А-Ню считал того громилу странным: заявился невесть откуда, наговорил небылиц и так же внезапно исчез.
Он покачал головой: у этих чужеземцев вечно что-то с головой.
Подхватив ведро, А-Ню отправился задать свежего корма своему любимцу — коню. Раз уж старшей барышне сегодня не нужно никуда ехать, он решил после работы вздремнуть.
Сяо Линлан, несколько дней корпевшую над лавкой, наконец-то закончила сверять счета. Матушка поначалу была против того, чтобы дочь вникала в торговые дела, но внезапно переменила решение и велела ей учиться вести отчетность у управляющего.
Размяв затекшие плечи, она, как обычно, направилась в покои Ян Цинвань, чтобы засвидетельствовать почтение. Однако, увидев во дворе лишь редкие фигурки слуг, неспешно подметавших дорожки, вспомнила: матушка еще вчера уехала на Восточную улицу.
Сяо Линлан опустила взгляд на свои белоснежные туфли, надула губки и, развернувшись, собралась вернуться к себе.
— Барышня! Барышня! Беда! — Чаньсинь неслась к ней, и хотя новость была дурной, в её голосе и на лице читалось странное оживление.
— Что случилось? — любопытство Линлан пересилило недоумение.
Чаньсинь, едва сдерживая улыбку, подбежала вплотную и зашептала на ухо:
— Барышня, госпожа Сянь из второго дома только что почила.
Линлан округлила глаза и в изумлении уставилась на служанку:
— Госпожа Сянь? Умерла?
Чаньсинь закивала, как заведенная:
— Как только госпожа Сянь взяла управление домом в свои руки, она решила, что жалованье слуг слишком велико, и урезала его почти вдвое. У одной из пожилых служанок сын заболел, а без денег лечение стало не по карману. Парень остался калекой, а потом свалился в колодец и утонул. Для матери он был единственным светом в окошке, невестка от горя лишилась рассудка. А сегодня госпожа Сянь вызвала портного, чтобы заказать себе наряды, и так придиралась к работе, что окончательно вывела бедную женщину из себя.
Линлан тяжело вздохнула: что ж, зло всегда возвращается бумерангом.
— Пойдем в Западный двор, взглянем.
Когда они вошли в Западный двор, в воздухе уже стоял скорбный плач. Линлан мельком окинула взглядом комнату: госпожу Сянь уже привели в порядок и уложили на кровать. У подножия на коленях застыли сыновья из второго дома и наложницы с лукавыми лицами — все они надрывались в рыданиях, хотя слез на их глазах не было видно.
Один из младших сыновей второго дома, заметив Линлан, бросился к ней и толкнул в плечо:
— Убирайся! Вон отсюда! Мы здесь вас не ждали! Это всё вина твоего отца! Если бы он не установил такое высокое жалованье, слуги не стали бы такими алчными, и моя матушка осталась бы жива!
Линлан пошатнулась, но Чаньсинь успела подхватить её. Девушка сжала губы, её взгляд потемнел. Она шагнула вперед и с силой толкнула обидчика в ответ. Сяо Цзишу свалился на пол и в изумлении уставился на Линлан: она посмела дать ему отпор!
Тени от свечей легли на лицо Линлан, подчеркивая её холодный, пронзительный взгляд.
— Я сейчас же уйду, — произнесла она, обращаясь к главе рода и госпоже Сяо, при этом в её голосе слышалась едва уловимая обида. — Отец никогда не вмешивался в дела поместья, дедушка и бабушка всегда заботились о слугах, и матушка, приняв дела, лишь продолжила эту традицию.
Сяо Цзишу, поднявшись с пола, опешил: он-то об этом не знал.
Лица старого господина и его супруги посерели. Они знали, что второй дом, получив доступ к казне, вел дела не совсем чисто, но закрывали на это глаза, пока всё оставалось в рамках приличий. Кто же знал, что госпожа Сянь посягнет на выплаты слугам — ведь многие из них были потомственными работниками, привыкшими к достатку.
Выйдя из второго дома, Линлан тут же сбросила маску обиженной жертвы, её лицо вновь стало бесстрастным. Чаньсинь за её спиной прыснула со смеху. Это выглядело бессердечно, но было так забавно: госпожа Сянь суетилась, плела интриги, а в итоге сама себя погубила.
— Зря я тогда переживала за тот пакетик с порошком, — Линлан шла легкой походкой. — Управлять домом — это не то, что воображала себе госпожа Сянь. Всюду можно было урвать кусок, но пытаться нажиться на жалованье слуг — это уже ни в какие ворота не лезет.
Линлан обернулась к сияющей Чаньсинь:
— Тебе ведь тоже урезали выплаты, почему ты не сказала?
Служанка обняла её за руку и с гордостью задрала подбородок:
— Госпожа всё нам компенсировала. Она сказала, что если у неё возникнут трудности, она сама предупредит нас заранее, и мы вольны решать, остаться или уйти.
Линлан приподняла бровь, поддразнивая:
— Значит, мой кошель оказался цел.
— Барышня, берегите свою казну, а я за вами хоть в огонь, хоть в воду!
— Не тягаться мне с твоим красноречием, — рассмеялась Линлан.
За ужином Линлан, пребывая в отличном настроении, съела на порцию больше обычного и даже не расстроилась из-за того, что Ян Цинвань уехала на Восточную улицу без неё. После трапезы она приняла ванну, смыла с себя дневную пыль и легла спать. Чаньсинь, сама не зная почему, заменила благовония в курильнице на успокаивающие — ей показалось, что их аромат приятнее.
Когда ночь сгустилась, в комнате бесшумно возникла черная тень. Незнакомец отдернул полог кровати и в лунном свете принялся разглядывать красавицу, свернувшуюся на мягких перинах. Длинные ресницы девушки подрагивали, а грудь мерно вздымалась в такт дыханию.
Тоба Цзинь вдохнул тонкий аромат — именно эти благовония помогали ей спать так крепко. Он протянул руки и бережно поднял спящую, словно пушинку. В его глазах отразилась глубокая тьма.
К полуночи ветер усилился, зашумел бамбуковой рощей. Отряд людей в черном окружил поместье Сяо. Главарь, глядя на роскошные постройки, усмехнулся.
— Приказ принцессы: никого не щадить. Все, кто дышит — должны умереть!
— Слушаемся!
Одним взмахом руки он отдал приказ, и черные тени, как один, перемахнули через стены.
Луну закрыла туча, и стены поместья Сяо начали обагряться кровью.
Страж, дежуривший у поминального зала в Западном дворе, услышал крики и с тревогой направился проверить, что происходит, но не успел сделать и шага — блеснул холодный клинок, и он, захлебываясь кровью, рухнул на колени.
В этот миг небеса разверзлись, и в темноте полыхнула молния.
Нападавшие начали выносить сундуки с золотом и драгоценностями. Главарь, подсвечивая себе факелом, скрежетнул клинком по металлу.
— Не зря говорят, что они богатейшие люди Линьаня.
— Вывозите!
Он обернулся к подчиненным и развернул свиток с портретом.
— Эта — мертва?
— Докладываю, генерал, я проверил: в поместье не осталось ни одного живого существа.
Тот, к кому обратились, нахмурился:
— Этой особы на портрете я не видел.
Генерал помрачнел, пнул подчиненного и прорычал:
— Даже такой простой работы выполнить не можешь!
Он швырнул факел назад, в сторону построек.
— Отступаем!
Он еще раз взглянул на портрет. Если её здесь нет, придется подождать день-другой — приказ принцессы должен быть исполнен.
Огонь жадно вцепился в белые траурные ткани и пополз по балкам. Огромное поместье Сяо в мгновение ока поглотило пламя.
На рассвете, когда небо окрасилось в предрассветный серый цвет, у ворот поместья остановилась карета. Ян Цинвань, чьи глаза налились кровью, с трудом опираясь на руку Сяо Юаньчжи, вышла наружу.
Она смотрела на догорающие руины, её губы дрожали, а в душе разливалась пустота.
Вскоре по её щекам покатились кровавые слезы. Она зарыдала, захлебываясь горем: как же больно было её младшей дочери, ведь та была еще совсем ребенком, не успела даже пройти обряд совершеннолетия, а она, мать, думала, что дочь лишь обижается на неё из-за холодности.
Сяо Юаньчжи, бледная до синевы, беззвучно рыдала, прижимаясь к матери.
http://bllate.org/book/23041/2462104
Готово:
