Тан Яньхэ не шевельнулся.
— Что за ерунда? — удивился Тан Сюань. — Неужели ждать, пока я тебя подниму?
Тан Яньхэ тихо произнёс:
— Старший брат больше не признаёт меня.
Тан Сюань фыркнул:
— Кто сказал, что не признаю? Быстро вставай.
Тан Яньхэ медленно поднялся и сел на край ложа.
Тан Сюань смягчил тон:
— Почему раньше ничего не говорил? Зачем ждать, пока я сам вынужу тебя признаться и даже грозиться разорвать все связи?
Тан Яньхэ помолчал, потом ответил:
— Брат всегда считал отца своим примером. Я не хотел портить его образ в твоих глазах.
— Ерунда! — рявкнул Тан Сюань. — Ты думал, я тебе не поверю?
Тан Яньхэ опустил голову. Он и правда боялся, что брат не поверит ему, даже выслушав. Поэтому молчал — так легче было убедить себя, что брат ненавидит его просто потому, что ничего не знает.
Тан Сюань почувствовал, как давление в висках снова подскочило. Сдерживая гнев, он спросил:
— Тогда скажи, зачем я тогда помог тебе избежать наказания?
Когда бы ни была правда, он выбрал младшего брата, а не отца. Все эти годы он просто ждал объяснений.
— Ты не веришь мне? Боишься, что я встану на сторону отца и после твоих объяснений всё равно обвиню тебя?
Тан Яньхэ слегка потянул за рукав Тан Сюаня:
— Брат…
— Не строй из себя жалкого! — буркнул Тан Сюань, хотя на самом деле именно эта жалость и трогала его больше всего.
Через некоторое время он хмуро произнёс:
— Ладно, забудем об этом.
Тан Яньхэ кивнул:
— Хорошо.
— Возвращайся, — сказал Тан Сюань.
Тан Яньхэ замер, потом мягко улыбнулся и покачал головой:
— Не нужно. Учитель относится ко мне прекрасно, старшие братья и сёстры добры и заботливы. Мне очень нравится в Секте Саньлюмэнь.
Тан Сюань внимательно взглянул на него. За эти годы внешность брата почти не изменилась, разве что немного вытянулся и стал спокойнее.
Его младший брат всё-таки повзрослел.
— Хорошо, — кивнул Тан Сюань. — Тогда оставайся ещё на несколько дней.
Тан Яньхэ согласился, но тут вспомнил про Мочжи за дверью:
— Мой младший брат-ученик ещё там. Мне нужно сначала отвести его в Секту Яо Ван Гу, чтобы встретить сестёр.
Выйдя, он открыл бамбуковую корзину — и замер. Внутри не было и следа чилина.
Он резко обернулся к Тан Сюаню:
— Брат, мой младший брат исчез!
Тан Сюань послал людей на поиски. Через час пришёл доклад: повара кухни продали маленькую змейку в Секту Яо Ван Гу.
Чэнь Янь достала компас.
Из него донёсся прерывистый голос Тан Яньхэ:
— Сестра… младший брат… Секта Яо Ван Гу… посмотри…
— А Янь! — крикнула Чэнь Янь в компас. — Я ничего не слышу! Говори громче!
— Я… на кухне… Мочжи… продали…
Чэнь Янь внимательно выслушала и нахмурилась:
— Плохо дело! А Моши съел слишком много на кухне, и А Янь продал его, чтобы не кормить.
Цзянь Юй изумилась:
— А?
Чэнь Янь закричала в компас:
— А Янь! Если нет денег — мы придумаем что-нибудь! Младшего брата продавать нельзя! Слышишь? У нас скоро будут деньги, мы заживём богато!
— Не… младший брат… в… Секту Яо Ван Гу…
Чэнь Янь серьёзно кивнула и повернулась к Цзянь Юй:
— А Янь продал А Моши прямо в Секту Яо Ван Гу.
Тан Яньхэ за дверью: «……»
«Ладно, пусть так».
Компас дважды пискнул и погас.
Чэнь Янь убрала компас и потянула Цзянь Юй за руку:
— Быстрее, нужно выкупить А Моши!
Как только Цзянь Юй и Чэнь Янь вошли в Секту Яо Ван Гу, они столкнулись со знакомыми.
Лу Чаншань и Лу Чанхэ вместе с учеником Секты Яо Ван Гу что-то обсуждали. Увидев Цзянь Юй, Лу Чаншань слегка кивнул, а Лу Чанхэ обрадованно воскликнула:
— Цзянь даос, вы тоже в Секте Яо Ван Гу?
Цзянь Юй кивнула:
— Мы ищем одного человека.
Чэнь Янь посмотрела на них и спросила Цзянь Юй:
— А Юй, вы знакомы?
— Да, встречались раньше. Ученики Секты Жуфэнмэнь.
— А, — кивнула Чэнь Янь. — Кажется, ты со всеми знакома.
Цзянь Юй подошла к ученику Секты Яо Ван Гу:
— Вы принимаете духовных зверей? Один мой младший брат случайно попал сюда — его продали. Он похож на… ну, четырёхлапую змейку, белого цвета, с чешуёй и серебряным браслетом на лапке. Можно ли выкупить его? Я заплачу вдвое.
«Духовного зверя называют младшим братом?» — ученик недоумевал, но всё же ответил неуверенно:
— Это…
Лу Чанхэ улыбнулась и сказала ученику:
— Пожалуйста, помогите найти. Этот духовный зверь очень важен для Цзянь даос.
Поскольку Секта Жуфэнмэнь и Секта Яо Ван Гу издавна поддерживали тесные связи — первая славилась врачеванием, вторая — алхимией, — ученик не посмел медлить. Услышав, что за дело ходатайствует сама ученица главы Секты Жуфэнмэнь, он тут же ответил:
— Сейчас доложу Третьему Главе!
Когда ученик ушёл, Цзянь Юй поблагодарила Лу Чанхэ и спросила:
— Вы пришли помянуть Первого Главу Секты Яо Ван Гу?
Лу Чанхэ покачала головой:
— Нет, я ищу своего дядю. Он Второй Глава Секты Яо Ван Гу, его ещё называют Яо Гуйван. Но ученик сказал, что дядя сейчас в затворничестве и никого не принимает.
Чэнь Янь не поняла:
— Ты же из Секты Жуфэнмэнь. Почему Яо Гуйван тебе дядя?
— Мой дядя — младший брат моего учителя, — пояснила Лу Чанхэ. — С детства изучал медицину, но потом вдруг увлёкся алхимией и перешёл в Секту Яо Ван Гу. Он невероятно талантлив — и в врачевании, и в создании пилюль.
— Понятно, — кивнула Чэнь Янь.
В это время вернулся ученик Секты Яо Ван Гу:
— Всех духовных зверей, принятых за последние дни, держат в складе на заднем дворе. Даос может осмотреть их лично.
— Хорошо, — сказала Цзянь Юй.
«Склад на заднем дворе» оказался огромной клеткой из кованого железа. Внутри рядами стояли клетки поменьше, в каждой — по одному духовному зверю.
Цзянь Юй и Чэнь Янь шли по узкому проходу между рядами. Ученик оглядывал клетки и говорил:
— Обычно зверей держат здесь неделю, потом решают их судьбу. Если вашего привезли недавно, он должен быть где-то в этом ряду. Осмотрите внимательно.
Цзянь Юй кивнула и начала тщательно осматривать каждую клетку. Звери сидели, съёжившись, с потухшими глазами.
— Почему у них такой вид? — спросила она. — Ведь их только что привезли?
— Чтобы они не сбежали и никого не покусали, мы даём им сильное успокаивающее, — ответил ученик.
— А зачем вы их вообще собираете?
— Извлекаем внутренние ядра для пилюль, повышающих уровень культивации.
Цзянь Юй помолчала, потом тихо сказала:
— Но ведь они обладают разумом. Извлекать внутренние ядра — это же грех. Даосы особенно боятся кармы. Такие пилюли, пропитанные кровью, вредны для Дао.
Ученик нахмурился:
— Даже если они разумны — всё равно звери. Мы берём только ядро, а потом отпускаем. Никого не убиваем, так какой грех?
Цзянь Юй взглянула на больных, измождённых зверей и подумала: «Хорошо вам говорить — „отпускаем“. Лишив их ядра, вы просто бросаете их умирать. Пока они дышат, вы считаете, что не убили. А если умрут потом — виновата их слабость, не так ли?»
Она тщательно осмотрела весь склад, но Мочжи нигде не было.
— Вы всё проверили, — сказал ученик. — Вашего младшего брата здесь нет. Возможно, вы ошиблись.
— Я ещё раз посмотрю, — настаивала Цзянь Юй. Она должна была убедиться, что Мочжи точно не здесь.
На лице ученика появилось раздражение:
— Даос, я уже показал вам всё. Если не нашли — значит, его здесь нет. Идите ищите в другом месте.
Цзянь Юй не ответила и внимательно осмотрела всё заново. Убедившись, что Мочжи действительно нет, она потянула Чэнь Янь за руку и вышла.
— Наверное, А Янь ошибся, — сказала Чэнь Янь, оглядываясь на уходящего вперёд ученика. — Раньше алхимикам требовались годы, чтобы создать пилюлю высшего качества — нужно было идеально выдержать время и температуру. А теперь ради скорости просто вырывают внутренние ядра у духовных зверей. Это жестоко. Раньше учитель запрещал нам принимать пилюли для ускорения культивации. Я не понимала — ведь все вокруг так делают. Теперь вижу: погоня за быстрым результатом разрушает Дао.
В подземной тюрьме Секты Яо Ван Гу.
Мочжи открыл глаза. Вокруг царила тьма. Когда зрение привыкло, он понял, что находится в железной клетке. Он попытался встать на все четыре лапки, но почувствовал, что тело будто ватное — сил нет совсем.
В этот момент в конце коридора открылась дверь. Внутрь вошёл ученик Секты Яо Ван Гу с фонарём. Он взмахнул рукавом, и пламя на фитиле вспыхнуло, зажигая факелы на стенах. Поклонившись, он отступил в сторону:
— Третий Глава.
Вошёл худощавый мужчина с пронзительным взглядом. Его глаза скользнули по рядам клеток, и он спросил хрипловато:
— Где тот духовный зверь?
— В седьмой клетке, Третий Глава, — поспешил ответить ученик. — Следуйте за мной.
Он привёл Третьего Главу к клетке Мочжи.
— Это тот неопознанный духовный зверь, похожий и на змею, и на дракона, о котором говорил старший повар Ли. Он сам не знал, что это за существо.
Обычных духовных зверей держали на заднем дворе, а редких или особо ценных — здесь, в подземелье, чтобы Главы могли лично заняться их обработкой. Когда этого зверя привезли, старший повар Ли долго разглядывал его, но так и не смог определить породу, поэтому отправил сюда для личного осмотра Третьего Главы.
Третий Глава внимательно осмотрел Мочжи сверху донизу и приказал:
— Открой клетку.
— Есть!
http://bllate.org/book/2305/255212
Готово:
