Несколько малышей робко смотрели на Лю Цинъси. Какая красивая сестрица! Её одежда чистая, аккуратная, а сами они — в грязи с головы до ног. От стыда дети потупили глаза.
Худощавые личики делали их глаза ещё больше. У Лю Цинъси сжалось сердце, и она с трудом сдерживала слёзы, протягивая руку, чтобы погладить маленькие головы:
— Держите, сестрица даст вам конфетки.
Несколько чумазых ручонок мгновенно потянулись к ней, но в самый последний миг замерли — в памяти всплыл строгий наказ родителей: нельзя брать у чужих.
Рты, обсасывающие пальцы, потекли слюной, а робкие глазки всё ещё с надеждой смотрели на девушку.
Цинъси присела на корточки. Глядя на ребятишек, она словно увидела в них Лю Цинъяня годовалого возраста. Её голос стал ещё мягче:
— Берите же!
В этот миг Лю Цинъси в глазах детей превратилась в ангела — в того самого, кто пришёл им на спасение.
Рядом стоял староста деревни, седина уже покрывала его виски. Он с усилием сглотнул ком в горле и прочистил голос:
— Лю Цинъси вам даёт — берите смело.
Получив одобрение дедушки-старосты, дети мгновенно схватили конфеты и тут же засунули их в рот. Сладость растаяла во рту и проникла прямо в сердце, наполнив его счастьем.
Улыбки малышей заразили взрослых, которые до этого с недоверием относились к решению Яна Ичэня и Лю Цинъси. Но теперь, увидев саму девушку, все сомнения исчезли.
— Староста Ли, давайте сделаем так, как в Шилипу: разделимся по полу. Сначала будем делать сырцовые кирпичи. Погода сейчас хорошая — за три-пять дней они высохнут, и можно будет начинать строить. Потом из Шилипу пришлют людей, чтобы вас научить.
Староста Ли, лицо которого избороздили глубокие морщины, сгорбленный и взволнованный, не знал, что и сказать:
— Ладно, так и сделаем! Сегодня же начнём. Только скажите… как добавлять соломенную резку?
Из толпы вдруг вышел молодой парень:
— Дедушка, я умею!
— Что? — Староста подумал, что ослышался.
Когда юноша повторил, старик понял, что не ошибся.
— Я тайком учился у ребят из Шилипу, — смущённо улыбнулся парень. — Просто пристроился к чужакам и подглядывал.
Ему было неловко признаваться: ведь учился он нечестно, и теперь, стоя перед самой Лю Цинъси — основательницей этого дела, чувствовал себя виноватым.
Он боялся, что девушка рассердится: кому охота, чтобы чужие перенимали секреты? Но реакция Цинъси оказалась совсем иной:
— Отлично!
Её глаза засияли от радости. А где же гнев, которого он так опасался?
— Я же говорила: все желающие могут учиться! Наша бригада бесплатно обучает. Просто в первые дни народу было много, а потом почти никто не приходил. Я даже удивлялась, куда все делись.
Парень заулыбался:
— Да мы сами стеснялись…
— Значит, замечательно! Теперь нам даже не придётся сразу посылать людей из Шилипу. Через несколько дней пришлём кого-нибудь, чтобы проверить. Не теряйте надежду! Если будете стараться, скоро восстановите свои дома.
Люди закивали. Ведь в Шилипу уже всё налаживалось: там почти у каждой семьи строился дом. Пусть не сразу по нескольку комнат, но хотя бы одну — чтобы переждать беду.
А разве у них не получится так же? Внезапно у голодавших несколько дней людей прибавилось сил.
После ухода Лю Цинъси мужчины засучили рукава и принялись за работу с такой скоростью, будто их движения заменяли современные механизмы — хотя, конечно, это преувеличение.
Затем Ян Ичэнь объявил ещё одну добрую весть:
— Я могу выдать вам продовольствие в долг. Но помните: его придётся вернуть, когда пройдёт бедствие.
Уголки губ и глаз юноши поднялись в тёплой улыбке, и даже староста вместе со всеми засмеялся:
— Господин цзюйжэнь, да мы и вдвое вернём — только дайте хлеба!
— Да-да! Мы уже несколько дней голодаем, а теперь хоть душа спокойна.
Ян Ичэнь улыбнулся. Он сознательно не предлагал просто раздать еду — знал пословицу: «Милостыня в меру — благодать, милостыня без меры — вражда». Сейчас все благодарны, но завтра могут начать считать помощь должной.
— Староста Ли, я организую доставку продовольствия, но получать его нужно будет в Шилипу. Выдача — по числу душ в семье. Запасов мало, надо экономить: впереди ещё долгие дни.
Староста энергично закивал:
— Господин цзюйжэнь, не волнуйтесь, мы всё понимаем.
Прожив полвека, он знал: большинство людей честны, но всегда найдётся пара «чёрных овец».
— Вы правильно делаете, что ведёте учёт. Когда пойдём за зерном, я сам пойду с вами — буду следить, чтобы выдавали строго по списку. Людей в деревне я всех знаю, не подведу.
Теперь, когда обещали еду, он готов был согласиться на любые условия, тем более что всё было справедливо и разумно.
Покинув деревню Лицзя, Лю Цинъси и Ян Ичэнь отправились в другие сёла. Везде, куда они приходили, сразу воцарялся порядок.
По крайней мере, исчезло прежнее оцепенение — у людей снова появилась надежда на жизнь.
Только глубокой ночью они вернулись в Шилипу, измученные до костей. Ян Ичэнь тут же предложил плечо, чтобы помассировать ей шею и снять напряжение.
В этот миг юноша и девушка казались супругами, идущими плечом к плечу сквозь все испытания.
У дверей своего дома Цинъси Ян Ичэнь остановился:
— Цинъси, хорошо отдохни.
— И ты тоже!
В тот самый момент, когда она закрывала дверь, Ян Ичэнь вдруг бросился вперёд и нежно поцеловал её в лоб:
— Цинъси, у нас всё получится.
«Мы будем жить», — прошептал он про себя, повторяя эти слова снова и снова.
Их выбор, спасая простых людей, неизбежно задевал чьи-то интересы.
Но в этом мире опасность всегда идёт рука об руку с возможностью:
— Цинъси, я буду тебя защищать. Мы останемся целы и невредимы, — тихо, почти неслышно произнёс он, давая себе обещание.
— Отдыхай! — Он обнял её так крепко, будто хотел влить её в свою кровь и кости, а затем решительно зашагал прочь.
Ведь впереди его ждали ещё большие испытания.
Слухи распространялись быстро. Уже на десятый день после земного движения продовольствие от Яна Ичэня достигло не только ближайших деревень, но и распространилось на десятки сёл, дойдя даже до Биси.
В это время магистрат Чжоу и чиновники уезда Линьи наконец получили общее представление о масштабах катастрофы. Сам магистрат обошёл деревню за деревней, навещая пострадавших.
Повсюду — стоны горя, трупы в горах, гибель тысяч жизней на его глазах.
Хотя он служил много лет и считал себя закалённым, слёзы текли сами собой.
В полдень палящее солнце вызывало головокружение, горло пересохло, а выдаваемые порции еды среди тысяч пострадавших казались каплей в море.
Он неоднократно посылал запросы, но ответа из столицы всё не было: «помощь в пути… в пути…» В конце концов, магистрат Чжоу, прослуживший родной земле десятилетия, впал в отчаяние.
Он видел, как один умирающий, собрав последние силы, пытался подняться, жадно впитывая солнечное тепло, но руки его медленно опустились навсегда. Этот образ навсегда врезался в память Чжоу.
— Ваше превосходительство, вы уже два дня и две ночи не спали. Может, хоть немного отдохнёте? — наставник Вэнь был в отчаянии: у него во рту всё покрылось язвами от тревоги.
А вдруг магистрат упадёт раньше, чем справится с бедствием?
— Ничего, посижу немного и пойдём дальше, — устало ответил Чжоу, опускаясь на землю.
За эти дни он не знал покоя: ходил по горам и долам, обходил деревни одну за другой, и силы его были на исходе.
Но пока проблема не решена, он не мог позволить себе передохнуть.
Прислонившись к вековому дереву, он ощутил, как тень не спасает от летней жары, а в душе становится всё холоднее.
Смертей становилось всё больше, а его усилия — всё более бесплодными. Сердце окаменело, превратившись в застоявшееся болото.
Именно в этот миг к нему, размахивая руками, подбежал тощий, сухопарый стражник в сине-красной униформе:
— Ваше превосходительство! Добрая весть! Добрая весть!
— Что? — Только что севший магистрат вскочил на ноги.
Наставник Вэнь застонал:
— Ваше превосходительство, осторожнее! Вы же не мальчик!
Чжоу отмахнулся:
— Со мной всё в порядке, не шуми зря!
Наставник Вэнь лишь вздохнул: «Ваше превосходительство, вам ведь уже за сорок! Вы что, думаете, что всё ещё юноша?»
Но магистрат, конечно, не слушал. Именно из-за своей прямолинейности и нежелания льстить он и оставался в Линьи уже пятнадцать лет без повышения.
Это земное движение, конечно, беда… но, может, и шанс?
Наставник так думал, но Чжоу не стремился к славе. Его мечта — принести пользу народу.
Почти пятидесятилетний магистрат резво побежал вперёд, а Вэнь, задыхаясь, еле поспевал за ним.
Седина на висках, морщины от забот — ничто не могло остановить его горячее сердце.
Он и стражник встретились, как влюблённые после долгой разлуки.
— Ну же, говори скорее! — крикнул Чжоу, едва стражник остановился.
— Прибыли казённые запасы? — с надеждой спросил магистрат.
Стражник покачал головой. Чжоу топнул ногой — хотел было схватить его за шиворот:
— Да говори же толком! Если помощи из столицы нет, какая ещё может быть добрая весть?
Бедняга стражник еле дышал: «Ваше превосходительство, дайте хоть перевести дух!»
Но магистрат, измученный заботами о народе, этого не понимал.
Наконец, стражник отдышался:
— В Биси… обнаружили дома из сырца, которые не рухнули! Говорят, их построила девушка по фамилии Лю.
— Правда? Не может быть! — магистрат усомнился.
Во всех деревнях, что он прошёл, глиняные дома рассыпались, как карточные. Только дома из обожжённого кирпича уцелели.
В городе и в крупных посёлках таких домов много, но в деревнях? Люди бедны — обожжённый кирпич для них роскошь. Почти все живут в глиняных хижинах.
Услышать, что глиняный дом устоял, — всё равно что поверить в чудо.
Стражник замахал руками, забыв даже кланяться:
— Честное слово! Я сам видел вчера! Сегодня же помчался докладывать!
— В деревнях Шилипу и Саньхэ больше всего уцелевших домов — все они построены по методу той девушки Лю. Сейчас в нескольких деревнях уже строят такие же!
Этот стражник был ловким, как обезьяна, и отлично разведывал новости. Все звали его просто Обезьяной, и теперь магистрат вспомнил это прозвище.
Слова Обезьяны звучали убедительно, имена и места названы точно — значит, не врёт.
— Тогда вперёд! Надо самому посмотреть!
Эта весть была как прохладный ветерок в знойный день, как тёплый огонь в ледяную стужу, как глоток воды в пустыне…
Магистрат Чжоу, обычно считавший себя человеком начитанным, теперь не находил слов, чтобы выразить радость.
К счастью, дороги уже частично расчистили — солдаты и жители убрали завалы на большом участке.
http://bllate.org/book/2287/253777
Готово:
