— Двоюродная сестра, — произнёс Чу Ли. Голос его прозвучал хрипло — вероятно, яд ещё не до конца выветрился из тела. — Раз переступила порог дома Чу, ты теперь моя.
Наглая, надменная интонация вкупе с его несравненной красотой заставила Тан Лили широко раскрыть глаза.
«Братец, принадлежать тебе или нет — решать не тебе», — мысленно фыркнула она.
— Двоюродный брат… — начала было Дун Цзиньсю, но Чу Ли одним коротким словом её оборвал:
— Устал.
С этими словами он снова закрыл глаза.
— Дедушка, почему у двоюродного брата так мало сил, что он просыпается лишь на миг? — обеспокоенно спросил Дун Юйцин. — Он выглядит совсем измождённым.
— Противник знал, что обычный яд Чу Ли не возьмёт, поэтому вколол ему яд шелкопряда-бичжань. На ранней стадии этот яд погружает в глубокий сон, а слабые духом так и вовсе не просыпаются. То, что Ли смог очнуться так быстро, означает, что он временно сдерживает яд в теле. Но полностью избавиться от него… это почти невозможно…
Дун Минтай тяжело вздохнул, и в его голосе звучала глубокая тревога.
Если даже сам император бессилен помочь, что уж говорить о них, особенно сейчас, когда они в пути на ссылку.
— Так что же делать? Неужели будем просто смотреть, как двоюродный брат… — Дун Юйцзюэ сжал кулаки так, что костяшки побелели, и сквозь зубы процедил: — Если я узнаю, кто этот подлый трус, осмелившийся использовать такой подлый и трусливый метод против брата, я лично сделаю так, чтобы он умер мучительной смертью!
— Хватит, — вмешался Дун Юйцин. — Раз двоюродный брат проснулся, он обязательно найдёт способ вылечиться. Он же не дурак.
Все с надеждой уставились на Чу Ли.
Поздней ночью Тан Лили разбудил шорох. Она приоткрыла глаза и увидела чёрную тень, осторожно выносящую кого-то за дверь. Взглянув на место Чу Ли, она убедилась — его там нет.
Тан Лили снова закрыла глаза, но почти сразу же вновь открыла их и, бесшумно поднявшись, последовала за незнакомцем.
Они ночевали в почтовой станции. За дверью высокая фигура вполголоса разговаривала с другим человеком.
Тан Лили не успела разобрать ни слова, как раздался резкий оклик:
— Кто там?
Раз её заметили, Тан Лили перестала прятаться и спокойно вышла из укрытия.
— Это ты… — чёрный силуэт изумился, увидев её.
Тан Лили не обратила на него внимания, а устремила взгляд на Чу Ли, стоявшего рядом.
Её мучил вопрос: если вдоль всего пути он расставил своих людей, почему в книге он всё равно умер?
Но сейчас не время думать об этом. Подойдя ближе, она без промедления схватила Чу Ли за запястье и нащупала пульс.
Пульс еле уловимый, будто нить, готовая оборваться в любой момент…
Если он немедленно не вернётся в постель, может умереть прямо здесь.
Не раздумывая, Тан Лили перекинула Чу Ли через плечо и направилась обратно к станции.
Чернокнижник попытался вмешаться, но Чу Ли едва заметно покачал головой.
Тот остался стоять на месте, ошеломлённый, глядя, как его господин позволяет тощей женщине унести себя, даже не пытаясь сопротивляться.
— Мне поручили защищать тебя три месяца, — сказала Тан Лили, когда они вернулись в помещение. Она решила говорить прямо, без обиняков. — У меня мало терпения, так что лучше не создавай мне проблем.
Чу Ли, возглавлявший армию в двадцать тысяч солдат в столь юном возрасте, явно не был глупцом.
К тому же, ей самой надоело притворяться покорной и смиренной, как это делала её предшественница. Ей не хотелось терпеть обиды и унижения ради какой-то «великой цели».
Главное — она была уверена, что Чу Ли уже заметил, как она тайно помогала семье Дун убивать наёмных убийц.
Хотя в постапокалиптическом мире люди часто теряли человечность, Тан Лили терпеть не могла коварных интриганов и бесконечных манипуляций.
Сзади Чу Ли на мгновение замер, явно не ожидая такой откровенности. Но вскоре кивнул:
— Хорошо.
— Тогда, как только пройдёт три месяца и я благополучно доставлю тебя в Нинъгуту, ты дашь мне разводное письмо, и мы расстанемся навсегда, — добавила Тан Лили.
На самом деле, разводное письмо её мало волновало.
Но позже она узнала: если женщина сбежит с пути ссылки или уйдёт от мужа без официального развода, её объявят «чёрной» — без документов. Таких женщин не пускают ни в города, ни в деревни. Их могут продать как «двуногий скот» — даже на съедение…
Хуже всего — за укрывательство «чёрной» налагается коллективная ответственность. Достаточно доноса, и всех, кто хоть как-то с ней связан, посадят в тюрьму.
Тан Лили мечтала о жизни в уединении, но она была человеком и не могла полностью изолироваться от общества.
По записям в архивах, если человек три года не общается с другими людьми, он теряет способность говорить, его память деградирует, а разум со временем угасает, превращая его в идиота…
Чу Ли с удивлением взглянул на равнодушное лицо Тан Лили.
Она не стала дожидаться ответа. Вернувшись в помещение, она бросила его на общие нары и сама улеглась в угол.
На следующий день их снова гнали под палящим солнцем. Усталость давила на всех, а когда надзиратели узнали, что Чу Ли пришёл в себя, они запретили ему ехать в телеге.
Дун Юйцин с братом и Ван Бо по очереди несли его на спине, и к вечеру рухнули на землю, словно мешки с песком.
Дун Минтай собрал у семьи последние двадцать лянов серебра и золотую шпильку и купил у надзирателей простую тележку без бортов.
Тан Лили всё это время молча наблюдала, не предлагая помощи.
Но кто-то не мог смириться с её бездействием. Как только она положила в рот сочный пирожок с мясом, раздался возмущённый крик Дун Цзиньсю:
— Ты осмелилась есть в одиночку?! Тан Лили, как тебе не стыдно?! Откуда у тебя вообще этот пирожок?
Весь день из-за трудностей пути ей не перевязали рану на ноге — лишь наспех забинтовали. Кровотечение остановили, но лицо её было бледным, а сейчас, от злости, глаза горели ненавистью, будто Тан Лили совершила что-то по-настоящему ужасное.
Тан Лили спокойно дожевала пирожок, вытерла руки и встала, направляясь к выходу.
Она не собиралась обижать раненую, но если останется ещё на минуту, не гарантирует, что кулаки не сожмутся сами.
— Стой! — крикнула Дун Цзиньсю, пытаясь встать, но резкая боль в ноге заставила её упасть на колени. Крупные капли пота покатились по лбу.
— Цзиньсю, зачем ты всё время цепляешься к Тан-госпоже? — вздохнула мать, поддерживая дочь. — Твоя невестка и сама едва сводит концы с концами…
— Мама, ты опять за неё заступаешься! Вчера брат поймал дикую курицу, и старший брат отдал ей целое крылышко! А она теперь жрёт пирожки в одиночку! Ясно же, что это неблагодарная тварь!
— От чёрного хлеба раз в день не наешься, — вмешался Дун Юйцзюэ. — Пока не поздно, схожу в лес, поохочусь — сварю всем суп.
Он попытался подняться, но тело предательски дрожало — днём он носил Чу Ли, да и раны ещё не зажили.
— Ладно, пойду я! — решительно сказал Дун Цинбо.
— Пап, я ещё могу! — возразил Дун Юйцин. — Да и в лесу полно змей. Останься, позаботься о дедушке.
Он вышел, предварительно предупредив надзирателей.
Пройдя несколько шагов, услышал шорох в кустах.
Сжав заострённую палку, он замер, вглядываясь в темноту.
Из-за деревьев появилась фигура. Увидев Тан Лили, Дун Юйцин опешил.
В полумраке черты лица девушки разглядеть было трудно, но глаза её сияли ярко, словно звёзды на ночном небе.
Пока он оцепенел от удивления, Тан Лили уже подошла и молча бросила ему связку дичи — две курицы и три зайца.
— Это мне? — Дун Юйцзюэ не верил своим глазам. Увидев, что Тан Лили направляется обратно, он поспешил за ней.
Она не ответила и сразу вошла в дом.
Сегодня им не повезло — гостиницы не нашлось, и они заночевали у бедного крестьянина.
У того не хватало комнат, поэтому семья Дун расположилась во дворе у костра.
Когда Тан Лили появилась во дворе, Дун Цзиньсю, увидев, что у неё в руках ничего нет, презрительно фыркнула.
— Дедушка, пап, мама, я вернулся! — крикнул Дун Юйцин, но слова его никто не услышал — все уставились на дичь в его руках.
— Старший брат, ты такой ловкий! За такое короткое время поймал столько дичи? — восхищённо воскликнул Дун Юйцзюэ.
— Да я бы и мухи не поймал! Это всё невестка дала, — пояснил Дун Юйцин.
Шум стих. Все взгляды устремились на Тан Лили.
Она равнодушно подкидывала в огонь сухие ветки.
— Сегодня сварим два куриных супа, а зайцев оставим на потом, — сказала мать Дун, забирая дичь у сына. — Как вам, Тан-госпожа?
Тан Лили пожала плечами и устроилась в стороне, закрыв глаза.
— Старший брат говорит, что это она добыла… Не верю! — буркнула Дун Цзиньсю. — И не верю, что она вдруг стала такой доброй…
— Тогда не ешь, — холодно бросил Дун Юйцин, помогая матери разделывать тушу.
— Брат, я просто так сказала! — испугалась Дун Цзиньсю.
Дун Юйцин уже собрался что-то ответить, как вдруг со двора донёсся тихий зов:
— Госпожа… госпожа…
Все недоумённо переглянулись. Тан Лили, лежавшая с закрытыми глазами, резко распахнула их.
Чу Ли тоже смотрел на неё. Ему показалось — на её лице мелькнуло изумление.
— Госпожа, я наконец вас догнала!
Во двор вбежала служанка в серой грубой одежде, с узелком в руках, вся в пыли и поту.
Увидев Сяодие, Тан Лили с досадой закрыла глаза.
Как же от неё избавиться?
Из тайника она вытащила часть сертификатов на серебро, часть отдала Тан Юаньхао, часть — Сяодие. Этого хватило бы, чтобы жить в достатке десять жизней.
Почему бы ей не выйти замуж за кого-нибудь и не начать новую жизнь?
— Госпожа, вы похудели, — Сяодие, не обращая внимания на любопытные взгляды окружающих, подбежала к Тан Лили и выложила из узелка жареного гуся и ореховое печенье. — Быстро ешьте! Это ваш любимый гусь из ресторана «Юйчунь» и печенье из лавки «Ли Цзи».
Она с радостным видом протянула угощение.
Тан Лили не выдержала такого напора и, взяв кусочек печенья, без выражения лица сказала:
— Я же велела тебе уходить. Зачем ты последовала за мной?
— Я волнуюсь за вас! — не задумываясь, ответила Сяодие. — У меня больше никого нет. Вы — моя госпожа. Где вы, там и я. Я привезла все сертификаты, которые вы мне дали. Буду покупать вам вкусное!
Последние слова она произнесла шёпотом, счастливо улыбаясь.
Тан Лили безнадёжно посмотрела в небо. Похоже, от этого груза ей не избавиться.
Заметив, что семья Дун наблюдает за ними, она молча принялась есть гуся и печенье.
Когда хруст костей и глотки разнеслись по двору, Тан Лили, всё так же бесстрастная, доела гусиную ножку, съела два кусочка печенья, а остальное швырнула Сяодие.
Та аккуратно завернула остатки и радостно сообщила:
— Оставлю на завтра для госпожи!
Потом сама достала простой пшеничный хлеб и начала есть.
Когда семья Дун уже пила куриный суп, проворная Сяодие собрала сухую солому и постелила Тан Лили мягкую подстилку, чтобы та не спала на голой земле.
Тан Лили отказалась от предложенного Дун Юйцином супа. В этот момент Сяодие многозначительно подмигнула ей.
Тан Лили молча последовала за служанкой во двор. Та едва дождалась, как заговорила без умолку:
— Госпожа, когда вас отправили в ссылку, я хотела идти за вами. Но потом узнала, какая злая ваша старшая сестра — она оклеветала вас перед всеми! Хотя потом сама же и проговорилась, выдав правду… Но всё равно она ужасна!
http://bllate.org/book/2302/254701
Готово:
