Бай Лу смотрел на электронные часы на стене, нервно отсчитывая секунды. Иногда он не выдерживал, вскакивал и бежал к входу в мастерскую, но, не доходя до двери, опускал голову и возвращался на диван.
Было уже одиннадцать вечера. До наступления «завтра», о котором говорил капитан отряда стражей, оставался всего час.
Бай Лу хотел ворваться в мастерскую, встряхнуть Цзяланя за плечи и потребовать ответа, что тот надумал. Но в то же время он боялся, что его появление испортит Цзяланю настроение и повлияет на его решение.
Сжав пальцы в замок, Бай Лу почувствовал, как с каждой секундой его мышцы начинают непроизвольно подрагивать. Как же сильно он хотел, чтобы время застыло, чтобы не наступало завтра и не приходилось делать выбор.
Снаружи внезапно раздался грохот. Мощная вибрация подбросила Бай Лу с дивана, и он шлёпнулся на пол. Секунды две он сидел в полном отупении от неожиданности, но, забыв о боли в ушибленном месте, вскочил и, прихрамывая, бросился к окну выглянуть наружу.
Принудительное исполнение? Но ведь время ещё не подошло! Однако на улице царила полная тишина и покой, лунный свет заливал пустырь, а некошеные сорняки образовывали причудливые тени.
Бай Лу: Мм???
Толчок, конечно, ему не привиделся. Подумав немного, Бай Лу вспомнил, что под этой территорией проложены масштабные подземные коммуникации. И хотя звук донесся снаружи, источник вполне мог находиться глубоко под землей.
Цзялань? Только бы он сгоряча не натворил глупостей!
Придерживая задницу рукой, Бай Лу направился к дверям мастерской. Не успел он дойти, как створки распахнулись изнутри.
Оттуда хлынула густая, почти осязаемая ледяная аура убийственного намерения, мгновенно заполнившая каждый уголок комнаты. Каждая клетка тела Бай Лу завопила об опасности и необходимости бежать, однако под этим давлением он не мог даже задрожать от страха.
Разумеется, из двери вышел не Цзялань.
Рост Бай Лу составлял сто восемьдесят четыре сантиметра, что позволяло ему не портить общую статистику среднего роста человечества в Галактике. И тем не менее вышедший мужчина возвышался над ним почти на полголовы. На нём были доспехи с золотым узором на чёрном фоне, облегающий и плавный силуэт которых подчёркивал идеальную фигуру. За спиной виднелся модао из тёмного металла, излучавший холодное сияние: на первый взгляд ничем не примечательный клинок, по которому, однако, пробегали едва заметные кровавые всполохи. Белые волосы были небрежно стянуты лентой, а лицо скрывала полумаска в виде оскаленной волчьей морды, открывая лишь высеченную словно из камня нижнюю часть лица. Тонкие губы были плотно сжаты, а в чёрных глазах за маской отражались то ли неразличимые искорки, то ли падающие звезды — вспыхнув на мгновение ослепительным блеском, они оставляли после себя лишь бездонную тьму глубокого омута.
Он напоминал высочайшего владыку, перед которым даже самая дикая жажда крови послушно и кротко стелилась у подножия трона. И хотя хозяин сдерживал её неистовые когти и клыки, эта пронизывающая до костей леденящая аура, нацеленная на жертву, внушала суеверный ужас.
Бай Лу не смел даже вздохнуть полной грудью, не говоря уже о том, чтобы встретиться с ним взглядом, но глаза помимо его воли прилипли к этой фигуре. Каждый шаг гостя казался выверенным с математической точностью до долей миллиметра. По мере того как незнакомец приближался, глаза Бай Лу расширялись от страха, а ноги наливались свинцом. Когда мужчина прошел мимо, не глядя по сторонам, а колышущийся без всякого ветра чёрный плащ полоснул воздух подобно резкому лезвию, перерезавшему натянутую струну, Бай Лу окончательно потерял опору и осел на пол.
Движение позади не заставило гостя даже замедлить шаг; он продолжал идти в одном ему слышимом ритме. Дверь распахнулась сама собой, впуская в помещение порыв уличного ветра, который самую малость развеял остатки зловещей ауры. Шагнув за порог, фигура в тот же миг растворилась в воздухе! О былом присутствии гостя напоминала лишь постепенно таявшая в комнате убийственная аура.
Лишь когда эта аура полностью рассеялась, Бай Лу запоздало задрожал и жадно глотнул воздуха. Лицо его побагровело, а глаза слезились от долгого отсутствия моргания. Он несколько раз пытался подняться, но ватные ноги не слушались хозяина, и каждый раз он валился обратно.
— Жалкое зрелище. — Бай Лу механически повернул голову: Цзялань неизвестно когда появился в дверях мастерской и смотрел на него с совершенно безразличным выражением лица.
На самом деле вид у Бай Лу был ещё не самый худший. Глядя на него, Цзялань невольно вспомнил собственный перепуганный вид при первой встрече с Хэй И.
Десять лет не оставили на Хэй И особого следа. Если и было в нём какое-то отличие от прошлого, так это то, что теперь он куда свободнее и искуснее управлялся с жаждой крови.
Хотя, возможно, раньше он просто не стремился обуздать эту буйную силу.
Десять лет назад сам Цзялань только-только получил сертификат мастера по модификации Кристаллического Оружия начального ранга и от юношеского максимализма страдал изрядным высокомерием. Но первая же встреча с Хэй И разбила всю его самоуверенность в пух и прах.
Тогда Хэй И еще не носил маску, однако Цзялань абсолютно не запомнил его лица — если быть точным, в тот момент в его голове царила абсолютная пустота. Невероятная, удушающая жажда крови ринулась на него из темноты голодным зверем, разинув пасть и выпучив когти. Если бы Сюэ Жун не заслонил его собой…
— Сюэ Жун, Жун…
Цзялань слегка прикрыл глаза. Растение в его руках пышело зеленью, излучая жизненную силу и бодрость.
Заставив себя прекратить воспоминания, Цзялань скривил губы в насмешливой улыбке.
Разумеется, он не станет рассказывать Бай Лу, что сам долго мучился кошмарами после встречи с Хэй И, как и не скажет, что даже выполняя для него заказы по модификации мехи все эти годы, предпочитал решать дела через голосвязь и избегал личных встреч. Он лишь бросил:
— Хотя он бывает здесь нечасто, тебе лучше привыкнуть. Это наш новый тяньчжан, Хэй И.
— А мне… тоже придется привыкнуть. Привыкнуть жить без Сюэ Жуна, который прикрывал меня от любых бурь, и привыкнуть называть тяньчжаном совершенно другого человека.
Губы Бай Лу задрожали, но в конце концов он так ничего и не произнес. Проводив глазами Цзяланя, который поднялся наверх с горшком в руках и запер дверь спальни, Бай Лу еще долго стоял на дрожащих ногах, пока наконец не смог кое-как передвигать их.
Рухнув на диван, он почувствовал, как ночной ветерок из приоткрытой двери немного прояснил его затуманенную голову. Трясущимися пальцами он активировал браслет и набрал номер. Видимо, из-за позднего часа вызов шел долго, прежде чем на том конце ответили.
Старший брат все еще сидел в кабинете, и на его лице проступала трудноскрываемая усталость. Однако, услышав младшего брата, он заговорил с привычной мягкостью:
— Что случилось? Цзялань наконец принял решение?
Но, заметив бледный вид Бай Лу, его раскрасневшееся лицо и общую слабость, брат нахмурился, заподозрив неладное: выглядел младший так, будто кто-то основательно над ним поиздевался.
Лишь спустя долгое время Бай Лу смог подобрать слова:
— Старший брат, Цзялань… он нашел для наемного отряда нового тяньчжана… — Бай Лу снова передернуло от воспоминания. — …Это Хэй И.
Брат на мгновение умолк, но теперь ему стала понятна причина столь жалкого состояния Бай Лу. Обладаемая Хэй И аура убийственного намерения действительно внушала ужас. Сильные практикующие почти не страдали от подобного воздействия, но перед лицом слабого человека Хэй И обладал способностью сокрушить противника одним лишь давлением воли.
Как бы сильно брат ни баловал младшего, ему приходилось признать, что в плане боевых искусств Бай Лу был абсолютной бездарностью.
Однако Хэй И всегда держался особняком. Помимо Кровавой Розы, многие другие влиятельные семьи и даже силы из иных галактик не раз предлагали ему свою поддержку, но он неизменно игнорировал их. Почему же он вдруг согласился возглавить Наёмный отряд «Шпагат», который находился на грани полного краха? Неужели он захотел сделать Цзяланя своим личным мастером по модификации мехи?
— Хэй И действительно обладает силой Шестого ранга. Если он занял пост тяньчжана, это и вправду разрешит текущий кризис отряда.
Но вслух брат озвучивать свои мысли не стал, лишь утешив младшего:
— Не забивай себе голову. В дальнейшем постарайся ладить с Хэй И. Во-первых, он боец Шестого ранга, а во-бых, обладает огромным потенциалом для прорыва в Седьмой ранг — ранг Великого Воина. Даже если близких отношений у вас не сложится, примелькаться ему на глаза будет не лишним.
Брат прекрасно понимал, что этот звонок был лишь инстинктивным стремлением испуганного ребенка найти защиту у старших. Ласково успокоив Бай Лу, он велел ему отправляться спать и сбросил вызов. Оперевшись подбородком на руку, он принялся выстукивать пальцами ритмичный узор по крышке рабочего стола.
— Инь Ци, что ты думаешь об этом Хэй И?
У семей клана были свои соображения на этот счет, у самого старшего брата — свои, но ему хотелось услышать и чужое мнение.
— Не смею судить опрометчиво.
В дальнем углу кабинета качнулась тень.
— Ничего страшного, здесь только мы.
Лишь помолчав еще какое-то время, Инь Ци ответил:
— Он силен. Его мощь непостижима.
Это была лишь оценка боевой силы, не несшая в себе скрытого подтекста.
— А если сравнить с тобой?
Старший брат не рассчитывал услышать от Инь Ци иную характеристику, кроме как боевой мощи, и даже если бы тот сказал что-то сверх того, он бы просто отшутился.
— Десять лет назад он уступал мне в ранге. Но если бы мы сошлись в смертельной схватке, я бы наверняка погиб. — Хотя Инь Ци все эти годы следил за Хэй И, с их последней встречи прошло уже немало времени. — И это при условии, что тогда он не скрывал истинных возможностей.
Заговорив о скрытой силе, старший брат невольно вспомнил последнюю миссию Хэй И. Тот в одиночку выполнил командное задание гильдии уровня C по зачистке звездных пиратов — задачу, от которой бойцы ниже Седьмого ранга шарахались в ужасе. И все же брат никак не мог поверить, что Хэй И уже достиг Седьмого ранга. Он был слишком молод; даже если бы он начал тренироваться еще в утробе матери, у него просто не могло развиться такое могущество.
Если отбросить в сторону личную силу, подобного результата можно было бы добиться с помощью огромного количества Кристаллического Оружия. Но для этого требовалась не только баснословная финансовая поддержка, но и серьезное влияние. Денег у Хэй И хватало с избытком — не говоря уже об огромной награде за зачистку пиратов, одна лишь добыча, конфискованная у них, составляла астрономическую сумму. Что же до влияния…
— Удалось выяснить его происхождение?
Пожалуй, это был общий больной вопрос для всех семей, когда-либо пытавшихся завербовать Хэй И. С тех пор как десять лет назад он заявил о себе, бесчисленные кланы пытались раскопать его прошлое. Прошло уже десять лет, и хотя старший брат не знал, удалось ли кому-то нащупать зацепки, в Галактике Гамма о происхождении Хэй И определенно не ведал никто.
— Удалось проследить следы лишь до Изгиба Асуры.
Как и следовало ожидать, никаких сдвигов, всё как всегда.
— Изгиб Асуры…
Но само название «Изгиб Асуры» говорило о многом.
Изгиб Асуры представлял собой звездную систему среднего масштаба, по праву считавшуюся самым диким, безлюдным, суровым и непригодным для жизни местом во всей известной вселенной. Это была зона ссылки, куда отправляли самых отъявленных головорезов и преступников, которых по тем или иным причинам нельзя было уничтожить на месте; за порядком там следили отряды межгалактических стражей.
В то же время Изгиб Асуры служил полигоном для закалки тела и духа. Получив разрешение звездной стражи, подписав бумагу о согласии на риск гибели и заплатив пошлину, любой желающий мог отправиться туда на тренировку. Там опасность исходила не только от не прирученных свирепых зверей, тяжелейших условий выживания и периодических нападений жуков-инсектоидов — самым страшным были рыскающие вокруг преступники.
Тот, кому удавалось выжить в подобных условиях, приобретал неисчислимую мощь. В юности старший брат провел в Изгибе Асуры целый месяц и вернулся оттуда живым мясом, на котором почти не осталось целой кожи — это был его абсолютный предел. И тем не менее этот месяц поднял его боевой потенциал с поздней стадии Четвертого ранга до полного завершения этой ступени.
Изгиб Асуры подчинялся напрямую Совету Старейшин. Кровавая Роза являлась лишь одной из трех главных сил Галактики Гамма, подчиняясь армейскому корпусу Совета Старейшин в этом секторе, и не смела совать нос в дела, подконтрольные напрямую Совету. К тому же среди членов Кровавой Розы не было никого на ключевых постах в межгалактической страже, поэтому попытаться преодолеть все эти барьеры ради расследования было практически невыполнимой задачей.
Хэй И было прозвищем, которое он взял после выхода из Изгиба Асуры; как его звали до этого, каким было его происхождение и сколько времени он провел на том полигоне — все это оставалось тайной за семью печатями.
Сам старший брат склонялся к мысли, что за спиной Хэй И стояла какая-то тайная и могущественная организация. За последнее десятилетие Хэй И вёл дела в одиночку, и на его совести действительно не было черных пятен, однако своим строптивым нравом он успел насолить многим. То, что Кровавая Роза не желала заводить с ним вражду, вовсе не означало, что другие семьи и силы готовы терпеть его отказы.
Награда за голову Хэй И в списке на устранение Наемной гильдии заставила бы пустить слюнки любого мастера Седьмого ранга, но браться за этот заказ почти никто не отваживался. Те же единицы, кто принимал его, либо бесследно исчезали, либо дело тихо спускали на тормоза. Причины подобного положения вещей заставляли кровь стынуть в жилах.
Прежде старшего вполне устраивало сохранять с Хэй И нейтралитет — мы друг другу не мешаем. Но теперь, когда Хэй И стал начальником его младшего брата, хрупкое равновесие рухнуло. Возглавив наемный отряд, Хэй И, конечно, вытащил их из нынешней ямы, но вместе с тем привлек к ним целую цепочку проблем.
Враги Хэй И, у которых не хватало смелости бросить вызов ему напрямую, вполне могли переключить внимание на остальных участников отряда. Цзялань еще мог за себя постоять, обладая собственной силой. А вот способности его младшего брата не шли дальше уровня обычного овоща — столкнись он с реальной угрозой, у него не останется даже шанса на сопротивление.
— Голова кругом… Нельзя ли просто забрать младшего домой и не соваться во всю эту грязь?
Но какими бы ни были жалобы, меры предосторожности принять стоило:
— Свяжитесь с прежним отрядом охраны. Все бойцы от Третьего ранга и выше пусть остаются поблизости от Шестого молодого господина, гарантируя его безопасность. Остальные пусть возвращаются к исполнению обычных обязанностей. Кроме того, отправьте Цянь Иня к Шестому господину для личной охраны. Впрочем, раз уж это тренировка, без крайней угрозы для жизни вмешиваться не нужно.
Помассировав переносицу, старший брат мысленно проверял, не упустил ли чего, как браслет снова издал особый сигнал, закрепленный за Бай Лу.
Ответив мгновенно, он услышал вопль младшего брата, буквально переполненный ликованием:
— Старший брат! Кажется, я снова могу культивировать!
http://bllate.org/book/23047/2462821
Готово:
