Си Чанцзин на мгновение замер, удивлённо приподняв брови, но всё же послушно убрал руку и прижал меч к шее Си Чанму — ровно в том месте, где лезвие могло угрожать жизни, не причиняя вреда.
— Нам пора поторопиться, — сказал он. — Молодой маркиз Вэньжэнь говорил, что стража там крепкая, особенно один дядя средних лет. Надо скорее доставить этого демона в маске — он нам пригодится как заложник.
Си Чанцзин повёл нас по тропинке, которую, видимо, обнаружил ещё днём. Дорога была зловещей: по обе стороны росли чёрные деревья, полностью загораживавшие небо. Мы шли около времени, необходимого, чтобы сгорела благовонная палочка, и вскоре уже оказались у полуразрушенного дома с черепичной крышей — того самого, куда Си Чанму приводил меня в тот раз.
Вокруг дома бушевала схватка, но сражавшиеся были далеко не равны: люди Вэньжэня Цзэ, несмотря на численное превосходство, получали сплошное поражение.
Сам Вэньжэнь Цзэ, одетый в белое и любивший изображать ветреного повесу, ярко выделялся среди своих. Против него стоял тот самый дядя Ша, о котором упоминал Си Чанму и которого, по словам Си Чанцзина, особенно трудно одолеть.
Дядя Ша резко развернулся с мечом, и клинок вонзился в плечо Вэньжэня Цзэ.
— Хватит драться! — крикнул тот. — Посмотрите-ка, кто у нас тут! Ваш молодой господин в наших руках! Бросайте оружие и немедленно отпустите третьего принца и Мэн Ишуй!
Дядя Ша вздрогнул, бросил взгляд в нашу сторону — и в этот момент Вэньжэнь Цзэ тоже сумел нанести ему удар в плечо. Карма, похоже, не дремлет: за всё приходится платить.
Си Чанцзин и я подошли ближе, продолжая держать Си Чанму под прицелом. Остальные стражники всё ещё сражались с людьми Вэньжэня Цзэ.
— Что же вы? — громко выкрикнул Си Чанцзин. — Ради третьего принца и Мэн Ишуй готовы пожертвовать жизнью своего молодого господина?!
Он чуть повернул серебряный меч и оставил на груди Си Чанму неглубокую царапину. Я вздрогнула, но, присмотревшись, поняла, что крови нет — это был чисто демонстративный ход. Си Чанцзин вовсе не собирался ранить брата. Я с облегчением выдохнула: трагедия кровопролития между братьями — последнее, чего мне хотелось.
Дядя Ша, похоже, тоже смутился от этого манёвра. Помолчав немного, он громко скомандовал:
— Всем прекратить! Вы что, хотите погубить молодого господина?!
Мечи стражников тут же замерли в воздухе. Люди Вэньжэня Цзэ, проявив здравый смысл, тоже прекратили сопротивление. Только что кипевшее поле боя мгновенно стихло.
Дядя Ша перевёл взгляд на меня и с горечью усмехнулся:
— «Мягкое ложе — могила для героя», — как говорится. Сколько раз я ни предостерегал молодого господина — не верь ей, не доверяйся ей! А он всё равно отдал тебе всё своё сердце. Скажи, принцесса, есть ли в нём хоть капля искренности?
Си Чанцзин тут же шагнул вперёд, загораживая меня от ледяного взгляда дяди Ша.
— Принцесса-сестра умна и храбра! А ваш молодой господин такой урод, что и мечтать не смеет о ней! Да ещё и похитил третьего принца с Мэн Ишуй и привёл сюда, в эту глушь! Пусть знает, как с нами обращаться! Хватит болтать! Быстро выведите третьего принца и Мэн Ишуй! Через три дня мы сами отпустим вашего молодого господина. А если нет — вашему таинственному хозяину придётся распрощаться с наследником!
Дядя Ша усмехнулся:
— Кто сказал, что, убив молодого господина, вы лишите хозяина наследника?
Чтобы не дать разговору сбиться с пути и не раскрыть личность Си Чанму, я громко вмешалась:
— Не тратьте время на уловки! Быстро выводите их!
Си Чанцзин тут же подхватил:
— Да, выводите! Кто вообще хочет слушать ваши байки о том, сколько у вас там молодых господ!
При этом он ещё раз провёл мечом по рукаву Си Чанму, и тот едва держался на плече.
Дядя Ша долго молчал, глядя в нашу сторону. Я проследила за его взглядом и увидела спокойные, безмятежные глаза Си Чанму. Встретившись с ним взглядом, я почувствовала острую вину и боль — сердце сжалось. Быстро отвела глаза.
— Быстрее! — нетерпеливо крикнул Си Чанцзин, наконец теряя терпение, и одним движением срезал почти отвалившийся рукав.
Я незаметно взглянула на Си Чанму: ночная прохлада обнажила его руку, и вся его аура, обычно такая тёплая и беззаботная, теперь стала ледяной и отстранённой.
Когда я снова посмотрела — холода уже не было.
Дядя Ша холодно произнёс:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Я отпущу вас. Посмотрим только, хватит ли у вас жизни добраться до Яоюэ!
Он многозначительно бросил взгляд в сторону Вэньжэня Цзэ, после чего приказал одному из стражников привести Юэ Фэнчэна и Мэн Ишуй. Вэньжэнь Цзэ в это время корчил гримасы от боли, пока ему обрабатывали рану, но, заметив взгляд дяди Ша, тут же принял невозмутимый вид, будто бы рана — пустяк. Я-то знала его истинное лицо, но Си Чанцзин — нет. Наивный мальчишка искренне рассмеялся и повернулся ко мне:
— Принцесса-сестра, молодой маркиз Вэньжэнь — забавный человек!
Я серьёзно ответила:
— Он не из добрых. Не водись с ним слишком близко и не бери с него пример.
— Понял, — кивнул Си Чанцзин. — Я просто радуюсь его весёлому нраву, но никогда не усомнюсь в его силе. Ведь только сильный смог бы выяснить, где держат третьего принца. И уж точно не стану подражать его манерам. Я хочу стать настоящим героем!
Я невольно взглянула на Си Чанму. Неудивительно: братья и вправду похожи. Если бы с Си Чанму не случилось всех этих бед, он, вероятно, вырос бы таким же чистым и искренним, как Си Чанцзин. Жаль, очень жаль… Теперь он — чёрствая белая лилия с тёмным сердцем. Ещё печальнее то, что мне теперь предстоит изо всех сил стараться вернуть ему прежнюю чистоту — даже если придётся перекрашивать его насильно, чтобы из него снова выросла настоящая, благородная лилия, живущая ради народа и страны.
Юэ Фэнчэн, держа на руках всё ещё спящую Мэн Ишуй, вышел из темницы и медленно направился к нам. Стражники, полные гнева, едва сдерживались, и напряжение на поле боя вновь возросло. Дядя Ша резко вонзил свой меч в землю — клинок ушёл на три чи, издав пронзительный звон. Все снова замерли. Раздавался лишь мерный стук шагов Юэ Фэнчэна.
— Сестра, — произнёс он спокойно, без привычной холодной сдержанности. В этот момент он казался совсем иным, чем прежде. Но времени размышлять не было.
Я кивнула и обратилась к Си Чанцзину:
— Пора идти. Генерал Мэн ведь должен был прибыть. Давайте двинемся ему навстречу.
— Я услышал о его выезде лишь на второй день в Наньхуа. Он пошёл по главной дороге, так что, наверное, ещё не успел далеко уйти.
— Тогда и мы пойдём по главной дороге. Если уж хотят убить — не спасут ни лесные тропы, ни укромные места. Лучше идти открыто, по широкой дороге. Может, повезёт, и мы скоро встретим генерала Мэна.
Си Чанцзин согласился. Мы двинулись в путь, ведя за собой Си Чанму. Вэньжэнь Цзэ со своей свитой шёл следом.
— Эй! Как можно быть такими неблагодарными?! — кричал он. — Неужели не дождётесь своего благодетеля?!
Он быстро нагнал нас и обратился к Си Чанцзину:
— Малыш Чанцзин, ты ведь не забыл, что твой старший брат всё ещё у меня? Почему так спешишь и даже не оборачиваешься? Неужели тебе всё равно?
Я сильно заподозрила, что он уже давно знает, что демон в маске — это Си Чанму, и сейчас явно пытается нас поссорить. Я уже собралась ответить за Си Чанцзина, но тот опередил меня:
— Разве ты не говорил мне, что уже отправил брата обратно в Яоюэ? Или твоя память подводит тебя в таком возрасте?
Я переводила взгляд с одного на другого. Всего несколько дней знакомства, а они уже так близки, что перебрасываются шутками, будто старые друзья. Видимо, общая борьба с врагом действительно сближает людей.
Затем я перевела взгляд на Юэ Фэнчэна и Мэн Ишуй, отметив, насколько уверенно он держит её на руках, и одобрительно кивнула про себя. «Точно, как я и думала». Потом я снова посмотрела на Си Чанму и Юэ Фэнчэна. Если представится возможность, стоит создать условия для их встречи — это может стать хорошим решением в безвыходной ситуации. Главное — не переусердствовать, иначе всё пойдёт прахом.
Мы шли долго. День сменился ночью, и мы наконец покинули пределы Наньхуа. У дороги стояла гостиница. Конечно, по сравнению с теми, что в Яоюэ или Наньхуа, она была жалкой, но всё же позволяла переночевать, попить воды и поесть горячего — гораздо лучше, чем спать под открытым небом, питаясь дикими ягодами и питьём из ручья.
Увидев, как усталы и обессилены мои спутники — пересохшие губы, опущенные плечи, — я участливо предложила:
— Может, остановимся здесь на ночь? Отдохнём как следует, а завтра двинемся дальше. Как говорится: «острый меч не мешает рубить дрова». В таком состоянии мы не доберёмся до Яоюэ — сами себя измучим до смерти.
Юэ Фэнчэн, по-прежнему держа Мэн Ишуй, кивнул. Си Чанцзин радостно вскрикнул, и на его лице появилась детская улыбка:
— Отлично! Я уже мечтал передохнуть!
Он убрал меч с шеи Си Чанму, помассировал уставшую руку и поморщился:
— От этого ему плохо, а мне — ещё хуже. Всё равно действие «рассеивающего ци» ещё два дня действует — он никуда не денется. Я поближе присмотрю.
Я и Юэ Фэнчэн понимающе кивнули. Вэньжэнь Цзэ, которого до сих пор игнорировали, возмутился:
— Как вы можете так расслабляться?! А вдруг он сбежит? Он же оскорбил мою самую любимую принцессу! Нельзя позволить ему так легко отделаться!
Си Чанцзин бросил на него сердитый взгляд:
— Какое тебе до этого дело?!
— Как это «никакое»?! Это же моя самая любимая принцесса! Её оскорбили — и вы хотите отпустить его безнаказанно?!
— Мелочная душонка!
— Притворная великодушность!
Они продолжали спорить, шагая к двери гостиницы. Та выглядела крайне ветхой: даже вывеска была в паутине, хотя надпись «Чжаочуньтан» и была написана с изяществом и благородством, но покрылась пылью.
Войдя внутрь, мы увидели за стойкой дремлющего старичка-хозяина. Служки нигде не было видно, но деревянные столы и стулья, хоть и местами с отломанными ножками, были чистыми. Гостиница была по-честному убогой.
Я обеспокоенно оглядела людей Вэньжэня Цзэ: хватит ли здесь комнат?
Си Чанцзин подошёл к хозяину и разбудил его:
— Сколько у вас свободных комнат? Нам нужны отдельные номера для каждого.
Он положил на стойку большой золотой слиток.
Я удивилась: «Ого, щедро!»
Вэньжэнь Цзэ, стоя рядом, завистливо и презрительно фыркнул:
— Хм! Тратит мои деньги, чтобы делать вид, будто сам щедрый!
Я молча отошла от него подальше.
Как и следовало ожидать, Си Чанцзин тут же метнул в него ещё один слиток:
— Заткнись!
Вэньжэнь Цзэ поймал золото и, прижав руку к груди, театрально застонал:
— Ой, как больно! Малыш Чанцзин, ты так жесток с тем, кто тебя содержит!
Ситуация грозила новой ссорой, и я поспешила сказать Си Чанцзину:
— Не обращай на него внимания. Давай решим главное.
Си Чанцзин бросил на Вэньжэня Цзэ сердитый взгляд, а мне улыбнулся сияюще:
— Хорошо!
Он снова повернулся к хозяину. Тот растерянно ответил:
— Господа, комнат столько нет.
Си Чанцзин посмотрел на меня, я — на Юэ Фэнчэна. Тот подошёл вперёд:
— Сколько же комнат у вас есть?
Хозяин оглядел нашу компанию и робко сказал:
— Хватит на то, чтобы по двое в комнате.
Юэ Фэнчэн кивнул:
— Тогда так и сделаем. Сестра, ты с Ишуй — она скоро проснётся. Я с Чанцзином и этим демоном в маске.
Он посмотрел на Вэньжэня Цзэ:
— Молодой маркиз, распределяйте своих людей сами.
Я согласилась. Все, кроме людей Вэньжэня Цзэ и хозяина, холодно уставились на него. Тот фыркнул и гордо кивнул.
http://bllate.org/book/2293/254210
Готово:
