Мэн Ишуй взяла меч, отступила на два шага и выписала в воздухе изящную восьмёрку.
— Братец Фэнчэн, не волнуйся! — весело сказала она. — Ишуй сама позаботится, чтобы не пораниться!
Ли Ляньмэй побледнела. Я взяла её за руку:
— Ляньмэй, ну же, давай услышим твою игру на цине! А сестра Ишуй исполнит для тебя танец — разве не великая удача?
Ли Ляньмэй слабо улыбнулась:
— Хорошо. Надеюсь, сестра Ишуй хорошо подыграет.
Глаза Мэн Ишуй радостно блеснули:
— Сестра Ляньмэй, не сомневайся — Ишуй обязательно подстроится под тебя!
Музыка Ли Ляньмэй действительно была прекрасна: начало — спокойное, глубокое, словно океанские волны, а затем неожиданный взлёт тона заставил затаить дыхание многих собравшихся литераторов. Сегодня Ли Ляньмэй была одета в нежно-зелёное платье, сидела прямо и аккуратно, а лёгкий ветерок играл её рукавами, смешиваясь со звуками, что будто три дня не покидали зал. Всё это придавало ей поистине живописный облик.
Жаль только, что перед ней танцевала Мэн Ишуй. Та была в водянисто-розовом платье, и её танец с мечом выглядел не грубо, а изысканно и грациозно. Серебряный клинок сверкал, а красавица вращалась в этом белом сиянии. Вдвоём с Ли Ляньмэй они напоминали зелёный лист и розовый цветок.
Я про себя вздохнула: дело не в том, что наши силы слабы, а в том, что противник чересчур силён.
Когда танец закончился, все присутствующие были поражены мастерством Мэн Ишуй. Едва она остановилась, как вокруг неё тут же образовался кружок восхищённых зрителей, включая Юэ Фэнчэна и Си Чанму, которые тут же принялись предлагать ей чай и расспрашивать, всё ли в порядке.
Я немного подумала и сказала стоявшему рядом Си Чанцзину:
— Чанцзин, сходи-ка в карету и принеси наш самый ценный предмет. Может, и не пригодится, но пусть будет под рукой.
Си Чанцзин замялся:
— Сестра-принцесса, правда ли… надо ли… это же бесполезно!
Я вздохнула:
— Сходи. Пусть даже и крошечная надежда останется.
Под моим твёрдым взглядом Си Чанцзин ушёл.
Рядом вдруг раздался голос молодого человека в белом, раскачивающего в руке складной веер:
— Так это дочь генерала Мэна! Давно слышал о славе девушки из рода Мэн, но не имел случая увидеть её. Сегодня, наконец, мечта сбылась! Действительно, отец-тигр не рождает щенков!
Его спутник кивнул в согласии:
— Верно, верно! Интересно, кому повезёт стать её супругом… Молодой маркиз, а вы не хотите подойти и сказать пару слов?
Белый господин лёгким ударом веера по голове своего товарища произнёс:
— Дурак! Сейчас все лезут к ней, а я-то буду стоять в стороне и смотреть молча — разве это не выделит меня в глазах госпожи Мэн?
Я молча отошла от этих двоих и увидела, как бедняжка Ли Ляньмэй осталась почти совсем одна — к ней подошёл лишь один господин в синем, да и тот, судя по всему, наговорил ей чего-то неприятного, раз она нахмурилась. Я уже собралась подойти, но не успела — мой путь преградил складной веер.
Тот самый «молодой маркиз» в белом вытянул передо мной руку с веером и, приняв позу, которую, видимо, считал неотразимо элегантной, произнёс:
— Милочка, неужели ты прячешься от меня?
Я промолчала и попыталась обойти его слева, но он снова загородил дорогу.
— Я вижу, ты хоть и недурна собой, но раз уж восхищаешься мной, нечего прятаться. Я, конечно, маркиз, и место законной супруги оставлю для такой девушки, как Мэн Ишуй. Но скажи-ка, дочь какого министра ты? Если род твой подходит, я, пожалуй, дам тебе место знатной наложницы.
В этот момент я пожалела, что отпустила Си Чанцзина.
Молодой маркиз продолжал вещать:
— Не стесняйся, милая…
Я одарила его невиннейшей улыбкой:
— Молодой маркиз, а ты знаешь, кто я такая?
Он с шумом раскрыл веер и начал обмахиваться:
— Разумеется, нет! Иначе зачем бы я спрашивал?
Я спокойно ответила:
— Ты слышал о той жестокой, своенравной и свирепой, как тигрица, наследной принцессе?
Лицо молодого маркиза озарила усмешка:
— Конечно, слышал! Эта принцесса — настоящая жалость… Ты!
Я продолжила, всё так же невозмутимо:
— Жалость? В чём же?
Он покрутил глазами:
— А какое ты имеешь отношение к той принцессе?
— Как думаешь?
Молодой маркиз схватил своего спутника за руку и мгновенно исчез в толпе, оставив за собой лишь одинокую фигуру в бледно-зелёном.
Мне стало смешно. Неужели это и есть «молодой маркиз»? Какой наивный и простодушный характер!
Си Чанму, оказавшись раскрытым, не смутился и мягко произнёс:
— Дети маркиза Улянь действительно забавны.
Я подхватила:
— Да уж, хоть и глуповаты, зато искренни и чисты душой.
Си Чанму посмотрел на меня тёмными, как нефрит, глазами, чуть кивнул и собрался уходить. Я бросила взгляд на павильон: Юэ Фэнчэн и Мэн Ишуй всё ещё оживлённо беседовали. Такой возможности упускать нельзя! Я быстро шагнула вперёд и преградила Си Чанму путь:
— Никуда не уходи!
Поза, наверное, вышла не лучше, чем у того маркиза с его кривляниями.
Си Чанму поднял на меня глаза. Солнечный свет отразился в них, и у меня на мгновение перехватило дыхание. Я сбивчиво спросила:
— Ты давно здесь? Почему не помог мне избавиться от этого нахала?!
Си Чанму вежливо ответил:
— Ваше Высочество так оживлённо беседовали с молодым маркизом, что я не посмел помешать.
— Раз уж знал, что со мной всё в порядке и разговор идёт бойко, зачем тогда торчал там? Неужели не понял, что мешаешь мне наслаждаться общением?
Видимо, он понял, что в любом случае окажется виноват, и больше не сопротивлялся:
— Вина на мне.
Я довольно фыркнула, снова краем глаза глянув на павильон: Юэ Фэнчэн и Мэн Ишуй по-прежнему весело болтали, а Ли Ляньмэй уже и след простыл.
— Сколько ещё до начала поэтического собрания?
— Примерно четверть часа, — мягко ответил Си Чанму.
Я кивнула:
— Раз так, чтобы искупить свою вину, Чанму, проводи меня прогуляться по окрестностям до начала собрания. Я здесь впервые, а пейзажи, говорят, прекрасны.
Си Чанму с мягкой улыбкой ответил:
— Слушаюсь.
Я тут же добавила:
— В павильоне я уже всё осмотрела. А есть ли здесь ещё места, где виды ещё лучше?
— Есть.
Успешно увела Си Чанму подальше, и в душе моей расцвела гордость.
Надеюсь, Юэ Фэнчэн не подведёт меня и воспользуется этим временем, чтобы укрепить отношения с Мэн Ишуй.
Перед нами раскинулся величественный водопад: белая вода с грохотом низвергалась вниз, а вокруг росли дикие груши, покрытые снежно-белым цветением. Этот дикий, естественный пейзаж казался даже прекраснее тщательно ухоженных садов.
Мы с Си Чанму стояли на двух больших белых камнях. Ветер шумел, и я с грустью сказала:
— Чанму, ты ведь понимаешь мои намерения все эти годы. Я не хочу тебе вредить, но между тобой и Мэн Ишуй нет будущего. Прошло столько времени… не пора ли отступить?
Си Чанму улыбнулся:
— Если уж столько лет держался, как можно теперь легко сдаться?
Я с досадой посмотрела на него. Снаружи он такой покладистый и мягкий, а внутри — упрямый, как осёл! Но, зная, что толку мало, я всё равно продолжила:
— Госпожа Ли три года влюблена в тебя. Почему бы не сделать шаг навстречу? Это же откроет перед тобой целый мир!
Глаза Си Чанму потемнели:
— Но я уже много лет люблю одну-единственную. Только вот она так и не сделала ни шагу навстречу… и не оставила мне пути к отступлению.
— Си Чанму! Говорят, в глазах влюблённого и уродливая свинья кажется красавицей. Раньше я не верила, но сейчас вынуждена признать: ты слеп! Неужели не видишь, что на самом деле чувствует Мэн Ишуй? Возможно, она испытывает к тебе и к моему брату некую привязанность, но больше всего она любит восхищение окружающих и, прежде всего, саму себя! Зачем тебе цепляться за такого человека? Почему бы не поискать себе другую? Не только госпожа Ли, но и любая другая девушка — Чжан, Ван или кто угодно — будет счастлива быть с тобой! Зачем ты упрямо висишь на этом дереве?
Увидев, что он молчит, я с раздражением добавила:
— Да ещё и на кривом дереве, которое только снаружи блестит!
Си Чанму горько усмехнулся:
— Но именно это кривое дерево я и выбрал. Пусть оно хоть и кривое, для меня оно прекрасно. А все остальные деревья, сколь бы ни были красивы, оставляют моё сердце холодным.
Он говорил с такой искренней страстью, что я устала спорить. Прикинув время, я решила отомстить ему за все эти годы обид и прыгнула на его камень, чтобы напугать.
Испугала — да, но чуть не свалилась сама в ледяной поток у подножия водопада. К счастью, Си Чанму вовремя схватил меня за талию и вернул на камень.
За последние годы он стал худощавее, но, оказывается, силы в нём ещё хватает. Сердце у меня заколотилось от испуга, мысли спутались, и я невольно дотронулась до его руки:
— Не думала, что в тебе столько силы.
И тут я услышал его низкий, не похожий на обычный, смех:
— Конечно, должна быть. Иначе как бы я удержал принцессу?
Он стоял очень близко, и от него пахло прохладным ароматом с лёгким оттенком вина — настолько соблазнительно, что я, не подумав, приблизилась и вдохнула:
— Чанму, какой аромат ты используешь для одежды? Я раньше такого не встречала. Такой приятный… Хочу такой же.
Си Чанму тоже наклонился ко мне и понюхал:
— Твой не так хорош, как мой. Но этот аромат — семейная реликвия. Мать передала мне, сказав, что это приданое для будущей жены. Так что просто так отдать принцессе не могу.
Я растерянно посмотрела на него:
— А после свадьбы?
В ответ он снова тихо рассмеялся.
Холодный ветерок обдал меня, и я вдруг пришла в себя.
Мгновенно отпрыгнув на свой камень, я сердито уставилась на Си Чанму, чьи глаза, казалось, переливались тысячами звёзд:
— Обещаю, ты никогда не женишься!
Си Чанму едва заметно приподнял уголки губ, словно новолуние:
— Боюсь, вашему желанию не суждено сбыться.
Я вспыхнула от злости! Отлично! Тогда ты сейчас же испытаешь на себе действие того самого снадобья!
Я грозно вернулась в восьмиугольный павильон. Все уже расселись вдоль ручья, готовясь к игре «чюй шуй люй шан». Я сразу заметила: рядом с Юэ Фэнчэном и Мэн Ишуй осталось два свободных места. Одно — слева от Юэ Фэнчэна и справа от Си Чанцзина; другое — справа от Мэн Ишуй и слева от того глупого молодого маркиза. Сама Мэн Ишуй сидела между Юэ Фэнчэном и пустым местом. Очевидно, эти места специально оставили для меня и Си Чанму. Ли Ляньмэй сидела чуть ниже, рядом с одним из чиновников министерства ритуалов.
Я бросила угрожающий взгляд на Си Чанму за спиной и совершенно естественно уселась рядом с Мэн Ишуй. Си Чанму послушно занял место у брата.
Мэн Ишуй удивилась, увидев меня, и бросила взгляд на место рядом с Си Чанцзином:
— Сестра-принцесса? Это вы?
— Разве тебе не хочется сидеть со мной, сестрёнка?
Мэн Ишуй тут же прильнула ко мне, потеревшись щекой о мою руку:
— Конечно, хочу! Ишуй больше всего на свете любит сестру-принцессу!
Я слегка улыбнулась:
— Вот и хорошо.
В этот момент встал человек в синем одеянии и синей шапочке и громко объявил:
— Поэтическое собрание на Восточном холме официально начинается! Все знают правила «чюй шуй люй шан»: если не можете сочинить стих — пьёте чашу вина! Если сочинили — задаёте новую тему и пускаете чашу дальше!
С этими словами он достал бронзовую треугольную чашу с рельефными зверями, наполнил её прозрачным вином и опустил в воду.
— Первый стих будет на тему «Край земли»!
Чаша плыла по течению и остановилась перед третьим человеком в верхнем ряду напротив. Тот взял её, встал с достоинством и, немного подумав, произнёс:
— Весной на краю земли,
Край земли встречает закат.
Если пение иволги — слёзы,
Пусть увлажнят самый высокий цветок!
Собрание одобрительно загудело, и люди начали обсуждать стихотворение. После этого он осторожно опустил чашу обратно в воду.
http://bllate.org/book/2293/254190
Готово:
