Сердце Лян Мэйэр вдруг забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Откуда этот леденящий страх?
Ян Биншань тоже нахмурился:
— Ты чего смеёшься? Эта служанка видела тебя собственными глазами — значит, она свидетель. Дело ясно как божий день, няня Вэнь! Почему ты всё ещё не признаёшь вину?
Няня Вэнь сделала шаг вперёд, держа спину прямо, будто вдоль позвоночника вбит прямой прут:
— Господин, я ни в чём не виновата. За что мне признаваться? Эта девчонка путается в показаниях — видно, всё выдумала.
Во-первых, она утверждает, будто видела меня в кухне в семь часов пятнадцать минут утра. Ха! В тот момент я там не была. Я зашла на кухню ещё до семи, провела там время, необходимое на сжигание благовоний, и сразу ушла. А в семь часов пятнадцать минут я уже стояла у главных ворот — об этом может засвидетельствовать привратник.
Если вы ему не верите, спросите у прохожих, которые в это время проходили мимо дома Янов.
Во-вторых, она говорит, будто видела меня в кладовой, якобы расположенной рядом с большой кухней. Подумайте сами: большая кухня и кладовая стоят рядом. Если в тот момент она действительно работала в кладовой, то, куда бы ни посмотрела, увидеть меня было невозможно.
Дальше няня Вэнь не стала объяснять — и так всем стало ясно, что Сяохуань лжёт.
Лицо Ян Биншаня то краснело, то бледнело: его публично, при всех, унизили.
А у служанки кровь отлила от лица по мере того, как няня Вэнь раз за разом разоблачала её ложь. Наконец она рухнула на землю, обливаясь холодным потом.
Под натиском ярости господина она в отчаянии ухватилась за его ногу:
— Господин! Меня ослепило безумие! Я виновата, простите меня!
— Говори, кто тебя подослал! — Ян Биншань с силой пнул её, отшвырнув в сторону. Такой ничтожной слуге даже касаться его одежды было не подобает.
Служанка крепко стиснула губы и не проронила ни слова. Слёзы катились по её щекам, словно разорвавшиеся нити жемчуга. Ветер поднял пыль, зашелестел листвой, растрепал ей волосы, и слёзы слиплись на лице липкой маской.
Ян Биншаню стало тошно:
— Ещё одно слово — и выведут на палки!
Не стоит недооценивать порядки феодального общества: хозяин имел полное право решать судьбу провинившегося слуги, вплоть до казни.
Служанка украдкой бросила взгляд на Лян Мэйэр и, получив от неё мрачное, полное угрозы предупреждение, вдруг изменила тон:
— Господин, это я сама оступилась, меня одолело безумие. Умоляю, пощадите!
Она вспомнила о семье — старых родителях, милых младших брате и сестре — и решила молчать до конца.
Ян Биншань, чей авторитет уже в третий раз подвергался вызову, пришёл в бешенство:
— Вывести и казнить через палки!
Лян Мэйэр не ожидала, что эта служанка окажется такой бесполезной, и чуть не лопнула от злости.
Такой прекрасный шанс избавиться от госпожи Вэнь был упущен из-за глупой, ничтожной девчонки.
Именно в этот момент, когда Лян Мэйэр теряла самообладание, госпожа Вэнь получила повод для контратаки.
В тот же миг, когда служанку потащили прочь, она мягко заговорила, и её спокойный, умиротворяющий голос невольно успокаивал:
— Сяохуань, не бойся. Говори правду — господин помилует тебя.
Хотя это обещание исходило не от самого Ян Биншаня, оно звучало убедительно.
Почему Сяохуань соврала? Потому что Лян Мэйэр посулила ей щедрую награду. Но теперь, когда всё раскрылось, взгляд Лян Мэйэр ясно давал понять: если она выдаст правду, её семье не жить.
Ради семьи она не могла говорить.
— Как бы ты ни поступила, опасность всё равно останется. Только правда спасёт тебя и твою семью от беды, — добавила госпожа Вэнь.
Слово «семья» стало последней соломинкой, переломившей хребет верблюду.
Сяохуань стиснула зубы. Даже если она умрёт, Лян Мэйэр, известная своим предательством и угрозами, всё равно не пощадит её родных.
Лучше рискнуть — вдруг есть шанс?
Она рванулась из рук слуг и бросилась к госпоже Вэнь:
— Госпожа! Умоляю, спасите меня! Спасите моих родителей, брата и сестру! Я не хотела вас оклеветать! Это управляющий Ян заставил меня так поступить!
Эти слова вызвали настоящий переполох. Имя управляющего Яна впервые прозвучало при всех.
— Что?! — раздались недоуменные возгласы. Почему именно он? Зачем ему это?
Управляющий Ян, круглый и тучный, катался по полу:
— Господин! Не я! Это не я!
Он готов был содрать кожу со Сяохуань и выставить её тело на солнце на целый месяц.
Многолетняя привычка выкручиваться помогала ему отрицать всё:
— Господин, у меня нет причин так поступать! Я служу вам с детства — разве вы не знаете моего характера?
Наверняка Сяохуань просто тянет меня за компанию! Только и всего!
У меня нет причин! При вас я сыт и одет — чего ещё желать? Эта девчонка врёт, её надо немедленно казнить!
Он готов был сам вонзить палки в её тело.
— Довольно! — прервала госпожа Вэнь эту сумятицу и вышла в центр зала. — Господин, разве вам не кажется, что всё это странно? Почему управляющий Ян подсыпал яд в ласточкины гнёзда, приготовленные мной для первой наложницы?
И почему раньше никто об этом не говорил, а теперь вдруг нашлась правдивая свидетельница?
А вы, сестрица, — она наклонилась к Лян Мэйэр и прошептала ей на ухо, — не находите ли вы эту сцену знакомой? Вспомните... четырнадцать лет назад!
Зрачки Лян Мэйэр расширились от ужаса. Значит, госпожа Вэнь всё знает? Она пришла мстить? Невозможно!
— Впустите их! — приказала госпожа Вэнь, обращаясь к двери.
В зал ввели молодого человека лет двадцати с лишним. Вэнь Сулин слегка кашлянула:
— Днём белым днём ищем у тебя лекарство, а ты бежишь? Зачем?
— Я... я не бегу! Зачем вы меня хватаете? — запинаясь, ответил юноша, пытаясь сохранить хладнокровие.
— Кто у тебя купил яд?
— Никто... никто не покупал!
— Даже если ты не скажешь, мы всё равно узнаем. Но тогда у тебя не будет шанса на снисхождение.
— Ладно, скажу... скажу...
Служанка Сяохуань, лицо которой было в слезах и соплях, осознавала, что из-за одного неверного шага оказалась в ловушке. Но обещание госпожи Вэнь дало ей последнюю надежду.
Теперь вся её надежда была на этого юношу. Она с отчаянным ожиданием уставилась на него.
Парень, однако, был из тех, кому наплевать на последствия. Он лишь продавал лекарства — остальное его не касалось. Даже если в доме Янов его обвинят, они не смогут его наказать.
— Господин Ян, — сказал он, — вы можете всех своих слуг выстроить?
Ян Биншань приказал слугам встать в два ряда для опознания.
Среди них один круглый, тучный мужчина побледнел, особенно когда взгляд юноши упал на него.
Он поспешно опустил глаза в пол, избегая встречи взглядов.
Но можно ли спрятаться? Конечно, нет! Юноша был из тех, кому всё равно — «мёртвая собака не боится кипятка».
— Господин Ян, — начал он, — вы не будете на меня злиться? Я всего лишь приказчик в аптеке. Купил человек — продал. В чём тут моя вина?
Получив заверение Ян Биншаня, он неторопливо прошёлся по рядам слуг, внимательно всматриваясь в каждого.
Внезапно его взгляд упал на того, кто упорно смотрел в пол. Фигура управляющего Яна была слишком приметной — такого не забудешь.
Юноша медленно поднял руку и указал пальцем.
Тело управляющего Яна дрогнуло. Украдкой заметив направление пальца, он задрожал всем телом, пока не прозвучал насмешливый голос приказчика:
— Господин Ян, это он! Он купил крысиный яд!
Толпа взорвалась. Те, кто не виноват, не испугались, но виновные сразу почувствовали, как земля уходит из-под ног.
— Кого ты имеешь в виду? Я тебя не знаю! Господин, он врёт! Я столько лет с вами — разве я способен на такое? Это не я!
Оказалось, что обвиняют именно управляющего Яна.
Приказчик не мог терпеть, когда сомневались в его памяти. Он подскочил к управляющему:
— Эй! Да как ты смеешь отрицать? Я чётко помню — это ты пришёл за ядом!
Слушай, в нашем городке Биси, если я кого-то раз увидел, второй раз не забуду. А уж такого коротышку, как ты, и вовсе нигде больше не сыскать! Как я могу ошибиться?
Он больше всего на свете не терпел, когда ставили под сомнение его память.
Затем он важно подошёл к Ян Биншаню:
— Всё, что знал, рассказал. Можно идти?
И тут же развернулся, чтобы уйти.
Но у двери его схватил высокий и крепкий охранник.
— Куда так спешишь? Если ты ни в чём не виноват, докажи это до конца, а потом уж уходи.
Приказчик скривился. Конечно, он хотел убежать — дела знатных домов всегда опасны. Если Яны решат, что он замешан, ему не вымыться и в реке.
Как же ему не повезло! Продал всего лишь немного крысиного яда, а оказалось, что им хотели отравить человека! Лучше бы он вообще не торговал им.
Но рядом стоял здоровенный детина, а сам он выглядел как тощий обезьянёнок — бежать было некуда.
К этому моменту всё стало ясно: виновник — управляющий Ян.
Слуги перешёптывались:
— Почему он это сделал? Первая наложница ведь его не обижала?
— Да, раньше они часто общались! Как будто ладили...
Да, их встречи не всегда удавалось скрыть, но никто не осмеливался думать о том, о чём сейчас все догадались.
В конце концов... ну разве такая высокомерная и дерзкая первая наложница могла смотреть на такого коротышку, как управляющий Ян?
Самым разгневанным, конечно, был глава дома Ян Биншань.
В его глазах мелькали разочарование, гнев, боль — он готов был приказать избить управляющего до смерти палками.
Они были почти ровесниками, выросли вместе. Когда Ян Биншань унаследовал дела семьи, управляющий Ян естественным образом стал управлять домом.
Он и представить не мог, что самый доверенный человек предаст его так низко.
— Что скажешь? Зачем ты это сделал? — голос Ян Биншаня дрожал от боли.
Госпожа Вэнь с горечью подумала: даже слуге он способен проявить чувства, а её собственные годы преданности оказались хуже, чем забота о кошке или собаке.
Она покачала головой и вздохнула — ей стало стыдно за своё прошлое слепое доверие.
В этот момент управляющий Ян невольно посмотрел на Лян Мэйэр, надеясь, что та заступится за него.
Но как это возможно? Лян Мэйэр мечтала, чтобы его немедленно казнили — тогда никто больше не сможет шантажировать её.
Слуги обсуждали поступок управляющего, почти никто не заметил их молчаливого обмена взглядами.
Но Ян Биншань не был глупцом. Такой долгий и выразительный взгляд не мог остаться незамеченным. Он начал подозревать:
«Неужели Лян Мэйэр причастна к этому?»
Госпожа Вэнь уловила тень сомнения на лице мужа и про себя подумала: «Наконец-то ты не совсем туп».
http://bllate.org/book/2287/253732
Готово:
