Казалось, он с досадой что-то пробормотал — и снежок, метнувшийся из рук Мэн Ишуй, вдруг резко сменил направление и с глухим стуком врезался прямо в голову Юэ Фэнчэну.
Юэ Фэнчэн осторожно опустил Мэн Ишуй на землю и стряхнул с волос остатки снега. Хмуро потянулся, чтобы щёлкнуть её по лбу, но она перехватила его руку и, улыбаясь, взглянула ему в глаза. Он не выдержал и тоже слабо улыбнулся.
Меня охватила тревога.
За месяц, проведённый в стороне от их троицы, они стали ещё более слаженными и дружными. В этой тревоге мне почудилось, как через несколько лет между ними запутается невидимая, но прочная сеть судебных уз.
Си Чанцзин первым заметил меня и, запыхавшись, подбежал:
— Сестрица-принцесса, вы наконец-то пришли! Чанцзин так за вас переживал целый месяц! Ещё говорят, что после болезни вы стали особенно любимы при дворе и теперь совсем распустились от баловства! Сестрица-принцесса, вы такая удивительная!
Я ущипнула его за щёку и прищурилась:
— «Распустилась от баловства»? Чанцзин, это комплимент?
Он тут же прижался щекой к моей руке:
— Конечно! Ведь «распуститься от баловства» — это же так здорово!
Пока мы так шутили, остальные тоже подошли. Мэн Ишуй улыбнулась:
— Сестрица-принцесса, слышали, вы совсем недавно оправились после болезни. Как себя чувствуете? Почему не отдохнули ещё несколько дней?
Я тоже улыбнулась:
— Просто не смогла без вас.
— И мы очень скучали по сестрице-принцессе! Особенно Чанцзин! Он всё время твердил о вас. Перед вами он такой оживлённый, а с нами — совсем угрюмый. Сестрица-принцесса, правда ли, что вы пообещали выйти за него замуж, когда он вырастет?
Я на миг задержала взгляд на его сияющих глазах и мягко ответила:
— Может быть.
Шесть лет спустя. Чайный дом «Яоюэ».
На первом этаже рассказчик хлопнул тревожной дощечкой, и зал затих. Его размеренный, певучий голос достиг второго этажа, проникая в нашу отдельную комнату:
— Дочь рода Мэн выросла во всю красу. Женихи толпами приходили свататься, но генерал Мэн всех отсылал. Злые языки шептали: «Генерал удерживает дочь дома — наживёт себе врага!» Но это не так!
Рассказчик взял высокую ноту и продолжил:
— У генерала Мэна уже давно есть два достойных жениха для дочери. Один — третий принц Юэ Фэнчэн, ныне в особой милости у императора! Второй — молодой управляющий Министерства наказаний, сын канцлера Си, Си Чанму! Оба — выдающиеся личности последних лет. Особенно Си Чанму: с детства он был влюблён в девушку из рода Мэн и дождался её девятнадцатилетия. А принц Юэ Фэнчэн и вовсе проявляет к ней неизменную заботу…
Из толпы кто-то крикнул:
— Старик, хватит нести чепуху! Слезай уже! Если бы всё было так, как ты говоришь, разве кто-нибудь ещё осмелился бы свататься?
Остальные подхватили:
— Слезай! Слезай!
Рассказчик усмехнулся:
— Вот сейчас и доберусь до самого главного! Слушайте же!
— По правде говоря, свататься действительно не стоило бы, но в нашем государстве Сюэюэ есть одна своенравная и властная старшая принцесса! Она влюблена в молодого господина Си и завидует судьбе девушки из рода Мэн. Поэтому она придумывает всевозможные козни, чтобы разрушить помолвку Мэн Ишуй с обоими женихами. Из-за этого замужество девушки всё откладывается! Жалко, что все её усилия напрасны: господин Си так и не обратил на неё внимания, а другие знатные юноши пугаются её капризного и жестокого нрава. Так она и достигла совершеннолетия, а подходящей партии всё нет и нет!
Действительно жалко. Шесть лет прошло, а лучший прогресс был достигнут в тот самый первый месяц! Всё напрасно! Более двух тысяч дней и ночей — каждый раз, когда я думала, что наконец-то продвинулась вперёд и даже позволяла себе съесть лишнюю миску риса, на следующий день неизменно видела, как Си Чанму с той же нежностью смотрит на Мэн Ишуй.
Я не раз размышляла об этом в ночи, но, увы, хоть тьма и дала мне чёрные глаза, я так и не сумела проникнуть в суть вещей. Сердце мужчины — глубже морского дна. Старинные романсы не врут!
Внизу рассказчик продолжал, а Си Чанцзин рядом со мной моргал глазами:
— Сестрица-принцесса, не приказать ли ему замолчать?
Я покачала головой, пригубила чай — он был слегка горьковат — и сказала:
— Пусть говорит. От этого ни куска мяса не убудет.
С другой стороны сидела Ли Ляньмэй. Её лицо выражало внутреннюю борьбу, и наконец она спросила:
— Принцесса, если вы тоже питаете чувства к господину Чанму, зачем тогда помогаете мне?
Я серьёзно ответила:
— Не верь городским слухам! Это всего лишь выдумки простолюдинов. Я не придаю им значения, пусть болтают. Я помогаю тебе осуществить мечту ради блага моего младшего брата и девушки из рода Мэн.
Глаза Ли Ляньмэй блеснули:
— Тогда благодарю вас, принцесса.
Я улыбнулась в ответ:
— Каждый получает то, что хочет.
Ли Ляньмэй — дочь управляющего Министерством обрядов Ли Инчжана. С тех пор как три года назад на осеннем поэтическом собрании она увидела, как Си Чанму завоевал главный приз, она твёрдо решила: «Только за него и выйду замуж!» Так и тянула до восемнадцати лет. Если не выйдет замуж в этом году, вряд ли уже выйдет вообще.
Мы с ней задумали применить «тридцать шесть стратагем» — а именно «Стратагему прекрасной наложницы», часто встречающуюся в романах. У нас уже была готовая «наложница» — влюблённая до безумия, к тому же по характеру очень похожая на «прямодушную и искреннюю» Мэн Ишуй. Оставалось лишь надеяться, что Си Чанму скорее попадётся на удочку, и я наконец смогу завершить задание, не мучаясь больше в этом мире.
Через час наша роскошная карета с белым корпусом и красными узорами плавно домчала нас троих до грушевого леса на Восточном холме, где проходило весеннее поэтическое собрание.
Ежегодно весной в этом месте, на восточном холме города Яоюэ, собирались знатоки поэзии под началом великого поэта Ван Вэньюаня. Приглашались учёные и знаменитости, чтобы варить вино, писать стихи и веселиться за общим кубком. Приглашений ни я, ни Ли Ляньмэй не получили. Хотя это и было досадно, мы не планировали вмешиваться в собрание ради свидания Ли Ляньмэй с Си Чанму.
Ведь поэты — народ обидчивый. Если ворваться на их встречу и испортить настроение, они напишут тысячи стихов, чтобы очернить тебя. Мне-то всё равно — мне не нужна слава, но Ли Ляньмэй это важно! Она и так еле выходит замуж, а если ещё и репутацию испортит, то придётся уходить в монастырь. К счастью, у Си Чанцзина и Ли Инчжана были кое-какие литературные заслуги, и каждый мог взять с собой по одной спутнице. Самая сложная часть была решена. Полные энтузиазма, мы вошли в грушевый лес и, свернув несколько раз, оказались в настоящем уголке рая.
В восьмиугольной беседке собрались небольшие группы поэтов в широких, светлых одеждах. Вне беседки тоже стояли отдельные фигуры — среди них был и Си Чанму. На нём был светло-зелёный халат с круглыми пуговицами и квадратным воротником. Он стоял под грушевым деревом, слегка наклонившись, и тихо возился с небольшой жёлто-коричневой глиняной печкой. На печке стоял тёмно-коричневый кувшин с вином.
Я обрадовалась и потянула за руку Ли Ляньмэй и Си Чанцзина:
— Чанму, ты настоящий талант! Не только стихи пишешь великолепно, но и вино умеешь варить — аромат чувствуется ещё издалека!
Си Чанму взглянул на меня тёплыми, чёрными глазами:
— Принцесса слишком хвалит.
Я улыбнулась:
— Кстати о твоих стихах… Есть одна, кто ими особенно восхищается.
Я многозначительно посмотрела на Ли Ляньмэй и незаметно подтолкнула её вперёд.
Ли Ляньмэй подхватила:
— Да, господин Чанму! Я с тех пор, как увидела вас на осеннем поэтическом собрании три года назад, больше ни на кого не смотрю…
Си Чанму перебил:
— Благодарю за вашу доброту, госпожа Ли.
Ли Ляньмэй замерла.
Я не сдавалась:
— Раз уж мы так удачно встретились, почему бы тебе, Ли Ляньмэй, не поговорить с Чанму о поэзии? Чанму, Ли Ляньмэй — моя новая подруга. У меня сейчас дела, так что я оставлю её с тобой.
Ли Ляньмэй с надеждой посмотрела на Си Чанму. Тот, казалось, не сразу понял, что происходит, и всё ещё смотрел на меня. Его светло-зелёные одежды колыхались на ветру. Наступила тишина.
Наконец он тихо улыбнулся:
— Хорошо.
Я с облегчением увела Си Чанцзина подальше, но не слишком далеко.
— Чанцзин, как думаешь, получится у меня на этот раз?
После стольких неудач даже я сама перестала верить в успех.
Си Чанцзин искренне посмотрел на меня:
— Конечно! Всё, что задумает сестрица-принцесса, обязательно удастся!
Я лёгонько стукнула его по голове:
— Только ты умеешь так сладко говорить!
Он скривился:
— Сестрица-принцесса опять дразнит Чанцзина!
Мы подождали немного, пока собрание не началось, и вернулись.
Но вместо ожидаемой задушевной беседы вдвоём увидели четверых, весело пьющих вино под деревом. Вино разливал Си Чанму, говорила Мэн Ишуй, радовался Юэ Фэнчэн. Ли Ляньмэй стояла в стороне, натянуто улыбаясь и явно чувствуя себя чужой в их компании.
Я была в отчаянии. Забыла, что эти двое тоже придут!
Подойдя к ним с Чанцзином, я заметила, как Ли Ляньмэй облегчённо вздохнула. Чувствуя лёгкую вину, я взяла её за руку:
— Ляньмэй, помоги мне, пожалуйста.
Она улыбнулась:
— Приказывайте, принцесса.
Я нахмурилась:
— По дороге сюда мы с Чанцзином увидели такие прекрасные груши, что захотели сочинить стихотворение. Но у нас в голове совсем пусто — так и не придумали ничего стоящего. Не могла бы ты помочь?
У Ли Ляньмэй действительно был литературный талант, да и мы заранее подготовили стихи с Чанцзином. Такой шанс блеснуть она точно не упустит.
Как и ожидалось, она сначала томно взглянула на грушевое дерево за спиной Си Чанму, потом — на самого него, и, сделав вид, что глубоко задумалась, произнесла:
— Хорошо! Раз принцесса просит, я рискну.
Я подыграла:
— Как ты можешь говорить «рискну», если так прекрасна? Уже придумала? Скорее расскажи!
Ли Ляньмэй скромно улыбнулась и медленно продекламировала:
— Кожа — как снег, лицо — как нефрит,
Не дарит прелести ветрам востока.
Если цветы однажды расцветут повсюду,
Пусть один цветок останется для тебя.
Закончив, она пристально посмотрела на Си Чанму. Её глаза сияли, и чувства в них были столь сильны, что даже я, стоя в стороне, растрогалась.
Си Чанму мягко улыбнулся:
— Прекрасное стихотворение, госпожа Ли! Чанму восхищён!
Мэн Ишуй тут же возразила:
— Какое там прекрасное! Пусть Чанму-гэгэ сочинит — вот будет по-настоящему прекрасно!
Она с надеждой смотрела на Си Чанму своими большими, блестящими глазами.
Си Чанму, как настоящий джентльмен, не стал спорить с дамой. Я уже хотела вмешаться, но он вежливо сказал:
— Госпожа Ли поистине не уступает мужчинам в таланте. Ишуй, тебе стоит поучиться у неё.
Мэн Ишуй обиделась и, надув губы, подошла к нему вплотную:
— Чанму-гэгэ! Ты разлюбил Ишуй?!
Си Чанму поспешил утешить:
— Конечно нет! Ишуй всегда прекрасна. Просто я хочу, чтобы ты стала ещё лучше.
Мэн Ишуй отвернулась:
— Хм! Значит, сейчас я недостаточно хороша?!
Си Чанму быстро ответил:
— Нет-нет! Ишуй — самая лучшая!
Мне стало досадно.
Юэ Фэнчэн рядом молчал, но, судя по лицу, тоже был недоволен.
А Ли Ляньмэй, стоявшая чуть поодаль, еле сдерживала злость.
Чтобы разрядить обстановку, я решительно вмешалась:
— Вы ещё не знаете, но у Ляньмэй игра на цитре — настоящее чудо! До начала собрания ещё время, а в беседке стоит цитра. Не сыграть ли тебе что-нибудь, чтобы задать настроение?
Мэн Ишуй тут же воскликнула:
— Отлично! Я как раз выучила новый танец с мечом — станцуем вместе с Ляньмэй-цзецзе!
И, повернувшись к Юэ Фэнчэну, добавила:
— Фэнчэн-гэгэ, одолжи мне свой меч!
Юэ Фэнчэн молча вынул меч и протянул ей, вздохнув:
— Будь осторожна, когда будешь танцевать.
http://bllate.org/book/2293/254189
Готово:
