Императрица натянула вымученную улыбку и сказала мне:
— Пойдём, Си, вернёмся вместе во двор Тинси.
Затем она мягко обратилась к Фусяо, всё это время молча стоявшей за моей спиной:
— Раньше я тебя недооценивала. Ты — достойная девушка. Указ императора о возведении тебя в ранг наложницы высшего ранга уже подписан. Ступай во дворец Жунлань и прими его.
— Благодарю ваше величество. Тогда Фусяо сейчас же отправится туда, — ответила та.
Говоря это, она незаметно взглянула на меня и, встретив мой ласковый взгляд, сразу же расслабилась и спокойно удалилась.
По дороге во двор Тинси я размышляла про себя: слова императора Хуайюаня оказались правдой — с тех пор как мы вернулись с охоты, императрица действительно сильно изменилась. Но и отношение самого императора к ней тоже заметно переменилось.
Едва мы вошли во двор Тинси, я ласково взяла императрицу за руку, заперла дверь и таинственно прошептала:
— Матушка, Си заметила, что в последнее время отец совсем по-другому к вам относится.
Императрица слегка улыбнулась и, дотронувшись пальцем до моего носа, сказала:
— Маленькая хитрюга, умеешь же ты читать по лицам.
Я снова потянула её за руку:
— Матушка, расскажите мне, пожалуйста, о том, как вы с отцом познакомились! Ещё на охоте я чувствовала, что между вами есть какая-то история, но всё не было случая спросить.
— Да что там рассказывать?! — отмахнулась императрица. — Как ты себя сейчас чувствуешь?
Я покачала её руку:
— Мне уже гораздо лучше! А если я услышу вашу историю, то совсем выздоровею!
Императрица на мгновение задумалась, долго смотрела на меня, потом вздохнула:
— Ну что ж, садись, дитя моё, послушай.
Я послушно села рядом с ней.
Императрица взяла мою руку в свои и некоторое время молчала, а затем заговорила:
— В то время, когда я познакомилась с твоим отцом, мне было столько же лет, сколько тебе сейчас. Твой отец тогда был принцем, не особенно любимым императором. Твой дедушка, знаменитый генерал Южных границ, был его наставником. Принц часто приезжал в дом твоего деда, чтобы учиться у него воинскому искусству. Так, понемногу, мы и сошлись. Хотя он всегда был холоден и хитёр с другими, со мной он был по-настоящему добр. И часто, как ты сейчас, капризничал передо мной. А стоило ему начать упрашивать — и я уже не могла ему отказать. Так, трижды-четырежды, он и обманул меня, сделав своей супругой.
При этих словах черты лица императрицы смягчились, уголки губ приподнялись в нежной улыбке, и её лицо, и без того прекрасное, стало ещё притягательнее.
— Но потом началась борьба за трон, и твой отец вдруг одержал победу. Став императором, он ради политического равновесия женился на всех этих женщинах… С тех пор между нами и не осталось прежней привязанности.
Её голос звучал легко и решительно, но взгляд был полон печали и тоски.
Передо мной стояла настоящая, искренняя женщина.
Я воспользовалась моментом и, опустившись на колени, горестно воскликнула:
— Матушка, у Си есть к вам важное дело!
Императрица испугалась и поспешила поднять меня:
— Си, что ты делаешь?!
Я приложила усилие, и она не смогла меня поднять.
— Матушка, моя болезнь — не несчастье, а злой умысел!
Рука императрицы дрогнула, но она молчала.
Я продолжила:
— Матушка, вы всегда говорили, что двор — это место, где пожирают друг друга, и строго требовали от меня и брата Фэнчэна быть осторожными. Но сами вы никогда не стремились к милости императора. Однако, матушка, «положение сына зависит от статуса матери» — это не пустые слова. Наш род не имеет поддержки при дворе. Если вы и дальше будете так поступать, все решат, что нами легко манипулировать. И злой умысел повторится — на этот раз, возможно, пострадают не только я!
К тому же, за эти годы отец, хоть и держался с вами холодно на людях, тайком, вероятно, оберегал нас троих. Иначе как мы могли остаться в живых до сих пор? Неужели вы готовы просто отдать отца этим коварным женщинам?
Я незаметно взглянула на императрицу и, заметив, что она колеблется, добавила:
— Матушка! Си и Фэнчэн ещё слишком молоды, чтобы защитить себя. Неужели вы готовы смотреть, как нас вновь поразит какая-нибудь загадочная болезнь, и мы просто исчезнем с этого света?!
Долгое молчание повисло в комнате. Наконец, раздался сухой, прерывистый голос императрицы:
— Си… прости нас. Я думала лишь о том, что твой отец предал меня… Вставай, дитя.
Я позволила ей поднять меня. Да, больно было раскрывать старую рану, но только так она сможет зажить. Если же держать её закрытой, она будет гнить в темноте.
— Си, можешь быть спокойна. Больше никто не причинит вреда нам троим без причины.
Императрица погладила моё лицо, и в её взгляде наконец появилась та стойкость, что подобает матери.
Мне стало радостно на душе. Тут императрица спросила:
— Си, раз ты знаешь, что за этим стоит злой умысел, можешь ли сказать, кто виноват?
Я моргнула:
— Си не знает. Но однажды, очнувшись, я обнаружила у изголовья кровати маленький фарфоровый флакончик и записку рядом с ним: «Будь осторожна впредь». В том флаконе лежала чёрная пилюля. Я была в отчаянии и решила: «Попробую — хуже не будет». И, представьте, после того как я её приняла, мне действительно стало лучше.
Мне было мучительно скрывать истинного виновника, но ради будущего Мэн Ишуй и Юэ Фэнчэна лучше не копать себе яму — вдруг императрица возненавидит Мэн Ишуй, и это создаст новые трудности.
Императрица нахмурилась:
— Си, сохранила ли ты ту записку и флакон?
Я опешила:
— Простите, матушка… Записку я сожгла — боялась, что её найдут и навредят доброму человеку. А флакон остался. Я показывала его Фусяо, но она сказала, что это обычный сосуд из императорской аптеки, без каких-либо особых примет.
С этими словами я достала из-за пазухи флакон и передала императрице.
Та внимательно осмотрела его, потом крепко сжала в руке и вздохнула:
— Я поняла. Оставайся здесь и хорошенько отдыхай, дитя. Матушка вернётся и всё хорошенько обдумает.
Я бросилась ей в объятия:
— Матушка~ Только подумайте хорошенько, как вернуть отца и заставить его прогнать весь гарем, оставив лишь одну вас!
Императрица фыркнула:
— То, чего не удалось добиться в юности, теперь уж точно не получится. Но то, чего я раньше не хотела делать… теперь, пожалуй, сделаю.
Я потерлась щекой о её лицо:
— Спасибо, матушка.
Императрица улыбнулась:
— Глупышка… Кстати, Цинъи переведена по другому делу. Я оставляю тебе Фэйюй.
— Благодарю вас, матушка!
Императрица ушла вместе с мэйским гунгуном. Я подумала, что Фэйюй, вероятно, сейчас расстроена, и, похлопав её по плечу, спросила:
— Фэйюй, тебе грустно?
Фэйюй улыбнулась:
— Ваше высочество, что вы говорите! Служить вам — великая удача для меня.
Я внимательно посмотрела на неё. Фэйюй опустила глаза, на лице играла лёгкая улыбка.
— Фэйюй, я слышала, как матушка когда-то спасла тебя от наложницы Шу. Знаю, ты хотела остаться рядом с ней, чтобы отблагодарить. Но теперь, зная о моей внезапной болезни, матушка перевела тебя ко мне — это знак её доверия.
Улыбка Фэйюй стала чуть глубже:
— Ваше высочество может быть спокойны. Я всё понимаю.
Как бы ни думала Фэйюй на самом деле, я, сказав своё, спокойно вернулась в комнату и, устроившись за столом, стала гадать, какие шаги предпримет императрица.
Она ведь была императрицей много лет… Учитывая отношение императора Хуайюаня, вряд ли она ошибётся.
После полудня, когда я была во дворце Жунлань и рассказывала Фусяо об этом разговоре, пришла весть: императрица взорвала императорскую кухню!
Итог оказался совершенно неожиданным.
Я не могла понять, что чувствовала — и поспешила в покои Сиюэ, куда уже стекались толпы людей.
Во дворце собралась целая свора наложниц и фрейлин — фиолетовые, розовые, зелёные, жёлтые наряды заполнили всё пространство. Все сокрушались и всхлипывали. Наконец нам удалось пробиться внутрь. У роскошной кровати стояли двое: один — Юэ Фэнчэн, невозмутимый и молчаливый; другой — наложница Шу в белоснежном платье, которая, рыдая, держала за рукав старого лекаря.
— Вы обязаны вылечить сестру! Как может повелительница гарема ходить с таким лицом?!
Я подошла и резко отстранила наложницу Шу. Императрица лежала с закрытыми глазами, пряди волос растрёпаны, на лбу — длинная кровавая царапина от левого виска до правого глаза. Её великолепное алое платье с золотыми пионами было изорвано и обожжено.
— Хватит реветь! Лекарь, скажите немедленно: как состояние моей матушки?!
Наложница Шу дрожащим пальцем указала на меня, но не могла вымолвить ни слова. Слёзы текли ручьём. Старый лекарь дрожащим голосом ответил:
— Её величество не в опасности. Скоро очнётся. Но рана на лбу…
— Раз знаете, что есть рана, почему не лечите?! Стоите и спорите с наложницей Шу!
Я бросила взгляд на наложницу Шу. Та всё так же прижимала руку к груди и рыдала.
Лекарь, получив разрешение, поспешил открыть свой сундучок, достал зелёный флакон и бинт и уже собирался перевязать рану, как вдруг снаружи раздался грозный оклик:
— Всем немедленно разойтись!
Наложница Шу зарыдала ещё громче.
Фусяо вместе с остальными женщинами поклонилась и вышла. В комнате резко стало просторнее. Наложница Шу подошла к императору:
— Ваше величество~ Сестра… уууу~
Прекрасная, как цветок груши под дождём, она вызвала в императоре сочувствие. Его голос стал мягче:
— Я знаю, любимая, ты переживаешь за императрицу. Но мне больно видеть твои слёзы. Возвращайся в свои покои. Я осмотрю всё здесь и сам приду к тебе.
Наложница Шу с тоской посмотрела в нашу сторону и, обращаясь к императору, сказала:
— Ваше величество~ Тогда я пойду~ Только хорошо осмотрите сестру! Она так несчастна~ Уууу~
Император вытер ей слёзы:
— Иди.
Когда и она ушла, император подошёл к кровати и спросил у лекаря, всё ещё возившегося с бинтом:
— Как состояние императрицы?
Лекарь повторил всё, что уже говорил. Император кивнул:
— Нужны ли ей какие-то отвары? Она всегда ненавидела горькие лекарства. Если можно обойтись без них — обойдёмся.
Лекарь закончил перевязку и почтительно ответил:
— Достаточно просто отдыхать. Пить ничего не нужно, лишь избегать острой, холодной и раздражающей пищи во время заживления.
Император бросил взгляд на гунгуна Вана:
— Ступайте. И вместе с Ван Дэхаем отправьтесь на императорскую кухню. Передайте главному повару: в ближайшие месяцы ничего острого, холодного и раздражающего не готовить.
— Слушаюсь.
Лекарь и гунгун Ван удалились. В комнате остались лишь четверо. Императрица медленно открыла глаза, увидела императора и слабым голосом произнесла:
— Ваше величество, какая честь — заглянуть в мой скромный Сиюэ? Или, может, ещё не ушли? Неужели не спешите к вашей несчастной наложнице Шу?
Император, уже начавший выпрямляться, замер, потом резко встал и холодно сказал:
— Просто услышал, что императрица ради меня сварила кашу и взорвала мою кухню. Решил посмотреть, как поживает эта заботливая супруга.
Императрица долго молчала.
— Раз с вами всё в порядке, я пойду. Наложница Шу ждёт меня.
— Юэ Хуайюань! Ты предал меня!
Император застыл у двери, шаг, уже сделанный, вернул назад и подошёл к кровати:
— Чжилань… Ты всё ещё ненавидишь меня.
Императрица горько усмехнулась:
— Конечно, ненавижу! Хотелось бы вырвать из тебя кости, выпить твою кровь, убить тебя — лишь бы не делить с другими женщинами!
— Так ты и правда так думаешь, императрица?
— А как ещё?! Сказать, что я бессильна и не могу тебя убить? Что все эти годы, намеренно сопротивляясь тебе, лишь усилила твоё презрение? Что я — неудачница, которая даже простую белую кашу сварить не смогла для своего мужа?!
Её голос дрожал от боли, в нём звучала обида и слёзы десятилетий — по-настоящему пронзительная, леденящая душу скорбь.
Император сел на край кровати и стал вытирать ей слёзы.
— Императрица, я…
Она оттолкнула его руку, глаза её покраснели от слёз:
— Ваше величество разве не собирались к наложнице Шу? Почему не идёте?
http://bllate.org/book/2293/254187
Готово:
