Человек в чёрном только что скрылся за углом, и Ян Ичэнь вышел из комнаты. Он прошёл через двор и направился к уединённому строению. Открыв дверь, он увидел аккуратно обставленное помещение: небольшой чайный столик, стулья и книжный шкаф.
Он внимательно огляделся — ничего подозрительного. Тогда Ян Ичэнь осторожно отодвинул висевшую на стене картину. За ней обнаружился переключатель, похожий на дверной засов. Повернув его, он услышал глухой скрежет — медленно заскрипела и открылась каменная дверь.
Пройдя по узкому коридору, он вышел во внутренний двор, давно заброшенный и полуразрушенный. Никто и не подозревал, что за этим запустением скрывается проход. Именно из-за ветхости и запустения сюда никто не заглядывал. А ночами оттуда доносились жуткие звуки, отчего деревенские и вовсе обходили это место стороной.
Кто бы мог подумать, что весь этот ужас устроен нарочно?
Внутри четверо мужчин висели, привязанные за руки и ноги к потолку. Рядом стоял Анань с ледяным выражением лица и холодно произнёс:
— Говорите, кто вас нанял?
Осмелевшиеся тронуть молодого господина заслуживали смерти. Рядом тлела раскалённая печь, стоял «тигриный стул», а на стене висел тяжёлый кнут с тёмно-красными стальными шипами.
Пытки даже не начались, а четверо уже дрожали от страха. Ведь были они всего лишь уличными головорезами, без малейшей силы воли. Горбатый из них залился слезами:
— Господин! Господин! Мы виноваты, больше не посмеем!
— Это не по нашей воле! Нам заплатили, чтобы похитить ту девушку. Всё приказал Вань Дэхай, мы ни при чём!
Анань холодно усмехнулся. Ответ был ожидаемым:
— А зачем он это приказал?
— Честно, не знаем! Нам правда ничего не сказали!
— Правда? — Анань махнул рукой. — Дайте им попробовать, как пахнет жареное мясо.
Двое в чёрном достали из печи раскалённое клеймо. От него даже на расстоянии чувствовалась жгучая волна жара.
Эта пытка — одна из самых древних. Без железной воли невозможно выдержать её.
Горбатый резко дёрнулся, и из него хлынула жёлтая струя, наполнив комнату резким, тошнотворным запахом…
Ян Ичэнь как раз вошёл и увидел эту жалкую, мерзкую сцену.
— Анань, не щади их!
— Есть, господин! — Анань весело кивнул. Видимо, Ян Ичэнь недоволен, что он лишь пугает, не переходя к делу. Он едва заметно махнул глазами, и двое в чёрном немедленно шагнули вперёд.
Горбатый завопил от ужаса:
— Нет… нет! Я скажу! Я скажу! Я тайком расспрашивал — всё устроила наложница из дома Ваня, фамилия её Лю!
Но раскалённое клеймо всё равно приближалось. Горбатый, хлюпая носом и обильно плача, смешивая слёзы с жёлтой жидкостью, оставил на полу отвратительные лужи:
— Умоляю! Всё правда! Спросите у них!
Но разве положение его товарищей было лучше? Конечно, нет!
Вскоре комната наполнилась душераздирающими криками и воплями, которые далеко разнеслись по пустынному месту. Случайные слушатели невольно вздрагивали от холода в спине.
Получив нужные сведения, Ян Ичэнь не пожелал тратить больше ни секунды. Анань последовал за ним:
— Господин, что будем делать?
— Раз Вань Дэхай так хочет умереть — дадим ему шанс. С сегодняшнего дня начинай подавлять дела семьи Ваня.
— Есть! — громко ответил Анань, с нетерпением потирая руки. Вань Дэхай сам напросился на беду — винить некого.
— Кстати, госпожа Вань недовольна наложницей Лю Цинчжи. Помоги ей в этом.
— Есть! — Анань мысленно посочувствовал Лю Цинчжи, но кто велел ей трогать того, кого трогать нельзя?
Кстати, Лю Цинчжи и Лю Цинъси — сёстры одной крови. Отчего же между ними нет ничего общего?
Одна — глупа и злобна, другая — умна, добра и способна управлять делами.
Хе-хе-хе… Жаль, что младшая сестра не может стать хозяйкой этого дома. Эх! С таким красавцем и хитрецом, как наш молодой господин, она непременно станет его женой.
А в это время Лю Цинчжи ещё не знала, что из-за минутной зависти она мгновенно упадёт с небес в ад.
Если бы она вела себя скромно, то прожила бы спокойную жизнь в достатке. Но зависть ослепила её, и блеск чужого счастья затмил разум.
Завидовать чужому — естественно для человека. Но как поступить в такой момент? Ни в коем случае нельзя позволять зависти управлять собой.
Всегда оставайся самим собой. Зависть — самое страшное чувство.
Она незаметно разрушает человека, безудержно раздувая его желания.
Лишь тот, кто прошёл через испытания или обладает твёрдым духом, может не стать рабом желаний и зависти.
В комнате горбатый и его товарищи в отчаянии закрыли глаза. Четыре пронзительных крика, боль обожжённой плоти — и он резко выгнулся, потеряв сознание.
Но это было только начало. Впереди его ждал кошмар, который навсегда останется с ним. Всю оставшуюся жизнь при одном упоминании имени Лю Цинъси он будет погружаться в ужасные сновидения.
***
В Шилипу Лю Цинъси и остальные, наконец, добрались до дома, увидели знакомые лица и услышали родные голоса. Все облегчённо выдохнули.
Боясь, что Цинъси будет бояться ночевать одна, Чжан Улян специально прислал к ней Чжан Хунлин.
— Хунлин, тебе правда не нужно со мной оставаться. Со мной всё в порядке.
— Как это не нужно! — возразила Хунлин. — Папа сказал, что тебе одной скучно, и велел мне теперь всегда быть с тобой.
Он не стал рассказывать семье настоящую причину — ведь это нехорошо.
А в последующие дни он ненавязчиво напоминал соседям Цинъси, чтобы те были бдительны: девушка живёт одна на окраине деревни, небезопасно. Пусть все присматривают друг за другом. Но это уже другая история.
— К тому же, Цинъси-цзе, мне так нравится быть с тобой! Я давно мечтала спать рядом!
Хунлин была одной из самых преданных поклонниц Цинъси.
— И ещё! Рядом с тобой я многому научусь. Ты столько всего умеешь! Мама всё заставляет шить — так скучно!
— Цинъси-цзе, откуда ты столько знаешь? Научишь меня ставить капканы?
— Я умею читать, но писать плохо. Научишь?
— Я буду тебе помогать на кухне! Что вкусненького будем готовить?
Маленькая болтушка не давала Цинъси ни минуты покоя. Где уж тут думать о неприятностях?
После всего пережитого она думала, что ночью будут кошмары. Но ровное дыхание Хунлин стало для неё лучшим снотворным.
Ночь опустилась — без звёзд, без луны, кромешная тьма. Только что вернувшийся кто-то, не успев даже привязать поводья, поспешил к дому Лю Цинъси.
В комнате звучали два спокойных дыхания. Ян Ичэнь, наконец, перевёл дух.
Но причинённую Цинъси боль он заставит виновных искупить в тысячу раз.
Он долго стоял во дворе. Ветер поднялся, и листья старого вяза зашелестели в темноте.
В безлунной ночи лишь тихие шаги уходящего юноши нарушили тишину.
Из-за вчерашних потрясений Цинъси позволила себе выспаться. Проснулась она, когда солнце уже высоко стояло в небе. Хунлин вошла с лёгким смехом:
— Цинъси-цзе, проснулась? Я сварила кашу, иди скорее есть!
— Ты давно встала? Я даже не слышала.
— Недавно. Видела, как крепко ты спишь, не стала будить. Быстрее ешь, а то я хочу пойти с тобой в горы!
Хунлин знала, что у Цинъси иногда появляется дичь, и слышала, что та умеет ставить капканы, но никогда не видела этого лично:
— Если научусь — тоже буду ловить и улучшать нашу жизнь!
Цинъси кивнула, потянулась — спина слегка ныла от долгого сна — и проворно встала, оделась, умылась.
Вчера вечером она пообещала Хунлин научить её сегодня, и слово своё держала.
Раньше она тайком ставила капканы, скрываясь от деревенских, потому что выживала. Теперь же ловля дичи стала для неё развлечением, а не средством к существованию.
Поэтому она с радостью делилась этим умением.
Почему же жители деревни не охотились? Во-первых, этот навык не передавался от предков. Во-вторых, тяжёлая жизнь лишила их способности к новаторству.
Они просто плелись по проторенной дорожке, давно потеряв всякую инициативу.
После завтрака Цинъси плотно заправила штанины, Хунлин последовала её примеру. У каждой за спиной была корзинка с двумя маленькими лопатками.
Выходя из дома, Цинъси прикрыла глаза от яркого солнца. Вчерашнее казалось уже далёким прошлым. Странно, но теперь, вспоминая об этом, она не чувствовала ни тревоги, ни страха.
Возможно, рядом были те, кто заботился о ней. Возможно, кто-то был готов встать на её защиту. И от этого в груди растекалось тёплое, как ручей, чувство.
Проходя мимо пещеры, они зашли за Лю Цинлянь и Лю Цинцзюй — сёстрам тоже вчера досталось.
У крестьян всегда было особое чувство к горам за спиной. Горы словно мать с широкой грудью, дарящая своим детям бесконечные сокровища.
Они питали эту землю, выращивали поколения людей, принимая всё безропотно и щедро.
Цель сегодняшнего похода всех воодушевила: ведь умение ловить дичь не только разнообразит стол, но и поможет подзаработать.
Четыре девушки шли рядом к южной окраине деревни, где начиналась тропа в горы.
В этот момент к ним подкатила повозка. Не зная, кто внутри, девушки отошли в сторону, чтобы пропустить её.
Но повозка остановилась прямо перед ними.
Из окна высунулось густо напудренное лицо, и раздался хриплый, неприятный голос. Цинъси поморщилась — звук был хуже, чем вой призрака.
Но сама госпожа Ван, видимо, считала иначе. Она нарочито выставила напоказ золотистую заколку в волосах, размахнулась увесистой рукой, на которой сверкал массивный золотой браслет, ослепительно блестевший на солнце.
Такое поведение, такая манера и эта надменная физиономия могли принадлежать только одной — госпоже Ван.
Лю Цинлянь и Лю Цинцзюй, увидев это лицо, задрожали и спрятались за спинами Цинъси и Хунлин.
Неудивительно — госпожа Ван причинила им столько мук, что страх сидел в них глубоко.
Женщина с морщинистым лицом самодовольно заявила:
— Ну как, не видели такого? Ты, дурочка, вообще ничего не смыслишь! Всё это подарил мне мой зять из города. Как только Цинчжи родит сына, будет ещё больше таких вещей!
— Ха! — Цинъси закатила глаза к небу. Госпожа Ван снова искала повод почувствовать себя выше других.
С какой стати она должна завидовать? Небо свидетель! Такое вульгарное, вычурное поведение — только госпожа Ван способна на такое. Цинъси восхищалась её «талантом».
— Тогда, тётушка Ван, берегите свои сокровища, — с лукавой улыбкой сказала Цинъси. — А то потеряете — как жалко будет!
Она прекрасно знала: при такой заносчивости госпожи Ван и завистливости госпожи Цзян спокойствия не будет. К тому же она случайно узнала тайну старшего поколения семьи Лю.
Впереди будет отличное представление! Ей даже вмешиваться не нужно — госпожа Ван сама шаг за шагом роет себе могилу.
Высшее искусство борьбы с врагом — особенно таким, как госпожа Ван — это молчаливо ждать, пока он сам себя погубит.
Остаётся лишь наслаждаться зрелищем.
— Прощайте, тётушка Ван! Идите скорее хвастаться своей вычурностью! — Цинъси усмехнулась. — Хотя… вы прямо как хозяйка того самого заведения в городе, где цветут ивы и расцветают цветы.
http://bllate.org/book/2287/253762
Готово:
