Лю Цинъси проводила старика взглядом, покачала головой, глядя на два белых пшеничных хлебца в руках, и тяжко вздохнула. В этом вздохе сплелось столько чувств — горечи, недоумения, усталости, — что порой даже сама не могла разобрать, что именно рвётся наружу.
Цветок распустился — два лепестка; повествуем о каждом по отдельности…
Госпожа Ван, несмотря на сопротивление свёкра и свекрови, в конце концов добилась своего: старшая и младшая ветви семьи заключили соглашение о разделе доходов — шестьдесят на сорок в её пользу.
С тех пор они продолжали действовать по-прежнему. Однажды вкусив выгоду, уже не могли остановиться — им хотелось работать ежедневно, не зная устали.
А честный и простодушный Лю Гоудань с женой теперь не переставали восхвалять госпожу Ван, называя её спасительницей, вытащившей их из беды и лишений.
Соседи стали смотреть на неё почти как на небожительницу:
— Старшая сестра Ван снова за делом?
— Конечно! Скоро ведь совсем похолодает, все ждут не дождутся. Надо торопиться!
— Да уж, вы молодцы! А в следующем году не подправите ли и наши дома?
— Без проблем! Приходите смело!
Госпожа Ван улыбалась, насвистывая весёлую мелодию, а за ней, как по команде, вышагивали мужчины рода Лю с инструментами.
Такой успех вызывал зависть у всех окрестных жителей. Люди восхищались семьёй Лю, но чаще — завидовали и злились.
Мужчины рода Лю, казалось, знали своё дело: заготавливали сырцовые кирпичи, бамбук, солому; в местах с трещинами подвязывали бамбук, а где стены смещались или выгибались наружу — укрепляли бамбуковыми связками. Для постороннего глаза всё выглядело вполне профессионально.
Лю Лаода и его братья гордились собой и с неожиданной скоростью заканчивали укрепление домов, хлопая себя по груди:
— Можете не сомневаться! Теперь всё надёжно!
Однако слухи из Шилипу быстро доходили до деревень вроде Саньхэ.
Жители начали сомневаться:
— Эй, старший брат Лю, мы слышали, что в Шилипу дома чинит какая-то девушка! Неужели вы…
«…подделываетесь?» — не договорили они, но их перебила госпожа Ван, гордо выпятив грудь:
— Что ты такое говоришь? Сомневаешься в нас? Посмотрите-ка вокруг: кто ещё в округе осмелится дать такую гарантию?
Она и не думала о тех расчётах и измерениях, о которых говорила Лю Цинъси. Она уже не раз всё это выяснила у других — ошибки быть не может!
Почему, чёрт возьми, у той девчонки всё получается, а у неё — нет? Она в это не верила!
Хозяева дома, осёкшись от её напора, больше не осмеливались возражать.
А госпожа Ван добавила:
— Вы ведь слышали, что в Шилипу живёт девушка по фамилии Лю?
Когда те подтвердили, она продолжила:
— В Шилипу почти все — из рода Чжан, а Лю там только мы! Мы — одна семья!
Интересно, почему она вспомнила про «одну семью» только сейчас, а не тогда, когда безжалостно выгнала Лю Цинъси из дома?
Если бы Лю Цинъси была здесь, она немедленно возразила бы госпоже Ван и остановила бы действия мужчин рода Лю. Их укрепления содержали серьёзнейшие ошибки — это была критическая угроза.
Но, увы, Лю Цинъси не успела вмешаться — беда уже наступила!
Произошло это спустя десять дней после её возвращения из уезда.
Запасшись продовольствием, она собиралась теперь «впасть в зимнюю спячку», как звери.
Боясь холода, последние дни она проводила в горах, рубя дрова на зиму, а у тех, у кого запасы были велики, покупала ещё несколько охапок за несколько монет.
В одиночку накопить достаточно дров на всю зиму было непросто.
Но едва она почти всё подготовила…
Зима пришла незаметно. Ещё вчера стояла прохладная осень, а сегодня внезапно нахлынул ледяной воздух.
Все достали самые тёплые зимние одежды, готовясь к холодам.
Лю Цинъси ещё не успела проверить, как обстоят дела у госпожи Ван, как неприятности уже постучались в дверь!
Северный ветер завывал, листья шуршали, а за дверью лежал ковёр опавшей листвы, оставляя голые ветви деревьев одиноко торчать вдоль дороги.
Холод наступал стремительно. Лю Цинъси, не знавшая в прошлой жизни таких резких перемен погоды, теперь не могла не признать: крестьяне описывали всё верно.
Буквально вчера хватало двух лёгких рубашек, а сегодня уже требовалась плотная ватная куртка.
Но в деревне Саньхэ один дом начал накреняться вбок и вот-вот грозил обрушиться.
Первым это заметил сам хозяин — Лю Гоудань. Он думал, что наконец-то спокойно переживёт зиму, но…
Проснувшись утром, он почувствовал, как ледяной ветер пронизывает его до костей. Открыв глаза, он увидел:
— Боже! Что случилось?! Стена почти рухнула!
Этот удар словно громом поразил его. Сердце тяжело упало, будто на него легла громада камней, и дышать стало невозможно.
— Жена! Быстро вставай! Смотри скорее! — голос его дрожал, и он едва мог выговорить слова.
Разбуженная госпожа Чжан сначала была ошеломлена, но, осознав происходящее, задрожала всем телом и зарыдала:
— Как же так?! Небеса! Наш дом! Что с ним стало?!
Всё из-за ночного урагана — он превратил дом в руины.
Супруги обнялись и плакали. Ведь дом — это половина их жизни! А теперь, с наступлением зимы, где им жить?
Если дом рухнет, у них не останется ни единого шанса!
Их плач и крики детей привлекли соседей. Вскоре собралась целая толпа.
— Что случилось? Почему они так плачут?
— Не знаю! Услышал рыдания, даже завтрак не доделал — побежал сюда.
С фасада дом выглядел целым, поэтому все недоумевали.
Один из любопытных обошёл строение и в панике закричал:
— Плохо дело! Дом Гоуданя почти рухнул! Сзади, сзади! Отсюда не видно!
Люди бросились к задней стене — и увидели разрушения во всей красе. Все в один голос закачали головами:
— Это конец! Дом вот-вот рухнет! Жить здесь нельзя!
— Как так? Ведь его же недавно чинили! Что пошло не так?
— Да! Гоудань, госпожа Чжан, хватит рыдать! Лучше скажите, в чём дело! — сказал глава деревни Саньхэ, человек рассудительный и вдумчивый.
Остальные подхватили:
— Верно! Давайте разберёмся!
Соседи, знавшие семью Гоуданя давно, были готовы помочь.
Госпожа Чжан, поддерживаемая другими женщинами, едва встала на ноги, но тут же подкосилась и снова упала на колени.
Лю Гоудань держался крепче, хотя и его ноги подкашивались.
С помощью односельчан они осмотрели дом со всех сторон, но так и не поняли причины беды.
— Ууу… Почему с нами такое? Как теперь зимовать? Небеса! Пощади нас! — рыдала женщина.
Её страдания тронули всех. Для крестьян дом — это жизнь, и зрелище это было невыносимо.
Даже самые стойкие из соседей с трудом сдерживали слёзы.
Вдруг кто-то вспомнил:
— Постойте! Ведь дом же недавно чинили! Разве не говорили, что всё в порядке?
Она вспомнила, как госпожа Чжан на реке хвасталась, что дом укрепили так надёжно, будто в Шилипу, и теперь он простоит ещё десять-двадцать лет.
И вот теперь — разруха! Только сейчас до неё дошло, что забыли об этом.
— Точно! А что говорила тогда госпожа Ван? Надо найти её!
— Да! К ней!
— Погодите! — раздался голос главы деревни. — Гоудань, посмотри сюда! Что это?
Он указал на сильно повреждённый угол, где из-под обломков торчали бамбуковые прутья и следы верёвочных узлов.
— Гоудань, расскажи, каким был дом до ремонта?
Простодушный Лю Гоудань, словно ухватившись за соломинку, начал рассказывать всё с самого начала.
Всё началось с госпожи Ван!
Их дом действительно нуждался в ремонте, и они очень переживали. Госпожа Ван каким-то образом узнала об этом и предложила свои услуги, пообещав всё исправить.
Все знали, что в Шилипу появился мастер по ремонту домов. Эта женщина говорила убедительно и была из Шилипу — они не усомнились.
Мастера, которых она привела, работали «по-настоящему»: использовали обычные материалы, и после окончания работ снаружи ничего не было видно. Они поверили.
Кто мог подумать, что после первого же сильного ветра дом развалится!
Глава деревни почесал бороду, задумчиво затянулся трубкой и тяжело вздохнул:
— Гоудань, ты заметил? Разрушились именно те участки, которые чинили! Значит…
Все поняли: госпожа Ван и её команда не починили дом — они его добили!
— А-а-а?! — Госпожу Чжан словно ударили током. — Мы же заплатили ей триста монет! Это почти всё наше имущество! Что теперь делать, муж?
Женщина плакала, её лицо побелело, и она едва держалась на ногах.
— Я… — Лю Гоуданю тоже было нечего сказать.
Но соседи не выдержали:
— Какое «что делать»?! Идите в Шилипу! Пусть платят за ущерб!
— Верно! Пойдёмте!
Молодые парни закатили рукава, готовые немедленно двинуться в путь.
Жители Саньхэ не позволят, чтобы их обманули! Потерять деньги — одно, но остаться без дома зимой — совсем другое!
Юноши, полные горячности, не могли смириться с таким несправедливым положением. Это был дух общины, единый фронт против обманщиков!
А госпожа Ван? Она всё ещё радовалась своему решению!
Она долго копалась в сундуке и, наконец, вытащила новый мешочек. Высыпав содержимое на стол, она увидела груду медных монет и несколько мелких серебряных слитков.
Глаза госпожи Ван загорелись. Она пересчитывала деньги снова и снова — это стало её главным удовольствием.
Раньше, до бегства от голода, даже в лучшие времена доходы были скромными. А теперь за день зарабатывала по сто–двести монет — будто деньги с неба сыпались! Госпожа Ван совсем возомнила себя великой.
Даже встречаясь с жителями Шилипу, она уже не кланялась, как раньше, а гордо выпрямлялась — а вскоре, мечтала она, будет смотреть на всех свысока!
http://bllate.org/book/2287/253679
Готово:
