Наньхуа — цветущий город на воде, где каждый переулок отражается в зеркале каналов. Пройдя несколько ли после ворот, мы вышли к широкой реке. Её мутные воды лениво катились мимо, не выдавая ни малейшего движения. Посреди течения покачивалась узкая лодчонка, а на ней — старик в бамбуковой шляпе, переправлявший пассажиров с берега на берег. Видимо, он был местным перевозчиком: одним взмахом весла он уводил лодку далеко вперёд, будто река сама несла его по своей воле.
Как раз в тот миг, когда старик возвращался к нашему берегу, мы подошли к самой кромке воды.
— Откуда идёте и куда держите путь? — окликнул он нас.
Юэ Фэнчэн ответил без промедления:
— Из Яоюэ — в Наньхуа.
Старик покачал головой:
— Наньхуа — неспокойное место. Не для таких, как вы, детки. Лучше поверните назад! Поверните!
С этими словами он резко развернул лодку и, мощно взмахнув веслом, снова устремился вдаль.
Вокруг не было ни души. Эта лодка — единственная надежда переправиться. Пускать его прочь было бы безумием. Старик выглядел простым с виду, но в его словах сквозила необычная проницательность. Видимо, его не устроил ответ Юэ Фэнчэна.
Тот вновь заговорил, на этот раз вложив в голос внутреннюю силу:
— Из страданий пришли — в страдания идём.
Лодка замерла посреди реки.
— Если всё равно одни страдания, зачем вам, детки, сюда стремиться?
— Чтобы избавить других от тех мук, которых можно избежать, — ответил Юэ Фэнчэн.
Старик расхохотался:
— Ха-ха-ха! Любопытный ты, детка! Ладно, садитесь! Старик перевезёт вас!
Мы взошли на лодку. Юэ Фэнчэн встал рядом со стариком.
— Вы специально нас здесь ждали?
Тот усмехнулся:
— Просто не терплю, когда злодеи замышляют гибель таких, как вы. Решил проверить: если окажетесь пустыми болтунами — сразу отправил бы восвояси. Не стоило бы вам терять жизни в этом городе понапрасну.
Юэ Фэнчэн поклонился:
— Благодарю.
Старик уставился вдаль, на горизонт над рекой, не сказав ни «принято», ни «не принято».
Юэ Фэнчэн спросил снова:
— Скажите, несколько дней назад не просила ли вас переправить девушка?
— Была такая. Тысячи ли прошла, мужа ищет. А он-то оказался секретарём в управе губернатора. Знал бы — не перевозил бы её тогда.
— Секретарь управы?
— Да. Прежний, Цянь, скопил денег и ушёл на покой. Место освободилось — и тут как раз подвернулся новый, Фу.
Юэ Фэнчэн больше не расспрашивал. Я же в душе был потрясён. Девушка, о которой говорил старик, несомненно, была Мэн Ишуй! Неужели этот секретарь Фу — Си Чанму?!
«Тысячи ли прошла, мужа ищет!»
«Спят под одним одеялом!»
«Любовь и нежность!»
Боже милостивый! Да что тут разводить! Всё уже свершилось!
Я краем глаза украдкой посмотрел на лицо Юэ Фэнчэна. Он оставался невозмутимым. Я попытался успокоить себя: может быть… они спят в разных комнатах? Даже если и вместе, Си Чанму, судя по его характеру, вряд ли бросился бы на неё! Даже если ради игры пришлось бы… даже если Мэн Ишуй не отказалась бы… даже если Си Чанму всё эти годы мечтал о ней…
Картина была слишком мучительной. Я отказался воображать её дальше.
Переправившись, мы поблагодарили старика и, следуя его указаниям, прошли через несколько шумных и оживлённых базаров, отбиваясь по пути от нападавших из тёмных переулков замаскированных убийц. Менее чем через час мы добрались до управы губернатора.
Перед управой было по-настоящему великолепно. Высокие ворота из красного дерева были позолочены, по обе стороны стояли каменные львы с огромными каменными шарами во рту, грозно уставившись вперёд. Над воротами висела тёмно-коричневая доска с золочёными иероглифами: «Управа губернатора».
Мы как раз разглядывали ворота, как те распахнулись. Изнутри вышли двое, за ними следовала целая свита.
Впереди шёл толстяк с круглым лицом и пухлым телом, чьи глазки почти терялись в жировых складках. На нём был широкий официальный кафтан тёмно-красного цвета. Его белые пухлые ручки то и дело тыкали в человека, идущего позади, видимо, объясняя что-то.
Тот, кто шёл сзади, был одет в серебристо-красный халат, на голове у него была белая нефритовая диадема, от которой спускались две тонкие серебристо-красные нити с маленькими круглыми нефритовыми бусинами у ушей. Его фигура была стройной и грациозной, черты лица — изысканными и благородными. Он скромно кланялся, внимая наставлениям, и держался с достоинством и учтивостью. Это был Си Чанму.
Толстяк заметил нас и, переваливаясь, поспешил навстречу, обращаясь к Юэ Фэнчэну:
— Боже правый! Неужто это сам императорский инспектор?! Как же вы устали после долгого пути! Да, да, извольте отдохнуть!
Си Чанму молча следовал за ним.
Юэ Фэнчэн бесстрастно кивнул и достал из котомки императорский указ.
— Губернатор Наньхуа, примите указ!
Губернатор Вэй Бу Чэн поспешно опустился на колени, но из-за своего внушительного телосложения делал это с трудом, медленно оседая, словно мешок сала. Когда он наконец упал на землю, то высоко поднял руки, трепетно и почтительно ожидая указа. Все остальные мгновенно последовали его примеру, подняв облако пыли.
— По воле Небес и в согласии с волей государя: неоднократно в Наньхуа появлялись беженцы, которые, рискуя жизнью, подавали жалобы на губернатора Вэй Бу Чэна, обвиняя его в казнокрадстве, расточительстве, создании клики и угнетении народа. Повелеваю третьему сыну, принцу Юэ Фэнчэну, в качестве императорского инспектора выяснить истину. Вручаю ему меч Шанфан — увидев его, все должны считать, будто перед ними сам император. Разрешаю казнить виновных без предварительного доклада. Да будет так!
Закончив чтение, Юэ Фэнчэн сложил указ и положил его в протянутые руки губернатора.
Тот принял указ и громко возгласил:
— Слуга принимает указ!
И с глубоким чувством приложился лбом к земле.
Юэ Фэнчэн достал украшенный драгоценностями меч:
— Вот меч Шанфан!
Вэй Бу Чэн вновь совершил земной поклон, после чего поднял лицо, на котором струились слёзы и сопли, и воскликнул:
— Ваше высочество! Прошу вас хорошенько всё расследовать и защитить вашего слугу! С тех пор как я стал губернатором, каждый день трудился не покладая рук, изводя себя ради процветания и спокойствия Наньхуа! Не знаю, чем я прогневал врагов, что они так клевещут на меня и хотят погубить!
Юэ Фэнчэн выслушал его без эмоций и помог подняться:
— Господин губернатор, будьте спокойны. Чёрное не станет белым, а белое — чёрным. Раз я здесь от имени отца-императора, то не обижу невиновного и не пощажу виновного!
Вэй Бу Чэн с восхищением и благоговением посмотрел на принца:
— Благодарю вас, ваше высочество! Кстати, я уже приготовил для вас покои… Только не знаю, как быть с этой госпожой — будет ли она проживать вместе с вами или отдельно?
Юэ Фэнчэн шагнул в сторону, открывая мне полный обзор.
— Это моя сестра, наследная принцесса Юэ Сишши.
Вэй Бу Чэн хлопнул себя по глазам и в отчаянии закричал:
— Простите меня, простите! Как я мог не узнать саму принцессу!
Я улыбнулась:
— Вы же не знали, что я приеду. Не стоит так переживать.
Губернатор воскликнул:
— Принцесса — истинная бодхисаттва! Красота лица — дело обычное, но доброе сердце, подобное вашему, найти трудно!
Мне не понравилось его лебезящее, подхалимское выражение лица. Оно было ещё отвратительнее, чем у Вэньжэнь Цзэ. Я нетерпеливо перебила:
— Хватит пустых слов! Мы с братом устали в пути. Проводите нас внутрь!
Снаружи управа уже поражала великолепием, но внутри оказалась ещё роскошнее и изысканнее. В заднем дворе мне отвели комнату рядом с покоем Юэ Фэнчэна. Недалеко от входа в неё раскинулся большой сад с изумрудным бамбуком, причудливыми камнями и озерцом, отражающим небо.
Остальных разместили неподалёку. После того как все разложили вещи и немного отдохнули, губернатор Вэй пригласил меня и Юэ Фэнчэна в главный зал.
Там стоял круглый стол красно-коричневого дерева, на котором были расставлены разнообразные угощения: тёмно-зелёные рисовые клецки, серо-чёрные квадратные пирожные, блюдо с горячим блюдом неизвестного происхождения, от которого поднимался белый пар… Всё это были блюда, которых я никогда раньше не видел.
— Ваше высочество, принцесса! С того момента, как я узнал о вашем приезде, я ломал голову, как вас угостить. Подумал: в Яоюэ вы наверняка привыкли к изысканным яствам, и если подать обычные деликатесы, это будет скучно. Благодаря совету секретаря Фу я собрал все местные особенности Наньхуа на этот стол. Надеюсь, вы не сочтёте это неприличным!
Юэ Фэнчэн холодно ответил:
— Благодарим за заботу, господин губернатор. Мы это ценим.
Вэй Бу Чэн обнажил ряд белоснежных зубов:
— Главное, чтобы вы поняли мои искренние чувства! Всё моё сердце — к вашему высочеству!
Мы сели: Юэ Фэнчэн — во главе стола, я — слева от него, губернатор — справа, рядом с ним — секретарь Фу.
Едва мы собрались начать трапезу, как в зал вошёл ещё один человек. На нём был светло-зелёный халат, осанка — прямая, улыбка — добрая. Это был тот самый безрассудный молодой маркиз Вэньжэнь Цзэ!
Губернатор вскочил:
— Ах да! Я совсем забыл! Ваше высочество, принцесса, это второй императорский инспектор, направленный его величеством, — сын канцлера Си, Си Чанму!
Юэ Фэнчэн невозмутимо кивнул:
— Если бы вы не сказали, я бы уже спросил: Чанму выехал раньше нас, почему же его до сих пор не видно?
Я тоже игриво улыбнулась Вэньжэнь Цзэ:
— Чанму, наконец-то мы тебя встретили.
Губернатор поспешно усадил Вэньжэнь Цзэ на своё место, а секретарь Фу молча переместился ниже по столу.
Вэньжэнь Цзэ резко взглянул на губернатора и сказал с усмешкой:
— Господин губернатор, давайте-ка за обедом попросим вашего секретаря Фу удалиться. Ему, наверное, и самому неловко здесь сидеть, верно?
Вэй Бу Чэн добродушно ответил:
— Конечно, конечно! Я не подумал. Фу Цай, ступай в свои покои и ешь там.
Секретарь Фу молча удалился. Губернатор продолжил:
— Люди думают, будто молодой господин Си слишком мягок и лишён величия, но на самом деле он скрывает глубину своего характера…
Вэньжэнь Цзэ элегантно махнул рукой:
— Хватит льстить! Я терпеть не могу этого. Давайте есть.
Он сел рядом с Юэ Фэнчэном и спросил:
— Хотя я выехал раньше вас, почему вы так задержались? Неужели вас задержали какие-то дела?
Юэ Фэнчэн ответил:
— По дороге кое-что случилось, задержались.
Вэньжэнь Цзэ удивился:
— Что за дела?! Неужели покушение?!
Он тут же повернулся к дрожащему толстяку:
— Господин губернатор, не вы ли послали этих убийц?!
Вэй Бу Чэн тут же упал на колени и закричал:
— Я невиновен!
Вэньжэнь Цзэ громко рассмеялся.
Я сгладила ситуацию:
— Не пугайте губернатора! Посмотрите, как он испугался. Господин губернатор, вставайте! Чанму такой: в обществе он вежлив и учтив, а наедине любит подшучивать над людьми. Если он вас дразнит, значит, считает своим человеком. Не обижайтесь.
Юэ Фэнчэн добавил:
— Вставайте.
Вэньжэнь Цзэ помог дрожащему губернатору подняться и усадил его обратно:
— Принцесса права. Надеюсь, вы не затаите зла, господин губернатор?
Вэй Бу Чэн вытер пот со лба и с натянутой улыбкой ответил:
— Как можно! Я прекрасно понимаю, что молодой господин Си просто шутит.
Обед прошёл в непринуждённой атмосфере. Впервые я увидел, как Вэньжэнь Цзэ издевается над людьми, пользуясь своим положением. Хотя его выходки были чересчур резкими, вспомнив все тяготы дороги, я почувствовал облегчение.
После обеда я с наслаждением приняла ванну с лепестками в отведённых мне покоях, выбрала из шкафа платье цвета лунного света и короткую кофточку того же оттенка и обратилась к служанке, приставленной ко мне губернатором Вэй:
— Шу Инь, прикажи унести ванну.
Шу Инь кивнула, и я остался один. Теперь у меня появилось время внимательно осмотреть эту комнату.
http://bllate.org/book/2293/254194
Готово:
