Мальчика звали Ян Ичэнь. Он родился в Биси — ближайшем к Шилипу посёлке, но из-за слабого здоровья переехал в Шилипу, где природа особенно благодатна, чтобы поправиться.
С того самого дня, как он увидел, как Лю Цинси и Лю Цинъянь тайком едят что-то в лесу, его не покидало любопытство. А однажды он случайно заметил, как брат с сестрой продают свои лакомства прямо на улице в посёлке.
Из желания помочь им он купил немного — и, попробовав, с удивлением обнаружил, что вкус неплох. С тех пор он велел своему слуге Ананю каждый день покупать у них жареные цикады.
И вдруг услышал, что брат с сестрой больше не собираются торговать. В груди у него вдруг возникло странное чувство утраты.
В этот самый момент уходивший Анань неожиданно обернулся:
— Молодой господин, господин и госпожа скучают по вам и хотят, чтобы вы на днях заехали домой.
— Понял. Можешь идти! — мальчик покачал головой, доел из свёртка последние жареные цикады, тщательно вымыл руки и взял книгу, чтобы усердно повторить пройденное.
Завтра он собирался попробовать свои силы на экзамене. Вместе со слугой и учителем он жил в этом уединённом дворике: утром учитель читал лекции, а днём он занимался самостоятельно.
Тем временем Лю Цинси мыла посуду перед пещерой. В последние дни жизнь в доме была спокойной — возможно, потому что брат с сестрой ежедневно приносили хоть какой-то доход, и госпожа Ван не искала повода для ссор.
Этого Лю Цинси было вполне достаточно. Пока госпожа Ван не переходила границы, она не собиралась с ней конфликтовать — у неё пока не было сил для защиты. Семья Лю всё ещё служила надёжным щитом.
К тому же её характер был именно таким: зарабатывать молча, не привлекая внимания.
Благодаря ежедневным походам в горы госпожа Ван ничего не знала об их делах. Теперь же нужно было искать другие способы заработка — ведь в кармане деньги, и душа спокойна!
Лю Цинси и не подозревала, что её жареные цикады каждый день раскупаются благодаря некоему мальчику. Впрочем, раз покупают — она была рада.
— Девочка, пойдёте с братом собирать листья? Нашему полю пора внести удобрения! — сказала ей госпожа Цинь.
— Хорошо, бабушка, сейчас доделаю и пойду! — звонко ответила Лю Цинси.
— Ах, дитя моё… Прости бабушку. Мы просто не можем иначе… Твоя старшая тётушка…
Чем послушнее становилась внучка, тем сильнее сжималось сердце госпожи Цинь, тем острее чувствовала она вину. У третьего сына остались только эти двое детей, а она не смогла их защитить.
— Бабушка, не говорите так! Я вас не виню. Да и если бы не вы с дедушкой, мы с Сяоянем и не дожили бы до сегодняшнего дня. Сейчас ведь всё хорошо!
Лю Цинси знала, о чём хочет сказать бабушка. В доме, кроме старшей и средней ветвей, все остальные относились к ним неплохо. Она понимала: бабушка хочет заботиться о них, но не в силах.
На самом деле госпожа Цинь часто прятала часть своего пайка, чтобы отдать им с братом.
— Бабушка, я закончила! Пойду! — сказала Лю Цинси и, подняв корзину за спину, вышла из дома.
У семьи Лю остался лишь клочок земли — два му неплодородной пустоши. Её выделили им, когда всё село единогласно решило оставить их в деревне.
Хоть урожайность и была мизерной, это всё же была их единственная земля. Лю Тянь и госпожа Цинь ухаживали за ней, как за ребёнком.
Сейчас как раз наступило время подкормки. У всех в селе были собственные запасы навоза, но у семьи Лю его не было — приходилось ходить в горы за перегнившими листьями, чтобы удобрить поле.
Так дом разделился на две части: взрослые продолжали ходить в лес — собирали орехи, ягоды, дикорастущие травы. То, что быстро портилось, съедали сразу, а то, что хранилось, откладывали про запас.
Лишнюю зелень сушили — зимой она тоже пригодится. Только так они переживали суровую зиму.
Дети этого поколения носили домой перегнившие листья, старательно ухаживая за единственным участком.
Ближе всего к дому был лес. Там деревья росли густо, многолетние опавшие листья превратились в чёрную, жирную землю — видно было, что почва богата питательными веществами.
— Сяоянь, найди палку потолще, — распорядилась Лю Цинси.
В доме была всего одна лопата — её использовали только на поле и берегли в пещере. Детям строго запрещалось брать её для сбора листьев, поэтому приходилось пользоваться ветками: ими подгребали перегной и складывали в корзины.
И снова в том же месте, куда вышел прогуляться Ян Ичэнь, он увидел занятых делом брата с сестрой.
Казалось, в этом лесу он сталкивался с ними чаще всего.
Любопытства не выдержав, он подошёл:
— Что вы делаете?
Лю Цинси и Лю Цинъянь одновременно подняли головы — и на мгновение остолбенели…
Лёгкий ветерок играл на лице, сквозь листву пробивались солнечные блики. Перед ними стоял юноша лет тринадцати-четырнадцати, озарённый светом. Длинные ресницы отбрасывали тень на его слегка бледное лицо, а худощавое тело было одето в синий халат — образ, совершенно не вязавшийся с бедной землёй вокруг.
— Кто ты? — впервые в жизни Лю Цинси видела такого красивого юношу. В её ясных глазах без причины появилась лёгкая грусть.
Юноша не ответил, уставившись на их корзины:
— Вы этим занимаетесь?
— Да! И что? Мы ведь не такие, как ты, молодой господин! — Лю Цинси вдруг разозлилась. Неужели копать перегной так уж презираемо?
Правда, по одежде и манерам было ясно: он из богатой семьи.
Ян Ичэнь не ожидал, что его поймут превратно, и поспешил объясниться:
— Нет… нет, я не это имел в виду! Просто никогда не видел такого — заинтересовался. Может, помочь?
Он засучил рукава, готовый приступить к делу.
— Нет-нет, не надо! Испортишь одежду! — Лю Цинси поспешно отказалась. Шутка ли — его одежда явно стоила больше, чем весь их дом.
— Ничего страшного, не испачкается! — Ян Ичэнь впервые видел, как удобрения собирают таким способом, и был искренне заинтригован. Да и жил он в деревне в полном одиночестве — друзей у него не было.
Местные либо боялись подходить к его двору, либо льстили с подобострастием. А тут вдруг встретились люди, с которыми можно просто поговорить, без натяжек.
Естественно, он не хотел упускать такую возможность. Но, никогда в жизни не занимавшийся подобной работой, он только мешал. Лю Цинси едва наполнила корзину наполовину — и он случайно опрокинул её.
Даже у неё, терпеливой по натуре, лопнуло терпение:
— Слушай, не мог бы ты не мешать?
— Хе-хе… Прости! Я не нарочно! — Ян Ичэнь смутился и извинился.
Он и правда хотел помочь, а не вредить.
— Ладно, ладно… Отдыхай лучше. Мы сами справимся! — Лю Цинси была в полном отчаянии и оттеснила его в сторону.
— Девочка, а зачем вам это нужно? — Ян Ичэнь, смущённый, стоял в стороне, но через некоторое время решил сменить тему.
— Я тебе не сестрёнка! — Лю Цинси ответила с лёгким раздражением. Ведь даже в прошлой жизни ей было уже за двадцать, а в этой — тринадцать. А юноша выглядел не старше её.
— Я старше, значит, я тебе брат! — Ян Ичэнь считал, что девочка выглядит лет на десять.
— Кто сказал, что ты старше? Мне тринадцать. А тебе сколько?
— Мне тоже тринадцать! — Ян Ичэнь не знал, что ответить. Оказалось, они ровесники, хотя девочка и выглядела младше. — Ладно, назову тебя по имени. Как тебя зовут?
Он вёл себя без тени высокомерия, и его мягкий голос быстро расположил к нему маленького Лю Цинъяня, который тут же забыл всякую настороженность. Не дожидаясь ответа сестры, он выпалил:
— Большой брат, меня зовут Лю Цинъянь, а сестру — Лю Цинси!
Ну вот, теперь Лю Цинси пришлось отвечать — ведь братец слишком доверчиво выдал их имена.
— А ты как зовёшься? Чем занимаешься?
— Я Ян Ичэнь… — представился он и кратко рассказал о себе.
— Так, Цинси, ты так и не сказала, зачем вам это?
— Мы удобряем поле. Эта чёрная земля делает урожай лучше! — узнав, кто он такой, Лю Цинси немного расслабилась. Оказалось, он сын богатого горожанина, приехавший сюда поправить здоровье. И, что удивительно, совсем без заносчивости. Это позволило ей сбросить настороженность и ответить честно.
— Понятно… А разве все не используют навоз для удобрения?
Лю Цинси промолчала. Ей уже не хотелось отвечать этому юноше, который явно не знает, что такое нужда.
Ян Ичэнь быстро понял, что перегнул палку, и больше не стал задавать вопросов. Он молча наблюдал за братом и сестрой.
Когда им что-то требовалось, он вовремя подавал инструменты, и маленький Лю Цинъянь быстро проникся к нему симпатией, то и дело зовя «большой брат!».
Лю Цинси наполнила корзину, убрала инструменты и сказала Ян Ичэню:
— Молодой господин Ян, мы пойдём!
— Если что понадобится — обращайтесь! И зови просто по имени, без «молодой господин»! — Ян Ичэнь тут же вскочил.
— Хорошо. И ты возвращайся!
— Отлично! Значит, мы теперь друзья?
— Да. Мы пошли! — Лю Цинси с трудом подняла корзину и направилась домой.
Ян Ичэнь остался один, но был счастлив: это был его первый друг в Шилипу — милая, упрямая девочка.
Он провожал их взглядом, пока силуэты не скрылись за деревьями, а потом с лёгкой грустью повернулся и пошёл прочь.
Вернувшись во двор, Ян Ичэнь усмехнулся:
— Наверное, я слишком долго был один… — Поэтому и почувствовал к ним такую тягу.
А может, дело в том, что они продают нечто необычное, что отзывается в его душе.
Он сел за книгу, но ни строчка не шла в голову. Вздохнув, он посмотрел в окно: яркое солнце заливало комнату. В конце концов, он отложил книгу:
— Анань, зайди!
— Молодой господин, прикажете?
— Узнай, где живут эти брат с сестрой.
Ян Ичэнь чувствовал в Лю Цинси какую-то особую стойкость — совсем не такую, как у обычных деревенских девушек.
— Слушаюсь! — Для Ананя выяснить адрес было делом нескольких минут.
Скоро он вернулся:
— Молодой господин, семья Лю вернулась сюда два месяца назад после бегства от бедствия. Сейчас они удобренияют поле, но у них ничего нет, поэтому ходят в лес за жирной землёй.
— Понятно… У нас во дворе полно навоза. Отвези им!
Не дожидаясь реакции ошеломлённого Ананя, он снова взял книгу. На этот раз читалось гораздо легче.
Днём, когда Лю Цинси снова пошла в лес, её остановил слуга в одежде Ананя.
— Госпожа Лю, у нас во дворе много удобрений. Молодой господин велел передать вам!
— Не надо… — Лю Цинси посчитала, что они едва знакомы и не могут принимать такие подарки.
Ведь для простых крестьян навоз — бесценное богатство, напрямую влияющее на урожай.
— Ах, госпожа Лю! У нас это просто мусор — и так приходится вывозить. Пожалуйста, помогите избавиться! — Анань явно волновался.
Ему понравился характер девочки — она не жадничала.
— Ладно… Спасибо вам! — Лю Цинси больше не стала отказываться.
Когда она пришла во двор Яна, тот как раз выходил из кабинета:
— Спасибо тебе, молодой господин Ян!
— За что? Разве мы не друзья?
На следующий день Ян Ичэнь снова отправился в лес. Он увидел, как Лю Цинси и Лю Цинъянь трудятся с новыми силами — теперь у них был настоящий навоз.
— Как дела с полем? — спросил он, подходя ближе.
— Отлично! Урожай будет хороший, — улыбнулась Лю Цинси. В её глазах появилось доверие.
— Если что-то понадобится — не стесняйся, — сказал Ян Ичэнь. — Я здесь надолго.
— Хорошо, — кивнула она. — Но только если сама не справимся.
Он рассмеялся — лёгкий, искренний смех, редкий для него.
С этого дня их дружба стала крепнуть. Иногда он приносил книги, иногда — лакомства из города. А она рассказывала ему о лесе, о травах, о том, как выжить в трудные времена.
Для него это было окном в другой мир. Для неё — надеждой, что не все богатые люди холодны и надменны.
http://bllate.org/book/2287/253625
Готово:
