— Господин, у нас такого нет…
— Цена — не вопрос! — перебил юноша Аси. — Ставьте любые условия.
— Но…
Какая выгода! Сколько денег! Неужели можно отказаться?
— После выполнения заказа, помимо оговорённой суммы, я дополнительно выплачу десять тысяч лянов в знак благодарности. И в будущем у нас будет ещё сотрудничество!
Глоток. Десятки тысяч лянов! По сравнению с этим прибыль от кастрюль, сковородок и прочей утвари — просто пыль, не стоящая внимания.
Но брать заказ или нет? Брать или не брать? Или всё-таке взять?
Внутри него боролись два голоса. Один шептал: «Этот человек — не простой смертный, лучше не связываться».
Другой же настойчиво твердил: «Такой доход мы ещё никогда не видели!»
«Нет, господин строго запретил продавать те вещи», — вспомнил Аси.
«А зачем тогда их вообще ковать? Зачем они, если не для продажи?» — возражал второй голос.
Разрываясь между долгом и жадностью, Аси вытер потные ладони:
— Дайте мне день на размышление. Завтра в это же время дам вам ответ.
— Жду хороших новостей. Надеюсь, вы меня не разочаруете.
С этими словами чёрный юноша встал и вышел. За ним, громко причитая, семенил мужчина средних лет:
— Господин, подождите! Не так быстро, пожалуйста! Ваш слуга не поспевает!
Аси, хоть и повидал немало в жизни, имел один роковой недостаток — жадность. При виде денег он терял голову.
А ведь оружие — это плод его собственных рук, и отказаться от такого заказа было почти невозможно.
Из укрытия стремглав выскочил Абэй:
— Си-гэ, Си-гэ! Что случилось? Большой заказ?
Впитывая привычки окружающих, юный Абэй уже успел обзавестись такой же алчностью.
— Взгляни! — Аси указал на чайную чашку на столе.
Только что горячая чашка была вдавлена в каменную поверхность стола, но при этом не получила ни малейшей трещины.
Абэй с усилием вытащил её — чашка всё ещё хранила тепло.
— Да он же невероятно силён! Обычный человек так не смог бы!
— Хватит восхищаться! Беги скорее к господину и доложи обо всём.
Аси вырвал чашку из рук мальчика и внимательно осмотрел её. Его зрачки сузились, сердце заколотилось.
Возможно, этот человек — настоящая беда. Ах!
— Я же сразу знал, что надо сообщить господину!
— Ты идёшь или нет? — Аси занёс для удара крепкую ногу.
Абэй ловко отскочил, словно заяц:
— Иду, иду! Не злись! Ты самый сильный, ладно? Хм!
Несмотря на ворчание, он немедленно отправился выполнять поручение. По дороге он ловко сбросил нескольких тайных преследователей и, потёр нос, самодовольно усмехнулся:
— Хотите следить за вашим господином? Ещё не доросли!
С этими словами он раскрыл складной веер и, изображая щёголя, быстрым шагом двинулся вперёд.
Добравшись до уединённого переулка, он мгновенно исчез из виду. В следующий миг он уже стоял во дворике тихого дома.
— Зачем ты явился? — раздался изнутри мягкий, чистый голос.
Хозяин узнал о приходе слуги сразу же.
— Господин, сегодня к нам пожаловал гость. Он увидел наше оружие и предложил заказ: по тысяче единиц каждого вида. Брать ли заказ?
Едва Абэй договорил, дверь скрипнула и отворилась. На пороге появился юноша в синей шёлковой одежде с чёрной окантовкой и тёмной вышивкой. Его черты лица были нежными, но неясными, будто окутанными дымкой.
Это был никто иной, как Ян Ичэнь.
— Кто он такой? — слегка нахмурился Ян Ичэнь. Кузница принадлежала ему, но он редко туда заглядывал, доверив управление Аси и Абэю.
Обычно там продавали утварь, сельскохозяйственные орудия и детали для мебели. Прибыль была скромной, но стабильной.
Аси обладал выдающимся талантом: любую сложную вещь он мог воссоздать по одному взгляду. Абэй же был более живым и непоседливым — кузница служила ему школой.
Оружие же Ян Ичэнь создавал в свободное время, вдохновляясь книгами. Он рисовал эскизы и передавал их Аси, который и воплощал замыслы в металл.
Как автор, Ян Ичэнь знал, насколько разрушительна сила этих клинков — они превосходили обычные мечи и копья. Поэтому он никогда не продавал их, хранив лишь как коллекцию в пустой комнате.
Со временем там накопилось множество образцов. Абэй обожал эти необычные клинки и каждый день тщательно их протирал, поэтому сразу заметил постороннее вмешательство.
— Откуда он узнал про наше оружие? — Ян Ичэнь не верил, что кто-то мог случайно наткнуться на эту информацию. — Отказывайся от заказа!
Две тысячи единиц оружия — это не пара клинков. На что пойдёт такое количество? Очевидно, у заказчика есть соответствующее число людей.
Будь то мирские силы или двор, тайная покупка такого объёма — дело серьёзное. Если это мощное оружие попадёт в его руки, какую бурю крови и слёз оно вызовет?
Ян Ичэнь не осмеливался даже представить последствия и потому сразу отказался.
Абэй метался, как угорь:
— Но, господин! Цена — любая! Плюс десять тысяч лянов в качестве благодарности! С такой сделкой мы будем обеспечены на много лет!
При мысли о белоснежных слитках серебра он судорожно сглотнул. Что за странность? Такая удача свалилась с неба, а господин отказывается?
— Нет. Нельзя соглашаться. Я не знаю, зачем ему столько оружия, поэтому не стану его изготавливать. Да и вообще, производство такого количества клинков — это нарушение законов Сихуэя. За это можно сразу отправиться на плаху.
Ян Ичэнь говорил не для красного словца — это была суровая правда.
В те времена добыча железной руды и объёмы металла у частных кузнецов строго регулировались. Даже если бы удалось собрать сырьё, нельзя было сознательно идти на преступление.
— Господин, я понимаю, но если делать всё тайно, разве кто-то узнает? — Абэй пытался уговорить юношу.
Но Ян Ичэнь остался непреклонен. В других делах он мог пойти на уступки, но не в этом. Лучше меньше заработать, чем ввязываться в авантюру, чреватую непредсказуемыми последствиями.
— Возвращайся. Я не дам согласия. Передай Аси, чтобы он вежливо, но твёрдо отказался. И ни слова лишнего — ни единой детали не должно просочиться наружу.
Лицо Ян Ичэня оставалось бесстрастным.
Абэй сжался, поняв, что господин рассержен. Не осмеливаясь возражать, он ушёл так же незаметно, как и пришёл.
На улице он сбросил нескольких хвостов — несомненно, присланных кем-то. Как будто он позволит таким новичкам следить за собой!
Прогулявшись по городу два круга, он купил пару узелков сладостей и вернулся в кузницу.
Там царила суета: Аси не было времени передохнуть. Абэй едва заметно покачал головой — их молчаливая связь мгновенно донесла смысл: господин отказал.
Значит, как бы ни хотелось, приказ есть приказ.
На следующий день, в то же время, чёрный юноша вновь появился у дверей кузницы. Его холодный, почти кровожадный взгляд и сжатые губы создавали вокруг него ледяную ауру.
Прохожие невольно покрывались мурашками от холода, хотя день был тёплый.
— Странно, весна на дворе, а мороз пробирает до костей, — бормотали они, поправляя одежду и ускоряя шаг.
В кузнице Аси встретил гостя с тем же выражением лица, что и вчера:
— Господин, мы — скромные ремесленники. Такой крупный заказ нам не потянуть.
— Да? — юноша окинул взглядом помещение. — Я думал, человек с таким мастерством не станет прятаться в подобном…
Он не договорил, но его презрительная усмешка говорила сама за себя.
— Кхе-кхе… У нас тут продаются лишь простые вещи. А то, что вы просите… даже не количество, а сам факт — это смертный приговор! Я всего лишь честный кузнец, желающий спокойно зарабатывать на жизнь.
То есть: «Не мучайте меня, господин».
Но отступит ли чёрный юноша?
Конечно, нет!
Он не ожидал, что эта поездка на север принесёт столь ценный улов. Упускать такую возможность было бы глупо.
Годы терпения и уступок не принесли ему ничего, кроме бесконечных интриг. А в этом захолустном городке, оказывается, скрывается тигр в засаде!
И всё же… этот мускулистый, смуглый мужчина с явной взрывной силой — разве он правда простой кузнец?
Чёрный юноша внимательно следил за каждым движением Аси. Его дыхание стало чуть чаще, чай в чашке слегка заколыхался, листья завертелись, уголок глаза непроизвольно дёрнулся.
Юноша всё понял. Особенно после вчерашнего инцидента с хвостами…
Казалось, прошла целая вечность. Сердце Аси бешено колотилось, он изо всех сил пытался сдержать его стук, но громкий «тук-тук» всё равно звучал отчётливо.
Ледяной взгляд юноши заставил его спину покрыться холодным потом. Лёгкий ветерок принёс озноб, словно отражая внутреннюю дрожь.
Ноги под столом подкашивались. Молчание юноши пугало больше, чем любые слова.
Время будто остановилось…
Наконец, чёрный юноша поднял глаза. Его чёрные, как ночь, зрачки уверенно и спокойно произнесли:
— Ты не властен принимать решение.
Бах! Чашка выскользнула из рук Аси и звонко стукнулась о стол.
«Ты не властен принимать решение» — эти слова эхом отдавались в его голове. Откуда он знал? Поэтому чашка и упала — в тот самый миг.
Он раскрыл рот, чтобы возразить, сказать, что решает сам.
Но…
Зачем объясняться? Разве его поведение не выдало всё?
Мёртвая тишина. Спокойствие, предвещающее бурю.
Чёрный юноша, словно кот, играющий с мышью, терпеливо ждал. Когда Аси чуть успокоился, он снова заговорил:
— Пусть твой господин сам приходит говорить со мной!
Голос его был ровным, лишённым эмоций, но Аси ясно уловил угрозу.
Да, этот юноша в чёрном — не простой человек. Его одежда, манеры, способность незаметно проникнуть во двор… всё это внушало страх.
Именно страх!
Аси повидал немало в жизни, но перед этим юношей он чувствовал себя ничтожным, как пылинка.
Разве с ним может сравниться только его господин — человек, подобный божеству?
— Завтра в это же время я снова приду.
После этих слов юноша покинул кузницу так же бесшумно, как будто гулял по собственному саду.
Через полчаса Ян Ичэнь, запершийся в своём дворе под предлогом подготовки к экзаменам и отказавшийся принять нескольких одноклассников, вновь увидел знакомое лицо.
Но на этот раз это был не Абэй, а более рассудительный Аси.
— Господин, ситуация осложнилась. Тот человек догадался, что я не принимаю решения, и требует встречи с вами лично.
Ян Ичэнь слегка улыбнулся. Тот, кто сумел незаметно обнаружить необычное в кузнице, конечно же, не простой смертный. Догадаться — вполне естественно.
— Завтра я приду вовремя. Иди, занимайся своими делами.
Аси вышел за ворота. Лёгкий ветерок в переулке заставил его сердце сжаться.
Сколько лет он прожил, а всё равно уступает этому юному господину.
http://bllate.org/book/2287/253713
Готово:
