Сяохун сразу раскусила уловку. Она резко подпрыгнула, опередив мяч до того, как тот коснулся пола, но не поймала его — лишь смотрела, как он отскочил в сторону. Тогда она метнулась к промышленному оборудованию и, ловко карабкаясь по металлическим конструкциям, устремилась за мячом. Её движения были настолько точными и грациозными, будто она прошла специальную подготовку бойца, — зрелище поистине поражало.
Однако прошло немало времени, а от неё так и не последовало ни звука. Хэ Янь не обладала такой ловкостью и вынуждена была обходить препятствия по земле.
Когда Хэ Янь наконец добралась до Сяохун, та стояла на корточках, что-то делая на полу.
Хэ Янь приближалась, не сводя глаз с мяча. Едва она подошла вплотную, как Сяохун резко вскочила и повалила её на землю.
— Ай!
Голова Хэ Янь ударилась о пол. Перед глазами всё закружилось, в ушах стоял непрекращающийся звон, а в голове — туман. Она зажмурилась и стала массировать ушибленное место, надеясь, что головокружение скоро пройдёт.
Но почти сразу же она почувствовала, как чья-то рука сдавила ей горло. Страх, вызванный удушьем, заставил её распахнуть глаза — прямо перед ней, в нескольких сантиметрах, была искажённая злобой физиономия Сяохун.
Со стороны их загораживали станки, поэтому никто не видел происходящего. В такой ситуации оставалось полагаться только на себя.
Хэ Янь не могла разжать пальцы Сяохун и не имела сил кричать. Она ухватилась за шею нападавшей и другой рукой начала царапать ей лицо.
Но Сяохун обладала невероятной силой — будто штангистка. Хэ Янь была ей не соперницей.
— Вы что творите? — раздался голос Сяомина сзади.
Сяохун подняла голову:
— Не лезь не в своё дело.
Сяомин закричал во весь голос:
— Сюда! Помогите! Убьёт!
Услышав тревогу, Главарь и остальные немедленно бросились на помощь. К тому моменту Сяохун уже отпустила жертву и стояла в стороне, невинно протягивая Сяомину теннисный мяч.
— Что случилось? — Главарь подошёл к Хэ Янь и помог ей подняться.
Мохнатый схватил Сяомина за воротник:
— Говори толком, в чём дело?
Сяомин, чувствуя свою выгоду, мельком взглянул на Сяохун и решил воспользоваться моментом, чтобы в будущем шантажировать её и вернуть себе утраченные позиции.
— Не знаю. Подошёл — а она уже лежит тут, явно в муках. Вот и позвал вас.
Губы Хэ Янь побелели от ярости, и она еле выдавила:
— Как ты можешь так нагло врать?!
Сяохун, опередив её в жалобах, заявила:
— Я первой поймала мяч! Если бы ты не сбила меня с ног, он бы остался у меня!
Звучало вполне правдоподобно.
— Как ты упала? — спросил Главарь у Сяохун.
— Вот так, — она показала, будто падала на колени.
Главарь бросил взгляд на её чистые колени и всё понял.
Он опустил ресницы и спросил Хэ Янь:
— Продолжаем?
Фраза была недоговорённой, но смысл ясен: если хочешь — уйдём, я отведу тебя в комнату отдохнуть. Учитывая твоё состояние, эта игра-запугивание окончена.
Однако Хэ Янь подумала, что Главарь собирается объявить её выбывшей.
Мяч успели поймать и Сяохун, и Сяомин, а она — ни разу. Результат очевиден даже с закрытыми глазами.
Так зачем сдаваться?
— Продолжаем, — с трудом поднявшись, сказала она. — Я ещё могу.
Трупный Гигант с сочувствием поднял Хэ Янь, чтобы увести, но Главарь остался на месте, преградив путь Сяохун.
Сяохун улыбнулась, стараясь быть любезной:
— Хе-хе, в следующем раунде обязательно постараюсь!
— Но это нечестно, — холодно произнёс Главарь, глядя на неё сверху вниз.
— А? — Сяохун наклонила голову, не понимая.
Правая нога Главаря резко взметнулась и с силой ударила её по голени.
Хруст кости прозвучал громче, чем в тот раз, когда сломали запястье Сяомину. Боль Сяохун была, соответственно, куда мучительнее.
Хэ Янь как раз обернулась и увидела всё это.
По логике, это была месть за неё, но радости она не почувствовала. Наоборот — грудь будто заполнили тряпками, бумагой, обрывками мыслей… Всё это давило, сжимало, сводило с ума.
Внезапно она поняла смысл слов Сяомина в тот день, когда он обвинял Главаря. Да, за время жизни «собакой» она постепенно позабыла о собственном достоинстве. А все её угрозы «рассчитаться позже» были лишь красивой лестницей для себя самой — способом оправдать нынешнюю беспомощность.
Хэ Янь подумала: скоро он бросит третий мяч, и мы, три «собаки», снова разбежимся, чтобы сражаться друг с другом, пока не останется один победитель…
Она подняла глаза на окружающее оборудование: препятствия для бега, подвешенные в воздухе кольца, которые загораются и через которые надо пролезть, множество других приспособлений, усложняющих игру. Но даже если выиграешь — что дальше? Ежедневное рабство. А в любой момент, если хозяину станет не по нраву её поведение, он сбросит её, как тряпку. Найдётся замена, а что делать ей?
Подобные безысходные мысли заполонили сознание. Хэ Янь вновь вспомнила о западных воротах.
Сейчас день — возможно, есть шанс. Иначе придётся просто ждать смерти.
— Глупышка, зачем ещё играть? — Трупный Гигант сокрушался. — Я попрошу Главаря, пусть отменит.
Мохнатый поддержал:
— Я вместе с ним попрошу.
— Нет, ещё один раунд, — твёрдо сказала Хэ Янь.
Главарь вернулся на своё место. Сяохун, несмотря на сломанную ногу, поднялась, оперлась на кочергу и, прихрамывая, потащилась обратно.
В этот момент Хэ Янь вдруг поняла: перед лицом единственного шанса на спасение нельзя так легко клеймить человека как подлеца. Ведь сама игра бесчеловечна, а человеческая натура — самое ненадёжное в испытаниях.
Взгляды Хэ Янь и Главаря встретились. Он впервые увидел в её глазах не страх и не мольбу, а нечто большее — почти готовность умереть вместе с ним.
«Она ненавидит меня?» — подумал он, но тут же отмёл эту мысль.
Теннисный мяч вылетел из его руки, словно оживший кролик, и начал отскакивать от станков.
Главарь спокойно сел, думая: «Я уже так всё упростил, что даже дура не проиграет двум калекам».
Судьба распорядилась иначе. Хэ Янь увидела, как мяч полетел именно на запад — прекрасный шанс, которого она так долго ждала.
Чтобы не привлекать внимания, она сделала крюк и, спрятавшись среди оборудования, двинулась к западным воротам.
Когда она добралась до места, Сяомин уже поднял мяч. Он ожидал, что Хэ Янь бросится отнимать его, но она даже не посмотрела в его сторону.
— Я ухожу, — сказала она Сяохун, хромающей позади. — Делайте что хотите.
Она опустилась на корточки, приподняла маленькую квадратную дверцу у самого пола — похожую на собачий лаз — и быстро выскользнула наружу.
Сяохун и Сяомин переглянулись. Сяохун тут же направилась к той же дверце.
Выход на свободу был так близок… Сяомин, сжимая мяч, колебался. Если сбежать сейчас — станет преступником. Его поймают и убьют. Но если отдать мяч Главарю — получит гарантию выживания… В этот момент он вспомнил вкус ветчины.
Весы в его душе медленно склонились в одну сторону. Он начал убеждать себя: «Жизнь домашнего питомца — тоже неплохо. Есть крыша над головой, еда, даже мясо. А насчёт звания Воина Искры… к чёрту всё это!»
Увидев, как Сяохун тоже исчезает за дверцей, Сяомин решительно развернулся и пошёл в противоположную сторону.
Когда он протянул мяч Главарю, тот недовольно взял его и встал, глядя вдаль, туда, где скрылась Хэ Янь.
— А они где? — спросил он у Сяомина.
Сяомин посмотрел в сторону западных ворот и решил солгать, чтобы хоть немного выиграть время для беглянок — возможно, это последнее и единственное доброе дело, которое он мог для них сделать.
— Пошли в другую сторону. Скоро вернутся.
Главарь ждал долго, но Хэ Янь так и не появилась. Он забеспокоился и отправился искать её сам.
Остальные последовали за ним, прочесали всю площадку дважды — и никого не нашли.
Главарь схватил Сяомина за воротник:
— Где они?!
Нога Сяохун была сломана, и пролезть через дверцу ей было нелегко. Хэ Янь протянула руку и с трудом вытащила её наружу.
Делала она это не из благородства — просто не могла игнорировать в Сяохун ту жажду жизни, которая била через край, несмотря на то, что на теле Хэ Янь ещё свежи следы от её нападения.
За воротами нависли тучи, в воздухе витала пыль, вокруг — ни единого признака жизни. Ветер трепал растрёпанные волосы Хэ Янь, а Сяохун выглядела ещё более жалкой.
— Почему помогаешь? — сквозь боль спросила Сяохун.
— Не знаю, — ответила Хэ Янь, уже выбирая направление и ускоряя шаг. — Каждый сам за себя.
— Эй! — окликнула её Сяохун.
Хэ Янь обернулась и пошла задом:
— Ну?
— Иди сюда, обойди здание сзади. Поверь мне, — Сяохун указала направо.
Хэ Янь на секунду задумалась — тот путь действительно казался безопаснее.
— А ты?
— Я пойду твоим маршрутом.
— Там опасно.
— Не волнуйся обо мне. Беги!
Да, время — это безопасность!
Хэ Янь не стала медлить и побежала, обогнула бок здания и ускорилась, устремляясь к его тылу.
Получится ли на этот раз? Куда идти после побега? Она смотрела на несколько полуразрушенных хижин и далёкие безжизненные равнины. Шаги замедлились.
Куда вообще можно идти?
В этом странном мире она окончательно потеряла ориентиры. Отчаяние сжимало горло, и слёзы навернулись на глаза.
— Собираешься сбежать?
Это был голос Мохнатого.
Хэ Янь резко обернулась — он действительно стоял прямо за ней.
— Если убежишь, Главарю будет очень больно. И… нам тоже. Наверное, тебе это кажется странным, но мы, монстры, тоже умеем грустить, — он протянул руку. — Пойдём, я отведу тебя обратно. Гарантирую — с тобой ничего не случится.
Хэ Янь отрицательно покачала головой и отступила назад. Она больше не хотела жить без достоинства.
— Убей меня.
Рука Мохнатого дрогнула и опустилась.
— Я не убью тебя. Я давал обещание.
— Тогда отпусти!
Мохнатый огляделся:
— Куда ты пойдёшь? Здесь мы можем тебя защитить. Ты в безопасности. А вон там — кто знает?
Хэ Янь развернулась и побежала. Её голос унёс ветер:
— Либо отпусти, либо поймай!
Мохнатый стоял и смотрел, как она удаляется. Внезапно он принял решение — помочь ей.
По пути назад он столкнулся с Главарём. Тот хмуро спросил:
— Ты тоже не нашёл?
— Нет, — ответил Мохнатый, стараясь не выдать себя.
Главарь не поверил и схватил его за грудь:
— Не спрятал ли уже, чтобы насладиться в одиночку?
Остальные искали поодиночке, а Главарь следил именно за ним — Мохнатый знал: это из-за его прошлых грехов.
— Если бы я был способен на такое, брось меня в печь — сожги дотла, — Мохнатый слегка оттолкнул Главаря.
Главарь отпустил его:
— Ищи дальше. Если не найдёшь — вину повешу на тебя.
Мохнатому было горько: ведь именно Главарь своими действиями выгнал её, а теперь сваливает вину на него. Но ради Хэ Янь он промолчал и побежал в другую сторону.
Брови Главаря сдвинулись так плотно, будто завязались узлом. В душе бушевала гроза. Он злился, не понимая, почему человек, к которому он относился с такой искренностью, всё время пытается сбежать. Неужели она думает, что эта игра реально убьёт её? Может, она просто напугана?
Он начал жалеть. Надо было не злиться, не устраивать ей испытаний… Теперь и сам пострадал.
Лишь теперь, когда Хэ Янь снова исчезла, он осознал, насколько сильно она для него значила. Возможно, потому что она больше всех умела его радовать. А может, по иной причине… В любом случае…
Главарь сжал ворот своей одежды и поклялся: найдёт её, даже если придётся обшарить весь свет.
Холодный ветер развевал его плащ. Он вдруг обеспокоился: не замёрзнет ли она? Ведь совсем недавно выздоровела.
Хэ Янь не верила, что Мохнатый готов помочь. Ей было бы достаточно, если бы он просто не пытался её съесть. Поэтому она бежала, то и дело оглядываясь, и старалась держаться поближе к укрытиям.
http://bllate.org/book/2289/254027
Готово:
