Школа быстро разослала уведомления: ученики четвёртых, а также застрявшие в стенах училища пяти- и шестикурсники завтра утром вместе отправятся на транспортнике в Ланьчэн.
Исключением стали лишь факультеты производства и техобслуживания. На Ланьчэнском поле боя мехи сносят с такой же частотой, как и людей, поэтому тыл обязан гарантировать: как только солдат выходит из лечебной капсулы, его меха уже должна быть полностью отремонтирована на максимальной скорости.
При возвращении на передовую необходимо полное слияние человека и машины, а тратить время на пересадку в новую меху и поднятие коэффициента синхронизации слишком долго — остаётся лишь пойти на этот крайний шаг.
Война беспощадна, ситуация на поле боя меняется мгновенно, и V не сможет переломить ход событий с помощью старой мехи, даже если скорость роста её синхронизации повергает обычных людей в отчаяние.
Лазурный Орел, меха Юджина, серии CVR-7 трёхлетней давности, оснащённая импульсным оружием и крыльевыми модулями, — идеальный дозорный.
Женщина-альфа держала в руке пространственный узел Юджина и сказала Ятине:
— Я отправлюсь в класс для практических занятий.
У неё не было собственной мехи, обычно она пилотировала лишь всякий хлам, а потому владела подобными новыми моделями недостаточно хорошо. Ей нужно было использовать оставшееся до отправления время, чтобы как можно скорее освоить этого Лазурного Орла.
Обычно шумное и оживленное общежитие сегодня стояло тихое. Все собирались в дорогу, из-за внезапности приказа у студентов не было времени попрощаться с семьями.
Не считая принудительно мобилизованных ребят и их близких, простые граждане по-прежнему оставались в полном неведении о происходящем.
Она просидела в тренировочном зале всю ночь, а когда вернулась, Ятина уже собрал её вещи.
Большой пакет с питательными растворами, не выпускаемая из рук игровая приставка и ингибиторы, которые Доктор Линь прислала прошлой ночью в экстренном порядке.
Ятина проводил её до космопорта. Вокруг стояли молчаливые однокурсники — дальше ему идти было нельзя. В тот момент, когда «Юджин» повернулся, парень бросился вперед и крепко обнял её.
Он понимал V и не стал произносить никаких слов удержания.
Ятина изо всех сил старался сдержать слёзы. Ему очень хотелось в этот момент выразить свои чувства, но слова застревали на губах, и он снова колебался: сейчас любые речи казались излишними.
Он разжал руки, позволяя V уйти, не оглядываясь.
Транспортники один за другим поднимались в воздух. Ухватившись за металлическую сетку, парень громко крикнул:
— Когда вернешься в следующий раз, ты увидишь целый 746-й!
Шаги V на мгновение замерли. Они оба прекрасно понимали: при нынешнем положении дел те, кто возвращался с поля боя, либо погибали, либо оставались калеками.
Атмосфера на транспортнике царила тяжелая, все хранили молчание. По прибытии в порт Ланьчэна они пересели на военные грузовики — по тридцать человек в подразделении. Её распределили вместе с Асом и Цзи Цинем.
Она повернула голову и посмотрела наружу: вокруг клубилась пыль, в руинах патрулировали бронемашины, вдали доносились раскаты артиллерийских залпов, а в небе то и дело проносились звёздные истребители.
Чем ближе они подбирались, тем более жуткой казалась картина.
По прибытии в точку дислокации времени на отдых не дали: немного подготовившись, их сразу же отправили на зачистку поля боя.
Она по-прежнему была в одной группе с Асом и остальными. Повсюду валялись обрубки конечностей и кровавые ошметки, обломки мехгромадными кучамигромоздились словно груды металлолома. Цзи Цинь услышал снизу слабый призыв о помощи.
Втроём они с трудом раскопали кучу трупов и наконец вытащили человека, у которого отсутствовали обе руки — впрочем, в эпоху межзвёздных технологий спасти можно было каждого.
Санитары унесли пострадавшего, и троица продолжила работу.
В Ланьчэне темнело только в десять вечера, и когда они, закончив работу, вернулись в лагерь, было уже два часа ночи. Все устали настолько, что не хотели говорить. Сухпайки, выданные на марше, никто даже не тронул — при мыслях об увиденном за день кусок не лез в горло.
«Юджин» полулежал на земле, прислонившись к мешкам с песком, и, достав из сумки тюбик с питательным раствором, заталкивал его в рот.
Окружающие с отвращением смотрели на него, столь беззаботного, их взгляды источали крайнее недовольство.
— И когда только это прекратится, а он всё ещё жрёт.
— Неужели тебя ни капли не тронуло? У тебя вообще есть сердце? — у парня ручьями катились слёзы, оставляя дорожки на лице, закопченном порохом и пылью.
«Юджин» не обращал на него внимания. Достав из сумки игровую приставку, он принялся играть так, словно вокруг никого не было, и звуки игры резали слух в этой тишине.
Психическая энергия бушевала в её голове, близкие разрывы артиллерии заставляли кровь в жилах закипать, а повсюду видневшиеся обрубки тел разжигали жажду убийства.
Ей так хотелось сделать хоть что-нибудь. Она устремила взгляд на север — в глубине души ей казалось, что кто-то зовет её.
Необходимо что-то предпринять, чтобы унять это состояние.
Игра приближалась к кульминации, когда кто-то наконец не выдержал. Издав яростный рев, парень подскочил, резким движением отбросил приставку и, схватившись за воротник, вздернул его на ноги.
— Ублюдок, в тебе нет ни капли уважения, вали отсюда! — крупный альфа в гневе замахнулся кулаком, желая проучить наглеца, но отступих, испуганный убийственным холодом во взгляде «Юджина».
— Проваливай, мусор! — Юджин находился на грани безумия, и его с таким трудом обретённое внутреннее спокойствие было разрушено. Одним ударом ноги он отбросил противника-альфу прочь.
Все новобранцы в палатах поднялись на ноги и недоброжелательно уставились на него. Наконец Ас подал голос, пресекая назревающий конфликт:
— Нам здесь не нужны те, кто поднимает руку на боевых товарищей. Уходи.
Цзи Цинь почувствовал некоторую жалость:
— Ведь Або первый начал…
«Юджин» не оценил заступничества: подобрав с пола приставку и закинув за спину вещмешок, он в одиночестве покинул лагерь.
Цзи Цинь хотел было броситься за ним, но его остановили, и ему оставалось лишь с тревожным сердцем смотреть вслед удаляющейся фигуре.
Хотя прибыли они в спешке, порядки в армейском лагере царили строжайшие: палатки были рассчитаны на двадцать человек. Соседи, заслышав шум, то и дело высовывали головы, пытаясь рассмотреть всё получше.
Увидев, что Юджина выгнали, все шарахнулись от него подальше, опасаясь, как бы тот не заявился в их палатку.
Однако, к их удивлению, он с каменным лицом направился к ближайшему окопу и, подложив под голову комья земли, продолжил играть.
Кто-то поинтересовался, не слишком ли это жестоко — ведь они все из одного училища, — но в ответ лишь огрызнулся:
— Раз такой добрый, уступи ему свою койку.
После этого больше никто не осмеливался замолвить за Юджина словечко.
На следующий день все новобранцы выстроились на построение, но Юджина среди них не оказалось.
— Неужели он пошел жаловаться офицеру? — с беспокойством произнес кто-то.
— Поди спрятался в каком-нибудь углу и плачет мамочке, ха-ха-ха.
Среди злобных домыслов и насмешек отряд получил задание и рассредоточился. Никто не спросил, куда делся Юджин, и никто не интересовался его судьбой.
В конце концов, все были уверены, что он приползет обратно с поджатым хвостом. В этом сходились абсолютно все.
На душе у Цзи Циня скребли кошки. Он знал истинную личность Юджина и прекрасно понимал, что та вовсе не такова, но выдать тайну не мог. А ведь она была одновременно умной и храброй.
Проведя всю ночь в окопе, Юджин едва забрезжил рассвет направился в командную палатку и подал прошение о зачислении в разведывательный авангард.
Королева жуков находилась в тылу ланьчэнского фронта, но где именно — никто не знал. Армия ежедневно отправляла на поиски несколько сотен передовых бойцов с военными ловушками наперевес: они уходили еще до рассвета, а возвращались за полночь на пополнение припасов.
— Ты понимаешь, что если столкнешься с зергами в одиночку, тебя ждет лишь смерть? — О вчерашней заварушке он уже слышал, но тратить силы на подобные мелочи не собирался.
Седовласый офицер никак не ожидал, что этот изгнанный всеми парень заявится лично, и тяжело вздохнул:
— Если ты сделал это из упрямства, я могу поручить тебе другое дело. Это слишком опасно…
— Ваша честь! — голос Юджина прозвучал звонко и твердо. — Я прибыл сюда ради истребления зергов, и смерти я не боюсь!
Его васильковые глаза излучали непреклонную решимость. Спустя долгое время офицер отдал ему воинское приветствие:
— Я уважаю твоё решение. Надеюсь увидеть тебя здесь и завтра.
Юджин получил боевой костюм из особого материала, а к его спине прикрепили армейский модуль захвата. С этими снастями он и последовал за молчаливым напарником.
Если удавалось обнаружить рядового зерга — можно было принять бой, но при обнаружении высших зергов следовало немедленно бежать. Если же, к несчастью, находили Королеву жуков, устройство захвата немедленно отправляло сигнал в штаб, одновременно транслируя туда же предсмертное послание бойца.
Этот младший лейтенант по имени Тор должен был брать его с собой три дня, а затем он, как и остальные разведчики, отправился бы в путь в полном одиночестве.
Лицо Тора пересекал огромный, устрашающий шрам от кислотного ожога, тянувшийся через пустую глазницу и переносицу — поговаривали, что он получил его во время прошлой битвы за Ланьчэн от яда зергов.
Он говорил очень мало, но отвечал на любые вопросы.
Эти три дня они не возвращались в лагерь: Тор вёл Юджина вдоль северной линии фронта в поисках следов Королевы жуков.
Когда они впервые столкнулись с зергами, Юджин даже не успел забраться в меху, как Тор, взвалив на плечо импульсное оружие, в мгновение ока уничтожил мелкую стайку тварей.
Пока Юджин перевязывал ему рану, тот сверлил его единственным уцелевшим глазом и бросил:
— Натыкаясь на обычных зергов, просто руби их на месте. Атакуют они слабо, но быстры как молния — пока ты будешь карабкаться в кабину, они успеют разобрать твою меху по винтику.
— Салага.
Ему нравилось звать Юджина салацкой, он никогда не обращался к нему по имени, да и вообще всех новичков, попадавших под его крыло, неизменно так называл.
— Запоминать имена, чтобы потом оплакивать их гибель? Я не привык к такому. Наоборот, предпочел бы, чтобы вы все вечно оставались салатами.
— Ведь так, салага?
Юджин поднял свою игровую приставку и спросил:
— Сыграем?
Тогда Тор обменялся с Юджином своим заветным плеером. За пределами Ганчэна расстилалась бескрайняя пустыня, и, помимо отражения внезапных нападений зергов, им нужно было как-то убивать время.
На третий день.
Тор и Юджин уже сильно сблизились. Им предстояло вернуться в лагерь до захода солнца.
В сорока милях от Ланьчэна они наткнулись на отряд зергов, возглавляемый крылатой особью высшего ранга.
Тор и Юджин переглянулись. Юджин тут же извлек пространственный узел, готовясь к посадке — ее Лазурный Орел мог потягаться с тварью в воздухе.
Пока Тор разил рядовых жуков из импульсного плечевого орудия, серповидная лапа высшего зерга снесла Лазурному Орлу одну из рук. Тварь вцепилась мехе в спину, яростно хлопая крыльями, и ее острые жвалы уже готовились впиться в голову машины.
Тор оказал огневую поддержку снизу, заставив голову зерга откинуться в сторону.
Эта тварь передвигалась слишком быстро, и встроенное оружие с трудом успевало за ней, так что ей пришлось отказаться от дальней дистанции и сойтись с ней врукопашную.
Она билась отчаянно, меха ломалась на глазах. Нижнюю часть ее живота насквозь пропорола серповидная конечность, кабина пилота оказалась повреждена. Это был бой на истощение: потеря крови вызывала головокружение, но в то же время подстегивала ярость.
Когда краска окончательно сошла с ее лица, зерг на земле уже испустил дух.
Тор поднял вверх большой палец, сам отделавшись лишь легкими ранениями.
Когда они попытались подобрать тушу убитой твари, грянул удар: высший зерг из последних сил взмахнул серповидной лапой, пытаясь прикончить Юджин.
Почувствовав неладное, Тор бросился вперед и оттолкнул ее, приняв удар на себя.
Его живот оказался распорот от края до края, кровь хлынула ручьем.
— Нет! — Юджин с помощью заживляющего спрея кое-как скрепил края раны и туго перетянул его живот курткой.
Времени на скорбь и сомнения не оставалось. Лазурный Орел был тяжело поврежден и не мог двигаться, а меху Тора невозможно было извлечь из пространственного узла — Юджину оставалось лишь стиснуть зубы и поволочь товарища на себе в сторону Ланьчэна.
Ее губы потрескались, конечностинали свинцовыми. Преодолевая песчаную бурю, неизвестно сколько времени она бежала, пока наконец не заприметила очертания Ланьчэна.
Потеряв слишком много крови, она чувствовала, как тело начинает стынуть. Из последних сил вгрызаясь в сознание и продолжая движение, она рухнула лишь тогда, когда часовые заметили их и к ним со всех ног бросились санитары.
— Где Тор? — это были её первые слова после пробуждения. Доктор Линь с некоторой досадой надавила ей на плечи, заставляя лечь.
— Он всё еще в лечебной капсуле. Рана тяжелая, но его спасут.
Она с облегчением выдохнула и только теперь нашла время спросить, почему Доктор Линь здесь.
— Меня привел Нага. Чтобы твою личность не раскрыли во время лечения, он добился моего назначения в гарнизон.
Она понизила голос:
— Если бы я не подоспела вовремя сегодня, с такими ранами ты бы провалилась, едва переступив порог медпункта.
Не успела она договорить, как санитары вызвали Доктора Линь — раненых было слишком много, и она не могла долго задерживаться у V.
Стоило ей уйти, как дверь распахнулась и вошел Цзи Цинь.
Он окинул ее странным взглядом:
— А вы полны сюрпризов, мисс похитительница.
Все те дни, пока она отсутствовала, Цзи Цинь отчаянно пытался узнать хоть что-то о ее судьбе. Он догадывался, что она могла перебраться в другой лагерь, но и подумать не мог, что та добровольно вызвалась в авангард.
V проспала сутки напролет, и в голове все еще гудело.
Присев на край койки, Цзи Цинь произнес:
— Знаешь ли ты, что прославилась?
Еще несколько дней назад она была для всех бессердечной, презренной трусихой и дезертиркой, а в мгновение ока превратилась в гордость всего лагеря новобранцев.
История о том, как они вдвоем с Тором прикончили высшего зерга, облетела каждый уголок главного лагеря.
Те, кто поначалу травил и сторонился ее, теперь сгорали от стыда. Смущенно опустив головы, они являлись к офицеру с вопросом, когда же вернется «Юджин».
Не добившись четкого ответа, они подбили навестить ее Цзи Циня — в конце концов, он был единственным, кто тогда за нее заступился.
Цзи Цинь находил это забавным: можно ли сделать вид, что острых стрел злословия не существовало, просто выдернув их? Он презирал подобные физиономии — они ничем не отличались от тех отбросов с планеты-свалки, что некогда смотрели на него свысока.
— Конечно, я не собираюсь возвращаться. — Ей было плевать на чужие мнения, она делала лишь то, чего желала сама.
Например, сейчас ей хотелось лишь одного — поскорее вернуться на передовую, перебить каждого зерга, попадающегося на глаза, и утолить бушующую внутри ярость.
V напомнила себе, что подобных глупых ошибок допускать больше нельзя.
Поправившись, она тут же подала прошение об отправке, и слухи о ней в лагере множились с каждым днем.
Люди часто видели, как она возвращается в город в лучах заходящего солнца, одинокая, как волк. Иногда она с головы до ног была покрыта кровью, порой пилотировала полуразрушенную меху, но неизменно одно: из каждого рейда она приволакивала тела высших зергов.
Она походила на пустынную гиену, норовящую забраться в самые логовища высших зергов. За каждого погибшего соотечественника на фронте она требовала с зергов кровавую дань.
Цзи Цинь часто навещал ее, принося новости из лагеря новичков. Под ее влиянием многие изъявили желание пополнить ряды разведчиков, и он вместе с Асом подал рапорт сразу после своего первого визита.
По мере увеличения числа вылазок Ас и Цзи Цинь тоже стали частыми гостями в медицинском отсеке, регулярно пересекаясь там с ней.
Каждое возвращение в город заставляло Цзи Циня радоваться тому, что он снова уцелел. Чем дальше они заходили в разведке, тем отчетливее он понимал, какой смертельной опасности мисс похитительница подвергала себя каждый день.
И то, с какой силой и бесстрашием она раз за разом возвращалась с добычей, заставляло его сердце безоговорочно сдаться.
Она обладала не только безупречной красотой, но и сияющей, подобно звездам, душой.
Даже если бы ей пришлось до конца дней оставаться Юджином, Цзи Цинь полюбил бы ее без колебаний — никакая внешность не способна затмить этот излучающий свет дух.
— Я настоятельно рекомендую тебе отдохнуть какое-то время, сейчас твое психоэмоциональное состояние крайне опасно, — затянула свою старую песню Доктор Линь.
— Зергов не перебить всех до единого, тебе не под силу в одиночку противостоять целой орде. Ты уже герой этого лагеря.
— Прежде чем защищать этот город, не могла бы ты защитить собственное тело?
Доктор Линь обняла ее, с материнской нежностью проводя рукой по волосам.
— Вы все преувеличению мою значимость, мной движет лишь жажда убийства, — подняв голову, V посмотрела на врача. — Все эти разговоры о защите слишком тяжелы, а любовь — это не для меня.
— Возможно, я сошла с ума, а возможно, сломалась окончательно, — закрыв глаза, она вспомнила застрявших в Ланьчэне гражданских. Зерги свирепствовали всё сильнее, они разрушили транспортный узел, лишив людей возможности эвакуироваться.
Припасы больше не поступали, и редкие крохи еды и воды, остававшиеся после обеспечения нужд армии, распределялись среди населения, отчего тела людей начали стремительно иссыхать.
Истощенные донельзя беженцы заставили ее вспомнить о прошлой жизни.
Обладать колоссальной психической силой — сомнительное благо. То, что она уже успела забыть — муки вечного голода из прежней жизни, — мощный ментал вытащил на поверхность при виде этих несчастных, воскресив в памяти мельчайшие детали.
— Мне просто кажется, что я должна что-то для них сделать. — Рядом с Доктором Линь она чувствовала себя более расслабленно.
Снаружи внезапно раздался траурный рожок — такой сигнал подавали лишь в случае гибели офицеров в звании выше лейтенанта.
Все обитатели лагеря замерли, снимая головные уборы в знак уважения.
Это был Тор.
Он погиб во время очередной разведки. Судя по записям с камеры захвата, смерть его была мучительной — его заживо сожрал высший зерг с серповидными конечностями.
Эта тварь в насмешку оставила модуль захвата на месте. «Юджин» с диким оскалом приняла из рук полковника вещь.
Это был музыкальный плеер Тора.
Тем же вечером она тайком покинула город, прихватив с собой его личные вещи. Облик той твари она давно выжгла в своей памяти.
Пройдя по последним координатам, оставленным Тором при жизни, она обнаружила обрывки его одежды. Включив музыку и натянув наушники, она неподвижно просидела в пустыне двое суток.
Словно по предначертанию судьбы, она столкнулась с тем самым согнутолапым зергом и под аккомпанемент громкой музыки оборвала его жизнь, заплатив за это собственной рукой.
Ее спину исчертили четыре глубоких, обнажающих кости пореза.
Когда на рассвете она, шатаясь от усталости, вернулась в Ланьчэн, у ворот ее уже поджидали санитары, а седовласый офицер молча отдал ей воинское приветствие:
— Я восхищен тобой, солдат.
Поскольку оторванная рука уже не подлежала восстановлению, ей установили механический протез.
Она сгибала и разгибала новую конечность: механическая рука из титанового серебра выглядела гибкой и изящной.
— Ты по-прежнему считаешь, что не способна любить? — спросила Доктор Линь, меняя ей повязки.
Каждый солдат в этом лагере был потрясен до глубины души и гордился тем, что сражается с ней бок о бок.
Она напоминала маяк посреди руин, притягивающий каждую заблудившуюся во тьме искорку.
Научившись в совершенстве управлять механической рукой, она стала еще сильнее. Частота получаемых ранений пошла на спад, а слов в ее лексиконе убавилось — она сделалась такой же молчаливой и надежной, каким был некогда Тор.
Опираясь на составленные ею карты, главный лагерь исправил прежние ошибочные данные о логове Королевой жуков, и кольцо окружения начало сжиматься.
В один из дней Ас не вернулся из задания вовремя — он пропал.
— Северный сектор мне знаком, я пойду, — вызвалась она добровольцем. Тот район был опасным и безлюдным, высшие зерги там кишели повсюду, и лучшей кандидатуры, чем она, сыскать было нельзя.
Отправка поискового отряда означала слишком высокие риски — масштаб целей привлек бы внимание, и назад бы никто не вернулся.
Руководство лагеря старалось держать исчезновение Аса в строжайшем секрете, однако едва «Юджин» покинула базу, кто-то слил информацию, и новости об исчезновении кронпринца взорвали Звездную сеть.
Это была не единственная сенсация, обрушившаяся на сеть в тот день: там вовсю обсуждали критическое положение на фронте в Ганчэне, которое правительство намеренно замалчивало, а также смертельную болезнь старого короля.
Помимо известий об исчезновении Аса, в сети всплыло несколько снимков, на которых он обнимался с серебряноволосой женщиной; самые глазастые граждане тут же узнали на заднем плане Поместье Моро, принадлежавшее покойной королеве.
Ходили слухи, что именно эта женщина-альфа с серебряными волосами была причиной, по которой кронпринц наотрез отказывался выбирать омегу.
Империя гудела от скандала. На фоне всеобщего хаоса анонимно загруженное видео окончательно подожгло фитиль паники среди населения.
На кадрах женщина-альфа с длинными серебряными волосами, чье лицо было размыто и неразличимо, смотрела прямо в объектив:
— Я похитила личность Юджина Поттера.
С этими словами она прямо на глазах превратилась в Юджина.
Это было ужасно! Настоящий преступник, способный беспрепятственно менять личины и красть чужие личности, затесался в ряды Центрального военного училища.
Кто-то сопоставил кадры и понял, что женщина-альфа из видео и таинственная незнакомка с фотографий кронпринца — одно лицо. Вспомнив, что студенты Центрального военного училища сейчас находятся на ланьчэнском фронте, люди получили все основания подозревать её в шпионаже на врага.
Империя погрузилась в хаос. Официальные власти, первыми начавшие скрывать правду, полностью утратили доверие.
Разъяренные толпы вышли на улицы с протестами, требуя от военного командования Ланьчэна выдать эту женщину-альфу.
Когда вести докатились до ланьчэнского гарнизона, все испытали шок: Юджин, сражавшийся с ними плечом к плечу, оказался самозванцем!
К тому же с непонятными связями с самим кронпринцем.
Несмотря на это, личный состав гарнизона в Ганчэне предпочел хранить молчание. Глядя на спасенного из плена и не проронившего ни слова по телевизору Юджина, большинство просто не могло принять мысль, что их боевой товарищ мог оказаться шпионом.
— Я не верю! Этот мямля по телевизору — подделка! Разве тот, кто так отчаянно сражался, мог быть фальшивкой? — кто-то в ярости швырнул поднос с едой, сорвавшись на крик.
— Но её нет уже четыре дня, а экран захвата по-прежнему пуст, оттуда ничего не передают, — с трудом выдавил кто-то из тех, кто проходил с «Юджином» обучение в одном потоке. — Мы тоже не хотим в это верить, но факты налицо.
— К черту ваши сраные факты! Разве то, что она сделала для Ланьчэна — ложь?! Я никогда не признаю самозванца с экрана!
Ни у кого не было аппетита. Люди молча молились прочь, чтобы «Юджин» поскорее вернулся вместе с Асом и развеял все эти подозрения.
В крупнейших городах империи толпы граждан ежедневно устраивали демонстрации на улицах и переулках, и имперское правительство, поддавшись давлению, было вынуждено нажать на Ланьчэн.
Несколько дней Ланьчэн упорствовал, но в конце концов был вынужден переслать последние кадры, зафиксированные модулем захвата.
Сигнал с устройств Аса и «Юджина» отсутствовал напрочь, а эту запись прислали глубокой ночью накануне.
На видео изнуренный Ас лежал в пещере какого-то инсектоидного гнезда, хмуря брови и едва дыша; его боевой костюм был во многих местах разорван.
Рядом с ним серебряноволосая женщина-альфа, сбросившая маскировку, стояла с кинжалом наперевес, вымеряя удары по телу Аса. Ее лицо скрывалось в тени, движения были нерешительными — казалось, она размышляет, с какой стороны лучше нанести удар.
В финале кадра она навела холодное лезвие на плечо Аса и резко вонзила его внутрь.
Сердца жителей империи сжались в комок. Они пересматривали эту запись снова и снова, пытаясь отыскать хоть зацепку, но прошло еще два дня, а результатов не было.
Большинство граждан сочло, что кронпринц погиб, и потребовало отправить отряд для уничтожения женщины-альфы, чтобы та ответила жизнью за наследника престола.
В ланьчэнском штабе царила удушающая атмосфера, все ходили как в воду опущенные. За исключением выполнения боевых задач, каждый караулил у терминала передачи данных — факты говорили сами за себя, но люди продолжали заниматься самообманом.
Шестнадцатый день исчезновения Аса.
На обочинах улиц уже начали появляться первые букеты цветов — надежды не осталось.
В лагере продолжали ждать лишь Цзи Цинь и Доктор Линь.
V обнаружила Аса в подземном гнезде зергов на севере. Потратив несколько дней на переходы по пустыне, она наконец уловила слабый сигнал его устройства.
Логово напоминало колоссальный подземный лабиринт, и Ас был найден на одной из развилок среди гор трупов зергов.
Его состояние было очень плохим: рюкзак с припасами пропал неизвестно куда, несколько дней во рту не было ни крошки. На плече у него вздулся небольшой фиолетовый бугорок, под кожей извивалось крошечное живое существо нитевидной формы длиной с мизинец.
По мере того как эта тварь расширяла зону своего движения, лицо Аса становилось ещё бледнее.
Этот предмет нужно было извлечь.
Она поддержала его, прислонив спиной к стене, и при тусклом свете захватчика проследила за траекторией движения паразита: он двигался очень быстро и неуклонно приближался к сердцу.
В логове царила кромешная тьма, и V некоторое время не знала, с чего начать. Подняв военный кинжал, она долго выжидала, пока наконец не улучила подходящий момент, рассекла кожу кончиком лезвия и, подцепив тварь, отбросила её в сторону.
Едва нематода соприкоснулась с воздухом, как рассыпалась в порошок, а лицо Аса начало стремительно темнеть.
Из раны хлынула иссиня-чёрная кровь. Не колеблясь ни секунды, V склонилась над ним и принялась высасывать яд из раны.
В его крови содержался токсин, и V чувствовала, будто во рту полыхает огонь.
Закончив с обработкой раны Аса, она с кружащейся головой прислонилась к стене и огляделась. В этом логове зергов расходилось бесчисленное множество ответвлений, и у неё возникло предчувствие: где-то здесь обязательно скрывается крупная рыба.
Захватчик не ловил сигнал и не мог передавать данные наружу, но зато устройства умели связываться друг с другом. Отметив эту точку, чтобы не потерять ориентир и не заблудиться, V выбрала один из проходов и отправилась на разведку.
Магнитное поле здесь бушевало, мимикрия оптомозга отключилась, обнажая её истинный облик, а кромешная тьма стояла такая, что хоть глаз выколи. Приходилось не только выносить отвратительное зловоние, но и поминутно остерегаться зергов, готовых выпрыгнуть из любого угла.
Каждые восемь часов она возвращалась обратно.
Когда Ас очнулся, он увидел, что сбежавшая женщина-альфа спиной к нему собирается уходить. Рядом с его рукой она оставила питательный раствор, чтобы он мог подкрепиться, как только придёт в себя.
— Куда ты собралась? — его голос звучал хрипло. Он попытался броситься вперёд, чтобы остановить её, но израсходовал все силы лишь на то, чтобы приподнять одну руку.
— Ты отравлен нейротоксином, сейчас у тебя не шевелится ничего, кроме рук. Отдыхай, я скоро вернусь. — Она нашла проход, ведущий в другое логово зергов, откуда доносились звуки их возни, и ей нужно было спешить туда как можно скорее.
— Нет… — Ас попытался удержать её, но у него не было сил.
— Побудь хорошим мальчиком, ладно, братец? — Она ушла, не оглядываясь.
Её силуэт слился с фигурой другой сереброволосой женщины-альфы. Ас помнил, что перед уходом та была столь же непреклонной.
Сквозь разрывающие душу рыдания и мольбы Аса она тогда сказала: «Побудь хорошим, Ас».
Он лежал в темноте, не желая ничего делать. Реальность и воспоминания беспрерывно переплетались, накладываясь друг на друга. Сколько времени прошло, он не знал, пока вдруг не услышал тихий шаг.
Пришедший человек нежно стёр пот с его лба, и прохладная ладонь коснулась его горячего лба: «У тебя жар».
Она сидела рядом, и голова Аса покоилась на её плече. Он поднял единственную способную двигаться руку и с трудом сжал её ладонь.
В тумане сознания он почувствовал, как сестра сжимает его руку в ответ, и услышал её терпеливое успокаивающее утешение: «Спи, братец».
Ас провалился в полузабытьо. Когда он очнулся, жар спал, а рядом всё уже было холодным.
Тихонько зовя сестру в темноте, он обнаружил, что его ноги по-прежнему не слушаются, но в плечах появилась чувствительность. Его оптомозг давно был утерян, поэтому сосчитать время не представлялось возможным.
Захватчик слегка вздрагивал с определёнными интервалами, и лишь на двенадцатый раз он наконец услышал знакомые шаги.
Как и в прошлый раз, он прижался к её плечу.
V заметила, что оставленный ею питательный раствор остался нетронутым. Открыв тюбик, она поднесла его к губам Аса: «Нужно выпить, чтобы быстрее восстановиться. Я ещё не нашла выход».
Ас молча осушил тюбик и робко произнес: «Сестрёнка, не бросай меня».
Возможно, одинокая обстановка и нездоровье делали человека эмоционально уязвимым, и Ас наконец отбросил гордость, произнеся это обращение прямо при ней.
V на цыпочках снова отправилась в путь. Дойдя до выхода из пещеры, Ас внезапно подал голос: «Ты вернёшься, когда захватчик завибрирует в двенадцатый раз, верно?»
Они договорились об этом во время предыдущего возвращения V. Оставить при ней единственное устройство отсчета времени было нельзя, поэтому они решили, что V будет возвращаться каждые двенадцать вибраций.
— Конечно, тебе следует еще немного отдохнуть. — В тусклом свете захватчика её длинные серебристые волосы сияли, как пролитый лунный свет.
— Я просто хотел проводить тебя, сестрёнка. — Ас смотрел, как полоска лунного света постепенно растворяется во тьме, и произнес это шепотом.
Боясь снова обнаружить пустоту вокруг после пробуждения, он вовсе не смел спать. Прислонившись к её плечу, он закрывал глаза, притворяясь спящим, нарочно замедлял дыхание и ежесекундно следил за каждым её движением.
Ас слышал каждый её вздох, ощущал каждое движение её грудной клетки, мысленно зарисовывая в уме контуры её выдыхаемого дыхания.
Лишь когда она поднималась, он делал вид, будто только что проснулся.
Уходя, она оставляла Аса ждать очередной вибрации симулятора. Время тянулось невыносимо долго: каждая секунда её отсутствия казалась вечностью, зато когда она была рядом, часы пролетали стремительно, словно порыв ветра.
Ас уже знал, что она и есть Юджин. Вспоминая своё прежнее холодное отношение и насмешки в адрес Юджин, Ас был готов нанести пару ударов тому глупцу, коим он являлся — особенно учитывая, что в лагере новобранцев он изгнал её лично.
Иначе она не стала бы так рисковать ради этого задания.
Он вспомнил внезапно появившихся Нагу и Доктора Линь, а затем — Цзи Циня, который вдруг переменил своё отношение к Юджин.
Ас с горькой иронией подумал: оказывается, от начала и до конца слепцом, который ничего не хотел видеть и слышать, был он сам.
Чувство вины и самобичевание терзали его изнутри.
Он лежал здесь беспомощным калекой, и единственным, что оставалось делать дни напролёт, было предаваться воспоминаниям и ждать.
Темнота и одиночество пожирали его душу.
Он провожал сестру ещё несколько раз, и каждый раз она возвращалась, как и обещала. Иногда от неё пахло кровью, но, к счастью, сама она не была ранена.
Чувствительность в теле Аса ниже живота уже полностью восстановилась, и он больше не был так уязвим, как в самом начале, однако продолжал терпеливо и безмолвно ждать.
Пока сегодня, когда захватчик завибрировал уже восемнадцатый раз, она всё ещё не возвращалась.
От переполнявших надежд до тревожного беспокойства — Ас рвался пойти на поиски, но боялся, что она вернётся и не застанет его на месте.
Опираясь на руки, он с трудом дотащился до того места, откуда она неизменно уходила, и пополз по сегодняшнему следу. Острые песчинки до крови стирали его ладони, а неизвестность впереди и кромешная тьма подтачивали его рассудок.
Сестрёнка, сестрёнка, сестрёнка, сестрёнка.
Руки онемели от напряжения. Сколько он полз, Ас не знал, но наконец расслышал её сдавленное дыхание, тяжёлые шаги и уловил витающий в воздухе запах крови.
— Братец… — с трудом выдавила она, опускаясь на колени и беря лицо Аса в свои окровавленные ладони.
Липкая кровь струилась по щекам Аса.
Слабым голосом она произнесла: — Как раз собиралась идти за тобой, я нашла выход. И не только это… кажется, я обнаружила следы Королевы жуков, хотя не уверена до конца…
Асу было всё равно. Из последних сил приподняв верхнюю часть туловища, он коснулся её лица: — Ты тяжело ранена.
Его ладони были стерты песком до мяса, и он старался изо всех сил, чтобы застрявшие в коже песчинки не поцарапали ей лицо.
К счастью, в рюкзаке у V остался последний тюбик ранозаживляющего клея. Под её руководством Ас распылил средство на её ранения, и они прижались друг к другу — оба одинаково обессиленные.
Проснувшись, они вместе пересчитали оставшиеся припасы: несколько тюбиков питательного раствора и разряженный плеер составляли всё их нехитрое имущество.
V взглянул на таймер: шёл пятнадцатый день с момента исчезновения Аса, и оба наконец снова увидели дневной свет.
Проведя слишком много времени в подземной темноте, Ас и она невольно зажмурились от яркого солнца, из глаз брызнули слёзы. Встретившись взглядами, они зеленоглазо улыбнулись друг другу.
Под лучами солнца Ас заметил, что её белый боевой комбинезон насквозь пропитан кровью, а лицо казалось почти прозрачным от бледности.
Раскалённый полуденным солнцем песок обжигал, и Ас, забравшись к ней на спину, принялся капризничать, однако V наотрез отказалась отпустить его идти пешком — если бы она послушалась и позволила ему ползти самостоятельно, его бы просто заживо поджарило.
Она отвергла предложение Аса бросить его и уйти с остатками припасов в одиночку, чтобы привести подмогу из главного лагеря: в таком положении, стоило ей уйти с последней едой, он бы погиб от жажды в пустыне за пару дней.
— Не сердись, братец. Когда я возвращалась в четвёртый раз из логова зергов, ты же сам говорил мне не бросать тебя. — Её губы пересохли, и стоило ей заговорить, как кожа лопнула, закровив.
На душе у Аса стало ещё паршивей: он злился лишь на самого себя за то, что, будучи старшим братом, оказался такой обузой и ни на что не годным слабаком!
Они поддерживали друг друга, преодолевая этот отчаянно долгий путь. Больше не глядя на время и не заботясь о смене дня и ночи, они стремились лишь к одному — вытащить друг друга живыми из пустыни.
Последний отрезок пути Ас прополз на четвереньках, привязав к спине потерявшую сознание от потери крови сестру.
Захватчик, честно зафиксировавший эту сцену, наконец перегорел и рухнул рядом с ними, испуская чёрный дым — многодневная жара давно превысила пределы его прочности.
Шёл двадцать второй день с момента исчезновения Аса.
Люди в главном лагере не могли сдержать слёз радости — как из-за возвращения Аса, так и потому, что «Юджин» вновь успешно справилась с заданием.
Следственная группа, прибывшая из Центрального округа, нетерпеливо увезла обоих бесчувственных бойцов.
Окружив Аса почтением, словно звёзды луну, они поместили его в лучший медицинский капсульный модуль, а женщину-альфу, чьё лицо покрылось корками запекшейся крови, бросили на произвол судьбы — пусть катится к чертям, доживая свой век в одиночку.
Вместе с ними под стражу взяли Нагу и Доктора Линь.
Нагу, как адъютанта Аса, напрямую в измене не подозревали, но сочли его служебные обязанности халатными, раз из-за этого пропал Его Высочество, и тоже обязали явиться в Центр для разбирательства.
Доктора Линь, неоднократно оказывавшую помощь «Юджин», объявили её сообщницей.
— Вы не имеете права! Она при смерти, ей необходимо лечение! — Доктор Линь обнимала потерявшую сознание V, крича на коридор за пределами камеры. Нащупав угасающий пульс V, она заливалась слезами. — Это она спасла Его Высочество! Вы не смеете огульно лишать её жизни! Она храбрый воин! Неужели именно так вы поступаете со спасительницей Его Высочества Аса?
Подобно разъярённой львице, защищающей умирающего детёныша, Доктор Линь металась в клетке, яростно выкрикивая обвинения.
— Заткнись! Иначе я прикончу вас прямо сейчас! — Снаружи стражник ударил железным прутом по прутьям двери, предупреждая: — Эта женщина-альфа — убийца вне всяких сомнений. Как только корабль приземлится, её передадут военному трибуналу, где её рассудит народ всей империи.
— Если она умрёт, на суд доставят её труп, — высокомерно бросил охранник, которому было глубоко плевать, жив преступник или мёртв.
Закончив говорить, он больше не обращал внимания на мольбы Доктора Линь, а та лишь отчаянно следила за тем, как жизнь покидает тело лежащей на коленях девушки.
Точно так же маялся и Нага, запертый в отсеке далеко от них. Чувство вины, угрызения совести и тревога грозили потопить его целиком.
Он никак не ожидал, что те люди в Центре ради места супруги кронпринца даже не оставят V шанса на исцеление.
Не подбрось он тогда те двусмысленные фотографии, эти стервятники никогда бы не решили, что она — любовница кронпринца, ради которой тот упорно хранил молчание.
Теперь же кронпринц был тяжело ранен и без сознания, общественные настроения искусно подогревались, и раз уж подвернулась такая возможность, они намеревались уничтожить её наверняка.
Если бы не он, по крайней мере сейчас она могла бы рассчитывать на медицинскую помощь; даже будучи обвиненной в убийстве, она имела бы право на адвоката и защиту в суде.
Из-за того, что его ослепила ревность, из-за всех этих глупостей теперь она была обречена просто лежать здесь и ждать смерти.
— Эй, стража! Выпустите меня! Она сестра Его Высочества! — Нага отчаянно колотил в дверь. Дикий ужас впился когтями в его сердце: он должен был выложить всю правду.
Стоявший у двери часовой лишь рассмеялся, залившись звонким хохотом: — А я тогда брат Его Высочества, ха-ха-ха, уморил.
Как бы Нага ни объяснял, они отказывались верить, решив, что он сошел с ума.
Дыхание V слабело с каждой минутой, доктор Линь уже потеряла всякую надежду. В этот момент за дверью послышался шум смены караула, и спустя мгновение кто-то забросил в смотровое окошко свёрток.
Лекарства!
Голос снаружи понизил тон, призывая доктора Линь взять себя в руки: — Я подкупил дежурного охранника, через десять минут он вернется.
По голосу доктор Линь узнала говорившего — это был Юджин, настоящий Юджин!
— Спасибо тебе, Юджин! Слава богам… Ой, то есть спасибо тебе! — Она развернула свёрток, сбивчиво бормоча от переполнявших её чувств: внутри оказалось множество пакетиков с кровоостанавливающим средством и спрей-клей для ран.
— Времени в обрез, больше раздобыть не успел. — Выбравшись на свободу, он сразу понял, что дело пахнет керосином. На какие бы вопросы он ни отвечал, он хранил молчание, но когда записанное им тогда видео и фотографии разошлись по Звездной сети, Юджин осознал: быть беде.
Он знал, что человек, столь искренне влюбленный в меха, попросту не мог оказаться злоумышленником с дурными намерениями. По мере того как скандал разрастался, Юджин места себе не находил.
Узнав, что Центр направляет группу в Ланьчэн для расследования, он тут же умолил мать взять его с собой: живой или мёртвый тот преступник, он обязан был собственными глазами увидеть, как тот поплатится за содеянное.
Юджин не смел замолвить за V словечко — иначе он мгновенно попал бы под подозрение.
Дома его «похищение» сошло с рук благодаря тому, что близкие ничего не заметили, а по возвращении он неизменно ходил мрачнее тучи. Сыграв на чувстве вины матери, он добился разрешения присоединиться к следственной группе.
Когда скауты обнаружили следы Аса и её саму, Юджин вздохнул с облегчением, однако поведение следственной группы вновь заставило его сердце подпрыгнуть к горлу.
Они вовсе не собирались лечить её, напротив — тайком надеялись, что она испустит дух прямо в дороге. Для выходца из влиятельной политической династии этот метод был до боли знаком: до того как Ас придёт в себя, всё должно было закончиться именно так, как они того желали.
Они даже намеренно замедлили ход корабля.
Большинство членов этой так называемой следственной группы составляли родственники и приближённые претенденток на роль супруги кронпринца.
Раны на теле V намертво срослись с боевым костюмом, и доктор Линь, не имея возможности провести полноценную обработку, пока лишь щедро орошала их ранозаживляющим спреем, надеясь хоть немного ускорить первичное затягивание.
— Свяжись с офицером Кайсаром из базы в Ланьчэне, доложи ему обстановку на корабле. Он высоко ценит «Юджин», умоляй его о помощи! — Доктор Линь продолжала суетиться над раненой.
Юджин кивнул. Раздался лязг ключей за дверью, и он прошептал: — Я постараюсь пробраться сюда снова. Держись изо всех сил.
Тем временем в медкапсуле Ас продолжал спать. Корабль следователей дрейфовал в космосе уже двое суток.
— Больше нельзя тянуть, — отдал приказ капитан следственной группы, велев прибавить ходу. Корабельный врач только что доложил ему, что состояние Его Высочества Аса улучшается и он может прийти в себя в любую минуту.
А эта проклятая женщина-альфа в камере всё ещё цеплялась за жизнь. Вся империя затаила дыхание в ожидании возвращения наследного принца, а в Звездной сети уже ропот: почему они до сих пор не вернулись?
Глава следователей сквозь зубы процедил: — Всё готово на той стороне? Сразу по прибытии садимся прямо у военного трибунала. Я хочу, чтобы она подохла на скамье подсудимых сегодня же.
К
Внутри военного трибунала председательствующий судья восседал на самом возвышении, по обе стороны от него расположились десять присяжных, а в зале находилось с десяток старших офицеров — судя по знакам различия, все они носили звания не ниже полковника.
Помимо них, присутствовали несколько сотен обычных гражданских.
Это было необычное судебное заседание. Из-за поднявшейся в последние дни шумихи уровень доверия к официальным структурам упал до исторического минимума, и чтобы успокоить толпу, из числа простых людей отобрали двести честных и порядочных граждан, которые принимали участие в процессе и в конце должны были проголосовать о виновности или невиновности подсудимой.
Над кольцеобразным залом зависли десятки захватчиков, гарантируя абсолютную прозрачность процесса: сотни миллионов граждан империи наблюдали за заседанием в прямом эфире Звездной сети.
Под всеобщие ожидания подозреваемая наконец появилась.
Вопреки всеобщим представлениям, в зал её ввезли в инвалидном кресле, которое катила доктор Линь. Санитары на корабле категорически отказались мараться связями с преступницей, но благодаря вмешательству Юджина им всё же выделили кресло.
Она была полностью без сознания, голова бессильно свесилась на грудь, длинные серебристые волосы спутались в колтуны, забившись грязью и мелким песком.
Десятки армейских захватчиков высокой чёткости транслировали каждый её дюйм: зрители перед виртуальными экранами отчетливо видели, как песчинки сыплются с её волос на пол.
Увидев её в столь плачевном состоянии, гражданские в зале зашумели.
Судья стукнул молотком: — Тихо в зале.
[Какая гадость, меня тошнит, она весь суд испачкала, грязная убийца!]
[Вы видели её одежду? Это что, грязь? Мне кажется, я даже через экран чувствую этот смрад]
[Когда они проходили мимо, офицеры вокруг морщились и носы зажимали]
[Боже мой, какой кошмар, да и судить тут нечего, прикончить их на месте и всё]
[Этим крысам из канавы самое место сдохнуть в грязи]
Зрители в Сети взбесились. Разделяя возмущение присутствовавших в зале, они поражались жалкому виду женщины-альфы, но не испытывали к ней ни капли сочувствия, желая лишь её скорейшей смерти.
— Лин Цинцин, и эта… — Судья на мгновение запнулся, не зная, как её величать.
— V, её зовут V, — громко произнесла доктор Линь. Её глаза покраснели, в них стояли слёзы, и под взглядами сотен людей она рухнула на колени. — Умоляю, спасите её! Она умирает, она невиновна! По имперским законам каждый имеет право на медицинскую помощь до оглашения приговора, разве не так?
Верховный судья заколебался.
— Верховный судья Дрейрест, я знаю вас, вы еще не проиграли ни одного дела и не оклеветали ни единого честного человека! Будь Его Высочество Ас в сознании, он бы лично подтвердил, насколько она выдающийся человек.
Судья помрачнел. Вдруг кто-то из присяжных во весь голос выкрикнул: — Она недостойна!
— Его Высочество до сих пор лежит в медкапсуле, а эта проклятая убийца и её сообщница должны понести заслуженное наказание! — Толпа принялась дружно поддакивать.
Звездная сеть тоже кипела: там заявляли, что эта женщина по имени Лин Цинцин пытается манифестировать судью и что её тоже следует отдать под суд.
— Тишина. — Ударил молоток. Судья обратился к ней: — Имеющиеся доказательства подтверждают, что именно вы помогали ей похитить Юджина и проникнуть в Центральное военное училище, так?
— Да, — ответила доктор Линь.
— Её медицинские записи в Ланьчэне насчитывают десятки страниц. Если бы вы не покрывали её, её бы разоблачили давным-давно, и тогда удалось бы избежать последующей цепной реакции.
Из-за исключительной специфики и чудовищных последствий дела никто даже не брался защищать их. Доктор Линь со слезами на глазах отчаянно пыталась оправдать её.
Она хотела объяснить, что эти толстые тома медицинских карт как раз и доказывают, насколько V хороший человек, отдавший все силы на защиту рубежей Ланьчэня.
— Здесь также указано, что её психическое состояние было нестабильным, и всё это было намеренно скрыто вами. Появление такого сумасшедшего с неизвестной личностью в Ганчэне — угроза для всех солдат и гражданских там.
— Это неправда! — вскричала доктор Линь, вскакивая на ноги. — Любой боец главного лагеря Ганчэня может подтвердить: она была нашим надёжным оплотом, её все любили и уважали!
— И где же эти свидетели?
Доктор Линь замялась, не находя слов. Свидетели, разумеется, были в Ланьчэне.
— Заткнись, сукина ты дочь и мразь-подельница! Мы не хотим тебя слушать! — В рядах присяжных снова поднялся гвалт.
Кое-кто, впрочем, засомневался: а что, если она говорит правду? Возможно, стоит дать им шанс, ведь медицинские записи военных не могут лгать.
В зале стоял страшный галдеж. Верховный судья с головной болью взирал на этот цирк, отчетливо понимая, что весь судебный процесс превратился в фарс.
По правую руку от трибунала возвышались два огромных виртуальных экрана: один был обращен к присяжным, другой — к судьям, транслируя в реальном времени реакцию пользователей Звездной сети.
[Святоши, защищающие преступников, надеюсь, ваших близких тоже вырежут]
[Хочу, чтобы когда ваш муж заболеет, ваш сын пропал на месяц, а потом его привезли искалеченным]
[Господин судья, выпустите этих людей наружу, давайте мы сами разберемся, может, среди их семей тоже есть убийцы]
[……]
В таком ключе пестрили комментарии в Сети. Те редкие присяжные, кто сохранил здравый смысл, замолчали под шквалом ругани. Желая побыстрее покончить с этим балаганом, судья зачитал приговор Лин Цинцин.
Лишив её врачебной лицензии, он приговорил её к ста двадцати годам тюремного заключения.
Доктор Линь не отрицала своей вины, но всё ещё рвалась оправдать V. По знаку председательствующего двое охранников бросились вперед, зажали ей рот и поволокли прочь.
Она отбивалась, но ей выкрутили руки.
— Она невиновна! — в отчаянии укусив охранника за руку, прохрипела доктор Линь, и её голос эхом разнесся по всему залу суда.
После того как её унесли без сознания, все взгляды и камеры устремились на фигуру в инвалидном кресле.
Один из судей встал с бумагами в руках и, прочистив горло, объявил: — А теперь все граждане империи обвиняют вас в создании угрозы чужим жизням, незаконном лишении свободы граждан империи, шпионаже и передаче секретов военных ведомств, а также в самом тяжком преступлении — покушении на убийство наследного принца.
— Вы признаете свою вину по этим пунктам?
В центре зала царила тишина. Фигура в инвалидном кресле по-прежнему сидела с опущенной головой, не издавая ни звука.
— Ваша честь, она признала вину, — спустя десять секунд склонил голову судья, обращаясь к председательствующему.
Звездная сеть взорвалась ликованием: граждане радостно улюлюкали, вопрошая, какие еще права нужны убийце?
Судья восседал на своём месте: — При отсутствии возражений суд выносит приговор.
В зале по-прежнему стояла тишина. Выждав три секунды, судья уже собирался огласить вердикты, как массивные двери военного трибунала со грохотом распахнулись, и раздался глубокий, закаленный годами голос:
— У меня есть возражения!
Вошедшим оказался высший главнокомандующий базы в Ланьчэне — Кайсар. Его седые волосы были аккуратно уложены, а поступь оставалась твёрдой.
— У нас тоже есть возражения!
Следом за ним в зал широким шагом вошли десятки ланьчэньских солдат, чей громогласный рев сотряс своды.
— И у меня возражения. — Юджин, исчезнувший сразу по сходе с корабля, стремительно появился в сопровождении человека в серебристом комбинезоне.
К
Кайсар шагнул в центр судебного зала. Офицеры в рядах почтительно поднимались по мере его продвижения. Остановившись рядом с V, он бросил на сидевшего наверху судью взгляд острый, как у сокола, и холодно произнес: — Дрейрест, этот цирк, что ты тут устроил, смешон и жалок.
Слышать столь едкие насмешки от старого друга заставило Дрейреста побагроветь.
Цзи Цинь передал кейс Юджину, а тот выложил два обугленных захватчика на рабочий стол техника, которого привели с собой. Специалист тут же уселся за принесенную им полутораметровую станцию и принялся за восстановление данных.
В этот момент еще один отряд ланьчэньских солдат вкатил в зал медицинскую капсулу, и Цзи Цинь с Юджином бережно перенесли V из коляски внутрь.
— Я лично выступлю её свидетелем и докажу её невиновность, — заявил Кайсар.
От череды подобных манипуляций зрители в Звездной сети лишились дар речи.
[Кто этот старик? Разве это не неуважение к суду? С какой стати он отправил убийцу в медкапсулу, почему стража до сих пор его не скрутила, все в штаны наложили?]
[Он думает, что может просто заявить протест и отменить обвинения для убийцы?]
В этот момент в коллегии присяжных кто-то так сильно возбудился, что чуть не потерял сознание: люди сжали левые руки в кулаки и прижали их под правыми плечами, выражая высочайшее почтение сидевшему в зале суда старику.
Тот, кто пишет сверху, вообще книг не читал или у него мозгов нет? Это же, блин, генерал Цезарь! Если бы в то время не его командование, Ланьчэн давно бы пал, и вы бы тут еще сидели, глядя в виртуальные экраны.
Все до единого, кто в суде одет в военную форму, — это его бывшие подчиненные. Ганчэн — еще не самое серьезное место, он постоянно воевал на всех главных пограничных рубежах Империи, и сколько раз он лично вел войска останавливать вторжения зергов!
Если он говорит, что та женщина-альфа не убийца, я поверю.
Да у того, кто пишет сверху, мозги отсутствуют! Каким бы крутым он ни был, покрывать убийцу — значит быть соучастником!
Прибывшие спешно из Ганчэня люди не обращали внимания на пересуды в Звездной сети, их сердцами всецело владелел человек в лечебной капсуле. Стоявший за спиной Цезаря человек включил проекционный экран, на котором отображались уже знакомые медицинские записи, заведенные Доктором Линь.
Думаю, все вы только что ознакомились с этими материалами. Хочу сказать одно: каждая эта строка оплачена кровью той самой убийцы, о которой вы тут толкуете.
По щелчку этих записей на экранах появились бесчисленные фотографии с кровавыми, содранными до мяса ранами. У всех этих увечий был один-единственный владелец — та самая лежащая здесь женщина, которую называют убийцей.
Затем последовали данные, выгруженные из баз данных Ланьчэня: за три месяца и четыре дня службы в лагере «Юджин» уничтожила в общей сложности пять тысяч триста шестьдесят обычных зергов и семнадцать высших зергов, и на каждое из этих столкновений сохранились фотодоказательства.
В зале суда поднялся ропот, зрители в Звездной сети умолкли.
В записях есть отметка о замене механической руки. Эту травму она получила, когда мстила за боевого товарища. Она просидела в пустыне несколько дней и ночей, заплатив ценой одной руки за жизнь этого высшего зерга — чтобы утешить павших духов товарищей.
Один из бывших сослуживцев Тора вышел вперед и произнес: Она была тем человеком, которому мы могли безоговорочно подставить спину, а вовсе никакой не убийцей.
Люди из лагеря новобранцев тоже сделали шаг вперед: Она — та храбрец, которая на второй день по прибытии в армейский лагерь подала прошение на выполнение самой опасной работы.
Если бы кто-то спросил их, людей, некогда полных предрассудков к «Юджину», кто вызывает у них наибольшее восхищение во всем главном гарнизоне Ланьчэня, первое место неизменно принадлежало бы ей.
Составленные ею карты местности для разведки — самые точные из всех существующих. Она не страшилась тягот и не боялась смерти.
Когда линии снабжения Ланьчэня были перерезаны и припасы перестали поступать, она пила исключительно жизненно необходимый питательный раствор, а сэкономленный паек отдавала простым жителям.
Она просто тайком оставляла эти вещи возле военного лагеря, чтобы нуждающиеся могли их взять, и никогда не показывалась на глаза.
Я как-то обсуждал с Доктором Линь, почему она способна так бескорыстно любить всех вокруг. Цзи Цинь вышел из строя и тихо произнес: Доктор Линь сказал мне: она просто не хочет, чтобы кто-то еще испытал те страдания, через которые прошла она сама. Это дословные слова V.
Великий и бескорыстный, самоотверженный, не боящийся жертв, нежный и в то же время сильный образ постепенно обретал четкие очертания.
Кто-то в жюри присяжных уже беззвучно плакал.
Люди сами не замечали, как подавались вперед, вцепляясь побелевшими пальцами в перила перед своими креслами, с жаждой ожидая услышать еще хоть что-то.
Она думала: если она сможет убить еще хотя бы одного зерга, значит, кто-то из ее соотечественников останется в живых.
И тем не менее, такого человека вы оклеветали, назвали убийцей, не разрешили даже получить медицинскую помощь, и вот теперь она сидит здесь, еле живая, под вашим высокомерным судом.
В голосе солдата из Ланьчэня, произносившего эти слова, слышались рыдания: Вы — банда жестоких палачей.
Он обвел взглядом присутствующих, его налитые кровью глаза были полны слез.
В рядах присяжных послышались всхлипывания. Те самые люди, что минуту назад вопили о необходимости ее казнить, теперь смотрели по сторонам с застывшими в глазах слезами и растерянностью, а увидев непрерывно горящий красный огонек лечебной капсулы, испытывали жгучий стыд.
Что же делать, если такой герой уже никогда не проснется?
А если она очнется и поймет, как с ней обошлись те, кого она любила, что она тогда почувствует? Неужели она отречется от нас?
Этот вопрос терзал абсолютно каждого.
На виртуальном экране, отражавшем мнения пользователей Звездной сети, неизвестно с каких пор не осталось живого места от сообщений: Прости нас, умоляем, пожалуйста, очнись.
Офицеры в зале суда тоже один за другим поднимались на ноги, снимая головные уборы и отдавая ей честь.
В этой окутанной тучами мрака атмосфере всеобщего раскаяния вдруг раздался исполненный злобы голос.
Даже если так, а как же похищение другого человека и выдача себя за него? А покушение на кронпринца? Это был тот самый присяжный, который только что допытывался, признает ли V свою вину. Выдержав направленные на него взгляды сотен людей, острые как ножи, он упрямо выдавил из себя: Но ведь на всё это есть видеодоказательства!
Трагическая атмосфера в зале суда была разрушена, все вокруг замерли с приоткрытыми от изумления ртами, глядя на него.
Позвольте мне ответить вам, многоуважаемый мистер Пит. Во взгляде Юджина, обращенном к нему, читалось предельное отвращение: Сначала меня действительно похитили, но когда я увидел, как госпожа V смывает с меня позор и превращает из всеобщего презренного изгоя в объект всеобщего уважения, я был только рад позволить ей подольше играть мою роль.
От первоначального отвращения и гадливости до последующих дурных помыслов и желания срезать угол: в конце концов, уступить кому-то личность всего на каких-то три месяца по сравнению с безмятежной дорогой до конца жизни... любой дурак сообразил бы, что выбрать.
Эту чушь заставил записать ее я, но я уже давно раскаялся. Когда я узнал о том, что она творила в армии, я был покорен ею.
Ее душа была так же прекрасна, как и внешность.
Юджин усмехнулся: Не говоря уже о моей личности — даже если бы эта женщина потребовала сейчас мою жизнь, я отдал бы ее без малейших колебаний.
И, со всем уважением, мистер Пит, — продолжил Юджин, — даже если вы прикончите ее сегодня, тот тупой и злобный омега из вашей семьи всё равно никогда не станет супругом кронпринца.
Юджин сорвал с присяжного последние остатки приличий и маску стыда, лицо мужчины посинело от злобы.
Зал же взорвался громовыми аплодисментами: все присутствующие были глубоко тронуты искренностью и силой чувств, звучавших в его словах. Юджин горько улыбнулся: она оказалась в таком положении исключительно из-за его собственной глупости и жадности.
Если бы он не доверился тем проклятым ублюдкам из Синцзяна и не поддался на их шантаж, V никогда бы не подверглась таким испытаниям.
Что же до так называемого покушения на кронпринца, то это чистейшей воды абсурд. Увидев знак согласия от техника-реставратора, Цзи Цинь подошел ближе и велел вывести на экран содержимое из захваченного накопителя.
Это капсула-регистратор Его Высочества кронпринца и ее собственная, в них полностью записаны те двадцать с лишним дней.
Широко откройте глаза и посмотрите: кто она на самом деле — безжалостная убийца или спасительница? — холодно произнес Цзи Цинь.
http://bllate.org/book/22866/2430923
Готово:
