Сариил, услышав слова Самаэля, серьезно возразил:
— Нужно уметь совмещать труд и отдых, иначе все, как ты, быстро постареют!
— … — Самаэль нахмурился.
— У тебя есть время болтать тут чепуху, почему бы тебе не поискать свою хорошую сестрицу? — Азазель воспользовался случаем, чтобы вернуть руку назад, и язвительно добавил:
— Эх… — Сариил на мгновение лишился дар речи и в досаде схватился за голову.
Азазель не удосужился отвечать на ужимки Сариила, огляделся по сторонам и тут же согласился с мнением Самаэля: здесь действительно было смертельно скучно — толпа бездельников-ангелов занималась какой-то ерундой...
Переведя взгляд, Азазель заметил выделяющуюся черную фигуру. Не то чтобы он был излишне подозрителен, просто этот темный силуэт выглядел крайне чужеродно среди пестрой волны ангелов.
(Демон?) Хотя обычно Азазель вел себя легкомысленно, к работе он относился ответственно. Будучи одним из командиров Небесной Армии, он не мог просто так упустить из виду потенциального лазутчика.
Заметив, что черная фигура удаляется, он даже забыл про своего приятеля и немедленно последовал за ней.
— А? — Сариил никак не ожидал, что в мгновение ока лишится одного из друзей, и растерянно моргнул. — А где Азазель?
— ?!! — Самаэль тоже заметил черную фигуру и жестом велел Сариилу замолчать. — Идем следом, посмотрим.
— Э? — Сариил еще не успел опомниться, как собеседник уже направился в ту же сторону. Ему ничего не оставалось, как поспешить за ними.
Азазель затерялся среди ангелов и неторопливо преследовал черный силуэт.
Черная фигура плыла по течению ангельской толпы, находясь в самом ее центре, но резко контрастируя с окружающими. Впрочем, на фоне бурного веселья праздника эту странность полностью заглушила волна радости, и каждое встречное существо, казалось, вовсе не замечало ничего необычного.
(Странно, неужели никто его не видит?) Азазель чувствовал неладное. Забыв о маскировке, он протиснулся мимо нескольких ангелов и поравнялся с человеком в черном.
Тот был без маски, и Азазель смог разглядеть его профиль. В ту же секунду он замер.
Он впервые видел столь прекрасное лицо! Это не зависело от пола или расы — ему казалось, что сама красота этого мира воплотилась перед его глазами!
Опустив взгляд ниже, он уперся в туго затянутую ремнем талию. (Какая безупречная линия талии! Если оплести ее ногами, это наверняка сведет с ума...) — Азазель невольно позволил мыслям унести себя далеко.
(Погодите, о чем это я вообще думаю?!) Осознав, что отвлекся, Азазель резко пришел в себя и поднял глаза — к счастью, черный силуэт еще не ушел далеко.
Почти пронесло...
Не успел Азазель предпринять что-либо еще, как в толпе ангелов началось смятение, и послышалось ржание небесных коней.
— Беда, кони испугались!
— Убирайтесь с дороги!
Со всех сторон раздавались крики испуга, веселая обстановка начала стремительно разрушаться. Ангелы толкали друг друга, создавая давку.
— ?!! — Серафимы были потрясены увиденным. Будучи ангелами высшего ранга, они несли прямую обязанность поддерживать порядок. Одновременно с этим им пришлось временно отложить преследование человека в черном.
Праздничная колесница, в которую были запряжены несколько небесных коней, неуправляемо мчалась по тесным городским улицам. В обычное время любой ангел, способный летать и владеющий успокаивающим святым светом, мог бы легко усмирить животных.
По правде говоря, они уже попытались это сделать, но по неизвестной причине при соприкосновении со святым светом небесные кони принялись яростно ржать и окончательно потеряли управление. Вдобавок ко всему, происходящее посреди шумного праздника лишь усугубляло катастрофу.
— А-а-а! — у самого уха раздался детский плач. Обернувшись, Сариил увидел упавшего малыша, который заливался слезами, и, повинуясь чистому инстинкту, бросился вперед, заключая ребенка в объятия, чтобы вытащить из опасной зоны.
Мчащаяся колесница была уже совсем близко, и, как бы быстро он ни двигался, увернуться, казалось, не было шансов.
(Похоже, придется принять удар на себя!) Сариил прижал плачущего кроху к груди, защищая его от травм.
— Сариил?! — заметив неладное, Самаэль мгновенно материализовал в руке оружие; сейчас он уже не думал о последствиях и был готов применить силу для подавления беспорядков.
В это критическое мгновение время словно замедлилось в десятки раз —
Сариил смутно разглядел темную тень, промелькнувшую у него над головой. Раздался оглушительный удар, за которым последовал испуганный крик толпы, треск разлетающихся каменных глыб, и наконец ржание небесных коней постепенно стихло.
— ?!! — Ожидаемая боль так и не пришла. Сариил поднял голову и оглянулся: перед ним стоял все тот же черный силуэт, а его плащ с золотой вышивкой развивался без малейшего дуновения ветра.
— Какая же невыносимая скука, — Сариил уже собирался поблагодарить спасителя, но тот заговорил первым, не скрывая презрения в голосе: — И этот балаган, и весь этот праздник...
Высказавшись, человек в черном брезгливо отряхнул штанину и зашагал прочь, даже не взглянув на Сариила.
— ...Э? — Сариил растерянно хлопал глазами, провожая взглядом удаляющуюся грациозную фигуру.
— Ты в порядке? — Самаэль пробился сквозь толпу, подошел к Сариилу и поднял друга на ноги. — Вы не ранены?
— Нет, спасибо тому человеку. — Сариил все еще не мог унять дрожь в сердце. Хотя слова незнакомца прозвучали грубо, именно он предотвратил катастрофу.
— Вот и славно... — сухо бросил Самаэль, потеряв дар речи от столь невероятного зрелища.
— Ну все, теперь ты в безопасности, возвращайся домой, — мягко утешил Сариил плачущего малыша.
— С-спасибо, господин... — глазки маленького ангела покраснели и опухли, но теперь он сквозь слезы улыбался, выглядя невероятно трогательно.
— Будь осторожен по дороге. — Заметив приближающегося херувима, присматривавшего за малышом, Сариил попрощался с ребенком.
— Кстати, а где Азазель? — проводив взглядом ребенка, Сариил вспомнил про пропавшего друга.
— Он бросился за тем человеком. Не знаю, догнал ли.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Примечания:
①: В качестве устройства небес здесь выбрана система Птолемея (то есть геоцентрическая система мира).
Клавдий Птолемей: 85–165 гг. н. э. Древнегреческий астроном, прославившийся своим учением о геоцентрической системе, согласно которой Земля располагается в центре Вселенной, а Солнце и планеты вращаются вокруг нее. Вел деятельность в Александрии Египетской.
— Разделительная линия —
У старого Лу волосы меланжевого оттенка, совсем не однотонные. В последнее время я просто без ума от такого цвета волос...
XV
Всю сцену, разыгравшуюся мгновение назад, Азазель видел от начала до конца. Он был потрясен до глубины души.
Впрочем, любой бы лишился дар речи, увидев, как колесницу вместе с упряжкой коней пинком отправляют в полет по невообразимой параболической траектории, после чего они рушатся о землю, оставляя огромную воронку.
Столь простой и варварский метод явно не соответствовал изысканности и элегантности, свойственным ангелам.
— Разумеется, у ангелов и в помине не было столь ужасающей силы в ногах.
Он все еще помнил разгон, прыжок и сокрушительный пинок человека в черном — вся цепочка движений была безупречно плавной и решительной. Эта манера держаться живо напомнила ему того с ног до головы закутанного в черное человека, с которым им доводилось сражаться в Аду.
(Неужели это один и тот же человек?) — невольно подумал Азазель. Размышляя об этом, он замер и полностью упустил из виду момент, когда фигура черного всадника окончательно исчезла.
— Какого черта ты тут застыл? — раздался за спиной знакомый голос.
— ?? — Обернувшись, он увидел Белиала. Тот был облачен в элегантные и скромные белые одежды, которые также резко выбивались из атмосферы всеобщего веселья.
— Ты видел этот удар пару минут назад? — придя в себя, спросил Азазель.
— Видел, поистине беспрецедентное зрелище, — спокойно ответил Белиал. — Полагаю, он не ангел Небес.
— Разумеется, нет, — уверенно заявил Азазель, а помолчав пару секунд, добавил: — Что, заинтересовался им?
— Не знаю, какой именно «интерес» ты имеешь в виду, но сейчас мне действительно нужно его отыскать, — Белиал ответил столь безупречно, что Азазель не смог уловить ни единой бреши.
— Ты его ищешь? Вы что, близко знакомы? — Азазель нахмурился.
— Ничуть. Но Сам Бог велел мне пригласить его в Святой Храм, — произнес Белиал.
— Кто? Сам Бог?! — услышав это, Азазель изумился, а его лицо приняло весьма забавное выражение.
— У меня нет причин искажать божественную волю, — голос Белиала оставался абсолютно беспристрастным. — Помнишь слухи о Соправителе Небес?
— ...Это он? — сообразив мгновенное, Азазель не скрывал своего потрясения. — Бог собирается возвысить его?
— Откуда мне знать? — Белиал развел руками, ловко уходя от прямого ответа. — Но мы можем этого ожидать.
— Тц... — сообразив, что его только что надули, Азазель помрачнел от раздражения.
— Разве ты не собираешься его искать? — поинтересовался Белиал.
— Бог велел пригласить его тебе, а не мне, — Азазель решил не попадаться на удочку.
— Ох, как жаль, — бросил Белиал невпопад.
— ... — Странно, а почему это мне должно быть жаль? Азазель растерянно открыл рот, собираясь переспросить, но при виде невозмутимого и ехидного лица Белиала благоразумно проглотил слова обратно.
(Вряд ли он ушел далеко...) — пробормотал себе под нос Азазель. — Ладно, поищу еще.
Проводив взглядом удаляющегося Азазеля, Белиал лениво последовал за ним.
Вскоре к месту происшествия прибыл архангел, управляющий делами Города Иерусалим.
Картина разрушений повергла Михаила в абсолютное изумление: кузов праздничной колесницы намертво впечатался в толстую каменную стену, а взбесившиеся и неуправляемые кони лежали без чувств и еще долго не смогут прийти в себя.
— Как такое вообще... — Михаил разинул рот, не в силах выдавить из себя связную фразу.
— Михаил, — раздался у уха голос сослуживца, заставивший его опомниться. — Ты прибыл.
— Самаэль? Сариил? — неожиданно заметив обоих коллег, Михаил удивился. — Вы тоже здесь были?
— Угу, — кивнул Самаэль. — Каковы доклады о пострадавших?
— Число еще не подсчитали, целители уже прибыли на место, скоро будет результат. — Михаил тяжело вздохнул, крайне огорченный тем, что столь великолепный праздник был испорчен столь нелепым происшествием.
— Выяснили причину? — с тревогой спросил Сариил.
— Если я не ошибаюсь, эти небесные кони заражены проклятием тьмы. — Рафаил появился среди ангелов столь незаметно, что никто и глазом моргнуть не успел; впрочем, он всегда перемещался подобно ветру, и остальные уже привыкли к этому.
— Проклятием тьмы? Как такое возможно?! — изумился Михаил. — Для праздничных упряжек отбирают чистокровных коней прямо с Солнечного Неба, к тому же каждого тщательно проверяли! Как они могли подхватить проклятие?
— Этого я не знаю, но сила тьмы здесь неподдельная, — сказал Рафаил и, взмахнув лезвием ветра, полоснул одну из лошадей по копыту. Из раны тут же сочился черный дым — материализованное проклятие.
— Эй?! — встревожился Самаэль. Инстинкты не позволяли ему спокойно смотреть, как скверна беспрепятственно распространяется по Небесам.
— Не нервничай так, — Рафаил раскинул руки, и изумрудное сияние намертво запечатало черное проклятие. Сгустки скверны быстро собрались воедино, превратившись в ярко-зеленую жемчужину. Все произошло словно по мановению волшебной палочки: — Сила проклятия невелика, иначе оно не миновало бы многочисленные проверки. Однако для того, чтобы сбить с толку столь примитивных существ, как небесные кони, этого вполне достаточно.
— Неужели на Небесах объявился шпион из Ада? — лицо Сариила помрачнело. — Зачем им это?
— Возможно, адская сторона просто не желает, чтобы наш праздник прошел гладко, — тяжело выдохнул Михаил. Проблема шпионов и падших ангелов внутри Небес терзала их уже давно. — После окончания праздника нам необходимо будет провести здесь самую тщательную чистку.
— Однако... — Рафаил не стал зацикливаться на головной боли в виде скрытых угроз, а принялся внимательно осматривать обломки колесницы, цокая языком от восхищения: — Чьих же рук это шедевр? Как можно было загнать такую огромную махину прямо в стену так, что ее теперь не вытащишь?
— Какой-то боец в черном, — Самаэль вспомнил высокомерный силуэт, и выражение его лица стало угрожающим.
— Тот самый боец с коротким плащом на левом плече? — Рафаил вспомнил встреченного в Обители Затворничества незнакомца и вскользь бросил вопрос.
— Ты с ним виделся? — удивился Сариил.
— Мы пересеклись в Обители Затворничества. — Рафаил не участвовал в баталиях на передовой, а потому не знал о переживаниях товарищей. Он беспечно добавил: — Симпатичный малый, и мышцы, и талия — все при нем. Правда, похоже, в Небесах он впервые, иначе не принял бы Обитель Затворничества за смотровую площадку.
— Послушай... — при этих словах лицо Самаэля почернело еще на один тон.
— Что, мое восхищение прекрасным тоже нарушает свод Семь Добродетелей? — Рафаил приподнял бровь, а в его ровном тоне проскользнуло легкое недовольство.
Рафаил издавна привык к свободе и независимости, но свои обязанности архангела выполнял безупречно. Самаэль же славился нетерпимостью к малейшим изъянам и принципиальностью, из-за чего их беседы часто заканчивались взаимным раздражением из-за несхожести взглядов.
— ... — Михаил схватился за голову. Одна беда сменяла другую, причиняя ему страшную головную боль, да еще и в разгар столь грандиозного праздника. Но раз ЧП уже случилось, ему придется взять ответственность на себя.
— Сначала проверьте всех ангелов, отвечавших за праздничных лошадей или контактировавших с ними. Помните, действуйте тихо, чтобы не спугнуть крысу, — приказал Михаил своему адъютанту.
— Есть, — отчеканил тот и поспешил исполнить приказ.
— А где Азазель? — внезапно вспомнив кое о чем, спросил Михаил. — Я только что видел, как он куда-то помчался. Он что-то обнаружил?
— Он бросился в погоню за тем бойцом в черном, — честно ответил Сариил.
Люцис, уже далеко ушедший от места происшествия, не имел ни малейшего понятия о том, что стал главным предметом обсуждения серафимов. К тому моменту он уже добрался до Внутреннего Города Иерусалима. Здесь, во Внутреннем Городе, казалось, вовсе не ощущалось последствий утреннего инцидента, и праздничная атмосфера царила в полную силу.
Впрочем, внимание Люциса привлекло совсем другое.
В этот момент открытая для всех арена Небесной Армии во Внутреннем Городе принимала грандиозный турнир по боевым искусствам.
Люцис не ожидал встретить на Небесах столь масштабные состязания. Видя, как бесчисленные ангелы толпой устремляются внутрь в качестве зрителей, он невольно удивился: по его представлениям, боевыми искусствами увлекались лишь адские демоны, и в каждом крупном городе Бездны Тьмы обязательно имелась хотя бы одна Арена.
(Любопытно, как дерутся эти изнеженные с виду ангелы?) Поддавшись внезапному интересу, Люцис последовал за толпой внутрь арены.
Пространство внутри было огромным, но даже оно казалось тесным из-за гигантского скопления зрителей.
Люциса нисколько не смущала давка вокруг. Отыскав уединенный угол, он уселся там — зрение у него было отменное, а потому с любой точки трибун центр арены просматривался идеально.
Сами правила турнира, награды и символы славы Люциса абсолютно не интересовали; его внимание привлекал исключительно сам процесс схватки между бойцами на арене. Однако, просмотрев три или четыре поединка подряд, он почувствовал смертельную скуку.
(Разве это бой? Похоже на какие-то танцы... И как раса ангелов со столь нелепым стилем боя смогла возвыситься над демонами?) Война не выигрывается одной лишь грубой силой, но то, что он видел перед собой, не могло удовлетворить Люциса. (С такой манерой ведения боя их бы растерзали демоны еще до того, как они успели бы ударить.)
На арене определился победитель, триумфатор взмахнул рукой под крики триумфа, а проигравший с позором покинул поле.
(Наверное, всё потому, что я смотрю не финал,) — утешил себя Люцис.
— Не ожидал встретить тебя здесь, — раздался за спиной незнакомый голос.
Ангелом, решившим заговорить с Люцисом, оказался Азазель. Долго бродя в поисках, он никак не ожидал обнаружить его сидящим на трибуне.
— Ну как тебе бои? — бросил он, усаживаясь рядом без всякого приглашения. По его непринужденному виду можно было подумать, что они старые добрые друзья.
— Словно танцуют, совсем не похоже на битву, — Люцис бросил косой взгляд на непрошеного гостя и внутренне насторожился, однако ответил абсолютно ровным тоном.
— Ха, и ты того же мнения? — Азазель мельком окинул взглядом фигуру Люциса. — Прекрасно, я думаю точно так же: настоящий враг никогда не станет ждать, пока ты подготовишься к удару.
Последняя фраза звучала двусмысленно, заставив Люциса внимательнее присмотреться к собеседнику.
— Ты абсолютно прав, — согласился Люцис.
— Ты ведь тот самый парень в черном, что объявился в Бездне Тьмы? Могу я узнать твое имя? — задал прямой вопрос Азазель, одновременно следя за реакцией Люциса.
— Ты меня раскусил? — брови Люциса приподнялись, а на лице мелькнуло искреннее удовольствие. — Ни блюститель порядка, ни тот милашка меня не заметили.
— ... — Лицо Азазеля искривилось, и он на мгновение растерялся, не зная, как реагировать. Блюститель порядка — это Самаэль, а милашка... Сариил, что ли?
— Я слишком чувствителен к тем, кто умеет драться, — совладав с собой, нашелся Азазель.
— Имени у меня нет, но можешь звать меня Люцис.
— ...Люцис? — Разве это имя? Азазель действительно замер на пару секунд, но спорить не стал и просто принял его.
— Ты же серафим, верно? Значит, должен знать, где обитает Бог, — беззаботно продолжил Люцис, проигнорировав реакцию соседа.
— Даже серафиму не дозволено просто так входить в Святой Храм, не говоря уже о чужаках вроде тебя, — Азазель снова покосился на собеседника. (Кстати говоря, если он и впрямь будущий Соправитель Небес, возможно, Бог действительно примет его...)
— И каковы условия? — заметив это, Люцис решил, что собеседник хочет поторговаться.
— ... — Азазель изначально собирался заявить, что подобные вопросы не в его компетенции, но в следующее мгновение в его голове промелькнула безумная и дерзкая мысль:
— Сразись со мной. Победишь — отведу к престолу Бога, — с ухмылкой бросил он вызов. — Ну как?
http://bllate.org/book/23048/2462946
Готово:
