— Нет.
Цинь Лан с улыбкой покачал головой, наотрез отказываясь признаваться:
— Разве я не договорил всё до конца?
Мужун Ли, едва услышав это, понял, что тот снова начинает хитрить, и, надув щеки, сердито зыркнул на него:
— Я обиделся.
— Виноват, — Цинь Лан рассмеялся и примирительно добавил: — Приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое, а?
— Ну, это другое дело.
Мужун Ли расплылся в улыбке, подпер подбородок рукой и поторопил:
— Давай быстрее, быстрее!
— Хорошо.
Цинь Лан шутливо взъерошил волосы маленького я-зверя и под его недовольное ворчание принялся готовить ужин.
У них оставалось довольно много мяса зверей, поэтому Цинь Лан попросил Бо развести еще один костер неподалеку. Он установил каменные котлы и разложил нарезанное мясо в оба.
Вместо лопатки он использовал гладкую деревянную дощечку, осторожно помешивая содержимое котлов. Вскоре начал вытапливаться жир.
— Бо, убери часть дров, нужно томить на слабом огне, чтобы не подгорело.
— Понял!
Бо не знал, что такое слабый огонь, но прекрасно понял, чего от него хочет Цинь Лан. Он убрал лишние дрова и отошел в сторону ждать дальнейших указаний.
Цинь Лан одобрительно кивнул, не прекращая работы. Вскоре он весь взмок от жары, а глаза, залитые потом, почти не открывались.
Он часто заморгал, чувствуя дискомфорт, и только собрался вытереть лицо, как вдруг перед глазами мелькнуло что-то серое, а на коже ощутилось легкое прикосновение.
Подняв взгляд, он увидел тонкую белую ладонь, которая куском звериной шкуры размером с ладонь бережно стирала пот с его виска.
— Спасибо.
Цинь Лан посмотрел на маленького я-зверя, и сердце его растаяло.
— Не за что.
Мужун Ли поджал губы и сел рядом:
— Давай я помогу!
Сказав это, он взял одну из деревянных лопаток. Цинь Лан доверил ему котел, где было меньше мяса:
— Будь осторожен, не обожгись.
— Угу.
Мужун Ли бросил на него взгляд, затем опустил голову и принялся старательно помешивать мясо. Вскоре жир окончательно вытопился.
Видя, что у того всё получается, Цинь Лан не стал больше ничего говорить и вернулся к своей работе.
Через некоторое время в котлах образовалось светло-желтое масло, а аромат шкварок, смешанный с аппетитным шкворчанием, наполнил воздух.
Бо, Е и Хэ, уловив этот запах, жадно сглотнули слюну. Они не сводили глаз с котлов:
— Лан, уже можно есть?
— Подождите еще немного.
Цинь Лан взглянул на них и быстро вынул из обоих котлов большую часть зарумянившегося мяса, сбрызнул соком соляного плода, перемешал и махнул рукой:
— Готово, ешьте! Только осторожно, горячо. А-Ли, тоже иди ешь.
Он забрал у Мужун Ли лопатку:
— Дальше я сам.
Все четверо радостно закивали, окружили котлы и, не дожидаясь приглашения, начали хватать куски руками. Шкварки были солеными, хрустящими, но при этом оставались нежными внутри.
Стоило их раскусить, как во рту взрывался насыщенный вкус жира.
— Вкусно! — воскликнули они, ускоряя темп. — Снаружи хрустящие, внутри сочные, просто объедение!
Мужун Ли выбрал кусочек с прожилками сала и протянул его Цинь Лану:
— Брат Цинь, попробуй.
— Спасибо.
Цинь Лан улыбнулся и взял мясо губами. Его теплые губы случайно коснулись кончиков пальцев я-зверя. Тот вздрогнул, отдернул руку и спрятал ее за спину, невольно сжав пальцы в кулак.
— Ну как, вкусно?
Спросив это, он украдкой взглянул на Цинь Лана. Ему показалось, что тот сделал это намеренно, хотя на самом деле он зря так думал.
— Да, очень вкусно.
Цинь Лан, жуя, закинул в котел подготовленные Хэ грибы и быстро перемешал, даже не заметив смущения я-зверя.
Мужун Ли, видя его сосредоточенность, сам не зная почему, почувствовал странный жар и отвел взгляд.
— Т-тогда, хочешь еще кусочек? Я, я тебя покормлю.
Чем больше он говорил, тем сильнее краснело лицо, а голос становился тише писка комара. Цинь Лан, стоявший совсем рядом, ничего не расслышал, наклонил голову и не удержался от улыбки:
— Маленький кролик, почему ты говоришь всё тише и тише? Что ты сказал?
Увидев, что грибы в котле стали золотистыми, он добавил родниковой воды, дождался, пока она закипит, накрыл котел широкими листьями и убавил огонь. Только тогда он вытер пот и, улыбаясь, посмотрел на застывшего Мужун Ли:
— Что случилось? Я же тебя спросил.
Щеки Мужун Ли вспыхнули еще ярче. Он виновато отвел глаза в сторону:
— Ничего. Я сказал, что ты можешь съесть шкварки, они такие ароматные.
Он в панике схватил сразу несколько шкварок и запихнул их в рот, так что щеки мгновенно раздулись.
Цинь Лану это показалось забавным. Он не понимал, что происходит с я-зверем, но, видя его покрасневшие ушки, почувствовал необычайный прилив радости.
Этот кролик становится всё милее.
Когда грибы с мясом были почти готовы, вся пятерка успела почти полностью расправиться со шкварками. Только по предложению Цинь Лана, чтобы оставить немного на дорогу, они неохотно остановились. Иначе, с аппетитом Бо и Е, которые могли съесть по двадцать штук за раз, десяти килограммов шкварок не хватило бы им даже на один перекус.
— К столу!
Цинь Лан постучал лопаткой по краю котла, добавил немного сока соляного плода и тщательно перемешал. Когда соль пропитала грибной суп, он снял котлы с огня и поставил их на их импровизированный стол — большую плоскую каменную плиту.
— Как вкусно пахнет!
Мужун Ли и остальные, глядя на золотистый, дымящийся суп, похватали свои маленькие каменные чашки и с нетерпением уставились на Цинь Лана.
— Ешьте, чего ждете?
Цинь Лан опустился рядом с Мужун Ли и с улыбкой посмотрел на спутников.
— Ура!
Бо первым наложил порцию Хэ, затем Е, и только потом себе. Цинь Лан же забрал чашку у Мужун Ли, сам выбрал для него самые нежные грибы и кусочки мяса с хрящиками, после чего осторожно вернул ему чашку.
— Спасибо, брат Цинь.
Мужун Ли счастливо улыбнулся и, взяв самодельную ложку из кроличьей кости, принялся за еду. Его распущенные черные волосы при движении упали на грудь и вот-вот должны были угодить прямо в суп.
Цинь Лан протянул руку и заправил их ему за ухо:
— Подожди-ка.
Пока тот растерянно хлопал глазами, Цинь Лан поднялся, сорвал ветку и, встав у него за спиной, прошептал:
— Давай я соберу тебе волосы.
Он ловко подобрал черные локоны я-зверя, несколько раз обернул их вокруг макушки и надежно закрепил веткой:
— Готово.
Цинь Лан заглянул ему через плечо, ткнул пальцем в получившийся пучок и похвалил:
— Так тебе тоже очень идет.
Затем он притащил плоский камень высотой около фута, поставил его перед Мужун Ли, водрузил на него чашку и, довольный собой, сел рядом.
— Ешь, так удобнее.
— Угу.
Мужун Ли, опустив голову, машинально потрогал свои уши:
— Спасибо.
— Не за что.
Цинь Лан улыбнулся и положил ему в чашку кусочек разваренного сухожилия:
— Ешь больше, ты слишком худой.
— Спасибо.
Мужун Ли снова поблагодарил его, отправил кусок в рот и замер: горячее, нежное, упругое мясо, тающее на языке, было невероятно вкусным.
— Вкусно!
Он широко открыл глаза, не ожидая, что при такой простой готовке суп получится настолько изысканным.
— Если нравится — ешь больше.
Цинь Лан улыбнулся и подложил ему еще:
— Будет возможность — еще приготовлю.
— Хорошо! — Мужун Ли радостно закивал и потянулся за добавкой, а в его темных глазах засиял восторг.
— Лан, что, хочет стать защитником Ли? — тихо перешептывался Бо с Е и Хэ. — Он что, влюблен в Ли?
— Однозначно, — кивнул Е, не забывая подкладывать брату мясо. — Иначе зачем бы он притащил ему камень и возился с его волосами?
— Я тоже так думаю, — поддержал их Хэ, уплетая мясо и активно участвуя в обсуждении.
Их громкие обсуждения заставили Цинь Лана покраснеть — притвориться, что он ничего не слышит, было невозможно.
Взглянув на Мужун Ли, который почти спрятал лицо в чашке, он сердито зыркнул на сплетников:
— Рты едой заняты, а болтаете без умолку!
Бо, Е и Хэ переглянулись. Кто вообще установил правило, что во время еды нельзя разговаривать? Но спорить они не решились, боясь, что Цинь Лан рассердится и перестанет учить их готовить. Они лишь виновато улыбнулись и уткнулись в свои чашки.
Мужун Ли облегченно выдохнул и украдкой посмотрел на Цинь Лана. Встретившись с его глубоким, ласковым взглядом, он снова вспыхнул, словно испуганный кролик, и поспешно опустил голову, вгрызаясь в мясо.
Цинь Лан тихо рассмеялся. Глядя на покрасневшие уши я-зверя, он подумал, что сегодняшний ужин — самый вкусный в его жизни.
После ужина маленькие я-звери начали часто зевать, и Цинь Лан отправил их отдыхать. Последние дни они провели в страхе, да еще и заботились о Е, так что были совершенно измотаны.
— Ну ладно.
Мужун Ли, который уже с трудом держался, решил не спорить. Поблагодарив Цинь Лана, он забрал сонного Хэ, забрался в фургон, укрылся меховой накидкой и почти сразу заснул.
Цинь Лан посмотрел на фургон и улыбнулся:
— Пойдемте, отмоем чешую.
— Хорошо.
Трое мужчин отнесли покрытую сажей змеиную чешую к роднику, тщательно отмыли ее шкурами и разложили на камнях сушиться.
— Достаточно, остальное доделаем, когда найдем подходящее место.
Цинь Лан выпрямился, разминая ноющую поясницу:
— Идите спать, сегодня ночью дежурить не нужно.
Е не только восстановился, но и стал сильнее прежнего, не говоря уже о нем самом и Бо. К тому же, после недавнего бедствия, в радиусе ста миль вокруг Племени Пустошей вряд ли осталось что-то живое — все либо погибли, либо бежали. Опасности в ближайшее время не предвидится.
— Хорошо.
Они забрались в фургон. Бо подвинулся, похлопал по месту рядом с собой и с улыбкой посмотрел на возлюбленного:
— Е, ложись ко мне.
— Хорошо.
Е без колебаний прижался к нему. Бо, сияя от счастья, чмокнул его в губы, они укутались в шкуры и, обнявшись, крепко уснули.
Цинь Лан только хмыкнул. Зверолюды на Диком континенте всегда такие прямолинейные?
Посмотрев на них, потом на фургон с я-зверями, он прислонился к борту повозки и, подложив руку под голову, закрыл глаза.
На следующее утро они проснулись, когда солнце уже высоко поднялось. Цинь Лан прикинул время — пора обедать.
Он поручил Мужун Ли и Хэ готовить обед, а Бо и Е — помогать. Он решил, что отныне все будут дежурить по очереди, никто не должен бездельничать.
Конечно, была у него и другая цель — он хотел, чтобы они попрактиковались в кулинарии. Жизнь на Диком континенте и так тяжела, а если еще и питаться кое-как, то какой в этом смысл?
После обеда они двинулись в путь. Е хотел помочь тянуть повозку, но Бо не позволил ему перетруждаться. Однако Е был зверолюдом и не мог смириться с тем, что Бо относится к нему как к хрупкому я-зверю — для воина это было оскорблением.
— Я не я-зверь, мне не нужна такая опека. Я поправился и могу помогать.
— Я знаю, — упрямо ответил Бо, — но ты мой будущий партнер, разве забота о тебе не естественна?
— Хватит спорить! — Цинь Лана уже начинала болеть голова от их пререканий. — Если продолжите, до темноты не доедем. Потерпите, тяните по очереди, а найдем зверей му-му — они нас заменят. Договорились?
— Договорились.
Раз уж Лан сказал, спорить было не о чем. Бо с усмешкой затолкнул Е в повозку, сбросил кожаную юбку, обернулся зверем и под смех остальных рванул с места. Они помчались вниз по холму, по лесной дороге, уходящей в неизвестность.
В это же время группа зверолюдов в панике неслась прочь из Пустошей, вбегая на ту самую лесную дорогу, по которой только что проехали наши герои.
Вскоре над лесом промелькнули огромные тени, сопровождаемые жутким, пронзительным визгом.
http://bllate.org/book/22966/2449722
Готово:
