Воспользовавшись ясной погодой, Лю Цинъси отправилась прогуляться по горе, а за ней, как хвостики, потянулись две младшие сестры. На полпути людей становилось всё больше — в это время года выше по склону особенно много съестного.
Внизу всё, что можно было собрать, давно разобрали, и приходилось подниматься всё выше.
Глубокая зелень летнего леса делала гору прохладной и тенистой: жаркие солнечные лучи не пробивались сквозь густую листву. Даже после дождя у подножия больших деревьев распускались грибочки, будто держащие крошечные зонтики.
— Быстрее, быстрее! Соберём их и отнесём домой!
Лю Цинлянь неохотно возразила, робко произнеся:
— Вторая сестра, это нельзя есть. Это ядовито.
В прошлом году, во время бегства от голода, она собственными глазами видела, как человек после такого гриба начал судорожно дёргаться и больше не проснулся.
У Лю Цинъси не было воспоминаний прежней хозяйки тела, а значит, и страха, вызванного подобным опытом. В её времени такие грибы были повседневной едой.
— Ничего страшного, этот не ядовитый, да ещё и очень вкусный! Давайте скорее — дома сварю вам грибной суп с мясом.
Пока Цинлянь и Цинцзюй с сомнением помогали собирать, мимо проходила женщина средних лет в грубой домотканой одежде, покрытой слоями заплат. Её губы побелели от усталости — видно, подъём дался ей нелегко. Переведя дух, она указала на грибы и предостерегла Лю Цинъси:
— Девушка Лю, это нельзя есть! От этого люди умирают.
Увидев недоверчивое выражение лица Цинъси, женщина всполошилась и замахала руками:
— Правда нельзя! Два года назад один человек съел такой — и умер. Весь посинел, и до прихода врача уже не дожил. Ни в коем случае не ешьте!
Лю Цинлянь энергично закивала:
— Вторая сестра, давай не будем собирать. Лучше обойдёмся без этого.
Она нахмурилась и с трудом сглотнула — в её глазах эти грибы превратились в смертельный яд.
Лю Цинъси вздохнула с досадой. Действительно, первому, кто ест крабов, всегда не верят. А уж после того, как кто-то погиб, страх перед грибами стал всеобщим.
Она вспомнила классический пример с помидорами — их тоже долго боялись есть, пока несколько смельчаков не доказали обратное.
Грибы же, наоборот, очень полезны: питают печень, очищают кишечник, выводят токсины и укрепляют иммунитет.
Но женщина явно желала добра, и Цинъси не стала спорить. Стряхнув пыль с ладоней, она выпрямилась:
— Тётушка, вы правы, но этот гриб точно съедобный. Те, кто пострадал, наверняка перепутали его с ядовитым. Нужно просто быть внимательнее.
— Видите ли, чем ярче и красивее гриб, тем он опаснее. А вот этот беленький — совершенно безопасен и очень вкусный. Не волнуйтесь, я уже много раз его ела и ничего!
— Хотите, возьмите немного домой? Очень рекомендую попробовать.
Женщина скривилась и замотала головой, будто бубенчик:
— Нет-нет, я не буду. Ешьте сами.
С горькой усмешкой она ушла, бормоча себе под нос:
— Эта девушка Лю слишком смелая… Только бы беды не вышло.
Иногда она оглядывалась, сочувственно качая головой. Встретив знакомых, обязательно останавливалась и рассказывала о безрассудстве Лю Цинъси.
Вскоре все вокруг узнали, что девушка Лю осмелилась собирать ядовитые грибы.
Толпа зевак росла. Люди один за другим увещевали её:
— Девушка Лю, только не делайте глупостей!
— Да, не ешьте! Если не хватает еды, мы вам принесём. Только не рискуйте!
Надо сказать, если бы не покупка коровы и распространение новых технологий, никто бы не стал так настойчиво её отговаривать.
Лю Цинъси стояла с потемневшим лицом. Неужели всё так страшно? Казалось, её провожают в последний путь!
Теперь она чувствовала себя клоуном под пристальными взглядами толпы и готова была провалиться сквозь землю.
В отчаянии она обратилась к доброжелательным односельчанам:
— Спасибо вам, дядюшки и тётушки, за заботу. Я больше не буду собирать и не стану есть. Идите занимайтесь своими делами!
Но никто не двинулся с места — будто говорили: «Сначала уйди сама, тогда и мы уйдём».
Цинъси ничего не оставалось, кроме как поднять корзину и направиться вниз по тропе:
— Обещаю, больше не буду! Уже иду домой, хорошо?
Люди провожали её взглядом, пока фигура не скрылась за поворотом. Лишь тогда они разошлись по своим делам.
Многие с сожалением думали: «Бедняжка, без родителей осталась… Не знает, что опасно, а что нет. Надо будет присматривать за ней — такой хорошей девушке нельзя погибнуть из-за глупости».
Боясь новой толпы, Лю Цинъси не задержалась у подножия горы. Отправив сестёр домой, она сразу направилась в усадьбу семьи Ян.
В кабинете Ян Ичэнь мрачно смотрел на письмо, только что доставленное подчинённым.
Нахмурившись, он холодно произнёс, и в голосе звучала ледяная сталь:
— Как это так? Разве мы не договорились больше не сотрудничать?
— Так точно, господин. Но заказчик очень доволен нашим оружием. Сырьё уже доставлено, и теперь он требует пять тысяч единиц. Настаивает, чтобы мы немедленно начали работу.
Ян Ичэнь задумался. Кто бы стал заказывать такое количество оружия? Железо поступает бесконечным потоком, будто денег не жалко, и совершенно без страха быть замеченным императорским двором.
Оставался лишь один вывод. Вспомнив последние вести из столицы, он прикинул: среди сыновей императора, имеющих власть и связи, таких немного. Но ни один из них внешне не похож на человека, способного на подобное.
Значит, кто-то мастерски скрывается в тени.
Ян Ичэнь равнодушно относился к нынешнему положению дел в государстве Сихо. Если всё продолжится в том же духе, если император и дальше будет слушать льстивых советников, то до краха рукой подать.
Разве не из-за слабости государства соседи осмеливаются вторгаться снова и снова? Разве не из-за упадка сил на границах простые люди страдают от набегов и грабежей?
В голове мелькнула неожиданная мысль. Он кивнул:
— Хорошо. Повысь цену на тридцать процентов и потребуй предоплату перед началом работы.
— Слушаюсь, господин!
Человек в чёрном обтягивающем костюме преклонил колено и мгновенно исчез.
Едва его силуэт растворился в воздухе, как к усадьбе подошла стройная высокая девушка.
На запястье у неё болталась плетёная из лозы корзинка, в которой лежали сочные грибочки — такие аппетитные, что сразу захотелось приготовить из них что-нибудь вкусное.
Усадьба семьи Ян была заперта. Лю Цинъси улыбнулась и постучала в ворота три раза.
Дверь приоткрылась, и на пороге появился привратник с заискивающей улыбкой:
— Девушка Лю пришла! Сейчас доложу. Проходите, пожалуйста.
Все слуги знали: Лю Цинъси — особа приближённая. И госпожа Вэнь, и сам Ян Ичэнь относятся к ней с особой симпатией, а значит, и они должны быть вежливы и почтительны.
Лю Цинъси прекрасно ориентировалась в усадьбе. Сперва она направилась к госпоже Вэнь, но во дворе никого не оказалось — даже служанки исчезли.
— Куда все подевались? Хотела угостить вкусненьким…
Вздохнув, она уже собралась уходить, как вдруг сзади раздался мягкий, тёплый голос:
— Цинъси!
Она обернулась. Молодой человек сегодня был одет в чёрное — в отличие от привычного белого или синего, это придавало ему суровости, но не вызывало отторжения.
— Где тётушка? Почему её нет дома?
— Мама пошла в храм помолиться. Опять принесла что-то вкусненькое? Пойдём в кухню.
Под спокойными взглядами слуг они направились на кухню.
Когда Ян Ичэнь впервые вошёл на кухню, слуги чуть язык не проглотили от изумления. Но вскоре они заметили закономерность: каждый раз, когда приходит Лю Цинъси, Ян Ичэнь без колебаний помогает ей на кухне.
Правило «благородный муж держится подальше от кухни» здесь явно не действовало.
Слуг выгнали, и молодые люди остались наедине.
Ян Ичэнь взял нож — и в мгновение ока овощи превратились в ровные тонкие соломки, а курица — в аккуратные кусочки. Всё было готово к приготовлению.
Лю Цинъси застыла с открытым ртом.
— Ян Ичэнь, у кого ты этому научился? Ты же мастер!
Она прожила почти тридцать лет — в прошлой и этой жизни вместе — и до сих пор еле-еле умеет резать овощи. А этот парень, мальчишка по сути, владеет ножом, будто всю жизнь провёл у плиты!
Ян Ичэнь промолчал. Кто бы не растаял от такой похвалы любимой девушки? Вспомнив прежние дни, полные клинков и крови, он вдруг понял: те мрачные времена уже не кажутся такими ужасными.
Без былой подготовки он бы не смог сейчас так эффектно проявить себя перед ней.
— Положи это в кастрюлю, — сказала Цинъси, подавая вымытые грибы.
В отличие от других, Ян Ичэнь спокойно взял их, разрезал пополам и нарезал тонкими ломтиками — будто делал это тысячи раз.
Цинъси почувствовала странную знакомость. Да, Ян Ичэнь, будучи уроженцем древности, слишком легко принимает всё, что она приносит: и горячий котёл, и грибы, которых люди боятся. Даже другие необычные вещи, хоть и не такие, как в её мире, но удивительно похожие по сути.
Неужели всё не потеряно? Сердце, давно уснувшее, вновь забилось быстрее.
Но она не стала торопиться — дождётся подходящего момента.
Через полчаса курица стала мягкой и сочной — при одном прикосновении мясо отделялось от костей. Аромат грибов смешался с паром, и по кухне разлился неописуемый запах.
— Как вкусно! — воскликнула Цинъси, вспоминая этот вкус с ностальгией. В это дождливое время года грибы будут водиться часто — значит, можно будет готовить такое блюдо регулярно.
Она нетерпеливо схватила кусочек, подула на него и тут же отправила в рот.
— Вкусно, вкусно! Только горячо!
Ян Ичэнь мягко улыбнулся и погладил её по голове:
— Не торопись, ешь медленно. Всё твоё.
Цинъси замерла с кусочком во рту. Тепло от его ладони ещё долго оставалось на макушке. Такой уверенный, почти властный поглаживающий жест…
«Всё, я пропала!» — мысленно застонала она. «Ну и слабака же я!»
— Ешь и ты! — сказала она и поднесла кусочек к его губам.
Юноша послушно откусил. Уголки его губ приподнялись в очаровательной улыбке.
Они кормили друг друга, вытирали пот, смотрели в глаза — и в этом молчаливом взгляде было всё.
За дверью стояла госпожа Вэнь. Узнав, что пришла Лю Цинъси, она хотела войти, но как раз увидела, как та кормит сына. И что самое невероятное — её обычно ледяной сын не только съел, но и сам начал кормить девушку!
Госпожа Вэнь уже собралась кашлянуть, но вовремя сдержалась — не хотела нарушать эту сладкую идиллию. Она тихо отступила и, уходя, строго наказала слугам:
— Сегодня здесь ничего не происходило. Если хоть слово просочится наружу — продам того, кто проболтается. В доме Янов не держат предателей!
— Госпожа может не сомневаться! — хором ответили слуги.
Удовлетворённая, госпожа Вэнь вернулась в свои покои. «Наконец-то этот глупыш проснулся! — думала она с улыбкой. — Теперь бы ещё внучка… Я буду целыми днями играть с ним. Какая чудесная жизнь!»
http://bllate.org/book/2287/253757
Готово:
