Тот член следственной группы, уже было, двинулся вперед. Юджин опустил взгляд на окно, лихорадочно прикидывая шансы на побег.
У двери стояли четверо, вооруженных импульсными микроизлучателями. Пальцы девушки, лежавшие на бедре, едва заметно шевельнулись. Краем глаза она заметила, что внизу, под окном, дежурят еще несколько человек.
— Советую вести себя смирно, Юджин Поттер, — глава группы, казалось, разгадал его намерения и приказал одному из подчиненных подойти к окну.
Атина незаметно повела правой ногой, отпихивая пустую ампулу от ингибитора под стол.
В комнате воцарилось гнетущее молчание. Юджин завел руки за спину и крепко сжал кулаки. Его тело напряглось, он начал исподволь накапливать силы, высчитывая момент для единственного, решающего удара.
Он решил взять в заложники того, кто должен был взять пробы.
Когда до цели оставалось всего несколько шагов, на тыльной стороне ладони Юджина вздулись вены. Он стиснул зубы, приказывая себе сохранять самообладание: нужно дождаться верного момента.
В тот самый миг, когда рука человека уже почти коснулась его волос, Юджин медленно поднял руку, пальцы сложились в когти, готовые вонзиться в противника.
Но в критическую секунду раздался знакомый голос, а следом — гулкое эхо шагов по полу.
— Подождите.
Мужчина с черными волосами и темными глазами, с тонкими, благородными чертами лица — это был Нага, которого она давно не видела. Безупречно сидящий военный мундир подчеркивал его статную фигуру. Стоявшие у двери люди вытянулись и отдали честь:
— Господин офицер.
Он едва заметно кивнул, отвечая на приветствие, и мягко, но не терпящим возражений тоном перехватил инструменты у лаборанта:
— Я сам.
Нага заслонил Юджина собой. Их взгляды встретились, и оба невольно выдохнули с облегчением.
Нага обратил внимание на дело Юджина, как только оно начало набирать обороты в сети. С того самого момента, как он случайно увидел первое видео, он понял: это именно тот человек, которого он искал.
Записи с соревнований V он пересмотрел бесчисленное количество раз. Глубокими ночами он изучал каждый кадр, каждую секунду, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Ее образ, полный пугающей, первобытной красоты, заполнял каждую свободную минуту его жизни.
И Нага, и Ас знали о ее цели, но никто из них не подозревал, что она находится прямо у них под носом.
Обнаружив, что она скрывается под личиной Юджина, Нага не стал докладывать Асу. В его душе поселилось тайное, темное чувство. Он вел себя как ни в чем не бывало, при любой возможности задерживаясь в Центральном военном училище, чтобы молча наблюдать за ней.
Он холодно взирал на суету Аса. Это ощущение — видеть то, чего не замечают остальные — приносило Наге странное удовольствие.
Особенно его забавляло, как Ас раз за разом осыпал Юджина презрением и насмешками. Это вызывало у Наги одновременно гнев и злорадное торжество: до чего же слеп их высокомерный кронпринц.
Стоило бы ему посмотреть видео чуть внимательнее, и он не оказался бы в таком дурацком положении. Нага находил ярость Аса до смешного нелепой.
Благодаря своей должности Нага первым узнал, что одна из кандидаток в супруги кронпринца собирается использовать Юджина, чтобы нанести удар по семье Поттеров. Он был взволнован и возбужден: наконец-то он встретится со своей прекрасной госпожой.
Конечно, он поспешит к ней на помощь, чтобы расчистить путь от любых препятствий. Возможно, она уже не помнит, но это была клятва, которую он дал ей еще в море цветов Моро.
Детектор в воздухе издавал тихое жужжание. Нага обхватил Юджина за шею, делая вид, что поправляет ему волосы, и тем самым загородил обзор датчику. Он ловко вытащил из перчатки заранее приготовленную прядь волос и сделал вид, что только что срезал ее.
Лаборант забрал волос для экспресс-анализа, но требовались еще образцы тканей. Нага принял у него толстую иглу и в слепой зоне для камер подменил ее на заранее подготовленный образец.
Атина нервничала, ладони вспотели. Юджин бросил на него успокаивающий взгляд.
Эта внезапная проверка была спланирована враждебным семейством, которое заранее подогрело интерес в сети, чтобы привлечь как можно больше зрителей.
Десятки миллионов людей затаили дыхание в ожидании результата. На трансляции, передаваемой детектором, в углу экрана крутилась бегущая строка с перечислением прошлых грехов Юджина.
Помимо тех, кто целенаправленно травил его в сети, большинство зрителей просто пришли поглазеть на скандал.
— Таким отбросам, как Юджин, не место на Центральной звезде!
— Центральное военное училище обязано вышвырнуть этого наркомана, который только и умеет, что красоваться!
— Семья, воспитавшая такое ничтожество, — раковая опухоль общества, ее нужно проверить до основания!
Многие, не вникая в суть, подхватывали этот хор негодования.
Каждая секунда ожидания казалась пыткой. Наконец лаборант получил отчет и, увидев в первой же строке информацию о недавнем приеме препаратов, не дожидаясь детального изучения, в экстазе прокричал об этом на всю комнату. Люди из следственной группы потянулись к наручникам.
В сети началось настоящее безумие. Никто не ожидал, что он будет так нагло употреблять наркотики. Те, кто раньше пытался его защищать, разочарованно качали головами, сетуя на свою ошибку.
В комментариях уже вовсю собирали подписи с требованием изгнать Юджина из Империи.
Нага не стал мешать им заковывать Юджина в кандалы. Он невозмутимо посмотрел на лаборанта и спросил:
— Не могли бы вы зачитать отчет полностью? Мне любопытно, что за препарат способен за столь короткое время дать такой колоссальный прирост силы.
— О, конечно, господин офицер. — Лаборант развернул документ и громко прочел: — В организме испытуемого обнаружены следы неметаболизированного афлуоксетина… и ксетацилина…
Кто-то из знатоков в сети тут же просветил аудиторию:
— Вообще-то, афлуоксетин — это снотворное, а ксетацилин эффективно подавляет феромоны.
От ликующего гула до гробовой тишины — один миг.
Лаборант тяжело задышал, заикаясь и пытаясь что-то объяснить нелепыми жестами. Двое следователей, прижимавших Юджина к полу, невольно разжали руки и в замешательстве переглянулись.
Нага снял с него наручники и помог подняться, его лицо выражало глубочайшее раскаяние:
— Приношу свои глубочайшие извинения, господин Юджин. Вы невиновны. Прошу прощения за грубое обращение с вами.
На лице Юджина остались красные следы от рук, он выглядел растерянным, не зная, куда деть руки под прицелом десятков камер.
Юджин решил плыть по течению. Он не стал ничего говорить, лишь слегка сдавленным голосом сухо произнес:
— Ничего страшного.
Зрители перед виртуальными экранами притихли. В ярко-голубых глазах Юджина блестели слезы обиды от несправедливых обвинений, но он все же нашел в себе силы великодушно простить своих мучителей.
— В то, что злодей может исправиться, трудно поверить, особенно если речь идет о таком человеке с дурной репутацией, как я, верно? — он натянуто улыбнулся, стараясь выглядеть оптимистично.
В конце концов, в чем был виноват Юджин? Он просто хотел стать лучше. Истории о заблудших душах, нашедших верный путь, всегда популярны, особенно когда выясняется, что герой к тому же чертовски привлекателен. Он был просто человеком, который отчаянно пытался сбросить груз прошлого и начать жизнь заново.
Фарс закончился. Зрители перестали копаться в его прошлом и, переключив внимание на настоящее, обнаружили, что Юджин — боец с великолепной выучкой, который бережет свою меху как зеницу ока.
В каждом соревновании, в котором он участвовал, он держался с достоинством, не отвечая на провокации врагов. Он в одиночку вытягивал безнадежные бои, не полагаясь на мощное вооружение, а лишь чистой силой и техникой сметая тех, кто смотрел на него свысока.
Его бои были пропитаны кровью и искрами, это была эстетика насилия, от которой захватывало дух. Даже управляя старейшими моделями мех, он всегда выдавал ошеломляющие пируэты.
Кто-то, просмотрев все его выступления, заметил: из трех предложенных училищем мех Юджин всегда выбирал самую старую.
Это были машины, давно снятые с производства или списанные в утиль. После его выступлений на них поднимался настоящий ажиотаж среди коллекционеров.
Каждый его бой спасал партию старых мех от переработки.
Производитель модели 432, на которой он выступал в начале, словно заново увидел потенциал своей машины. Они пригласили конструктора 433, и неделю назад объявили о модернизации и скором выпуске новой версии 432.
Похоже, его любовь к мехам — не просто показуха.
За несколько часов репутация Юджина совершила невероятный разворот.
Когда Юджин узнала, что тогда велась прямая трансляция, она облегченно выдохнула:
— Хорошо, что ты успел. Если бы я действительно взяла в заложники тех следователей, меня бы уже объявили в розыск. И тогда я бы точно никогда не смогла сесть за штурвал 746-й.
Нага, сидевший с ней на больничной скамье, нахмурился:
— Вас беспокоит только это? Вы хоть понимали, чем это могло закончиться?
Юджин кивнула. Конечно, она была готова к последствиям. Но у нее было странное, сильное предчувствие: 746-я зовет ее.
— Возможно, никто не поверит, но я слышу, как эти машины тоскуют в глубине своего металлического сердца. Если я не помогу им, кто еще это сделает?
Они ждали ее, умоляли сесть за управление.
Ее коэффициент синхронизации с мехой был запредельным, но всегда замирал на отметке девяносто процентов. Она чувствовала: оставшиеся десять скрыты в 746-й.
На душе у Наги стало горько. Она всегда такая: ее глаза видят только бездушные куски железа, она не хочет замечать его, живого человека.
— Вы знаете, что забираете не только 746-ю, но и… мое сердце? — импульсивно выпалил он.
Сказав это, он тут же пожалел. Взгляд женщины-альфы ясно давал понять: она, конечно, знала.
Кто в этом мире мог не любить ее? Но что толку, что Нага признался? Разве она обязана отвечать взаимностью каждому?
Она знала. И ей было все равно.
Нага чувствовал ее жестокость. Те ночи, когда он ворочался в постели, терзаемый тоской, словно неприкаянный призрак, были холодными и пустыми.
Вся его любовь для нее была лишь песчинкой в космосе — ничтожной, не заслуживающей внимания.
Видя его страдания, она подперла голову рукой и с легкой улыбкой, полной спокойствия, едва коснулась его губ своими:
— Это награда для хорошего пса. А теперь давай поговорим о другом. Например, о моем дорогом братце.
Он с неловкостью осознал, что возбудился, словно пес. Потребовались все силы, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Восторг от ее поцелуя мгновенно сменился тревогой при упоминании Аса, который преследовал ее, словно тень.
— Старый король при смерти. Его высочество скоро взойдет на престол.
Это был секрет полишинеля в высших кругах Империи. Но хуже было другое: на линии обороны Ланьчэна постоянно происходили атаки высших зергов.
Родилась новая Королева жуков. Она считала позорным отступление на двести километров, которое стоило зергам огромных потерь, и жаждала мести. Это был фанатичный сторонник войны, поклявшийся стереть Ланьчэн с лица земли и залить Империю кровью.
— Но в новостях ни слова о войне.
Нага помрачнел:
— Старый король умирает, Ланьчэн в огне. Верхи боятся паники и намеренно скрывают правду.
Но ситуация куда критичнее, чем можно представить. Число высших зергов растет, другие крепости тоже под прицелом, даже Синцзян вмешался в игру.
— Людей не хватает. Через пару дней училище издаст приказ: все курсанты старше четвертого курса отправляются в Ланьчэн. Ас не исключение.
Многие боятся, что он погибнет на фронте, и требуют, чтобы он заранее выбрал супруга. Высшие круги грызутся между собой, решая, чей род продолжит линию Аса.
— Умоляю, вернитесь в свое тело, госпожа, — попросил Нага.
На фронте опасно. Как человек, бывавший там, Нага знал это не понаслышке и не хотел, чтобы его возлюбленная рисковала собой.
Женщина-альфа улыбнулась, в ее глазах читался азарт.
Она снова приняла облик Юджина. Нага понял, что это молчаливый отказ. Он сжал кулаки, колеблясь.
В палате Юджин выглядел на удивление спокойным. Он с любопытством смотрел на «себя» напротив.
Он посмотрел запись утренней трансляции. Доктор Лин ежедневно приносил ему подборку отзывов из сети, и он раз за разом пересматривал каждый бой, который «он сам» провел на турнире.
Читая злобные комментарии, Юджин даже хлопал в ладоши от радости. Тот проклятый вор еще обещал сделать его звездой Империи — просто смешно.
Ему было плевать, что о нем думают и как его оскорбляют. Одной мысли о том, как жалко будет выглядеть этот воришка, когда его разоблачат, хватало, чтобы поднять настроение.
Что касается тех, кто так громко прыгал в сети — он доберется до каждого, когда выйдет отсюда, и отомстит сполна.
До тех пор, пока репутация Юджина не совершила разворот, он жил лишь этими фантазиями.
И надо же — у него действительно получилось!
Тот Юджин, которого все презирали, словно перестал существовать. Кадры, где «Юджин» прощает следственную группу, разошлись повсюду. Люди хвалили его внешность и восхищались его великодушием, не веря, что он может быть злодеем.
Юджин чувствовал горечь и насмешку. Огромная растерянность нахлынула на него: ведь он, он же был безнадежным отбросом!
Как он вдруг стал всеобщим любимцем? Эти люди были как дураки, которых «он сам» водил за нос.
Он хотел что-то сказать, но язык словно приклеился к небу. Спустя долгое время он с трудом выдавил:
— Я согласен. Но у меня есть условие.
V приготовилась слушать:
— Прежде чем ты продолжишь, напомню: я уже проявила свою искренность. Кажется, у тебя нет права ставить условия. К тому же, на фронте в Ланьчэне за свою жизнь буду отвечать я.
Юджин нетерпеливо перебил:
— Я мусор, но я не трус, чтобы бежать от долга защищать родину.
— Я хочу, чтобы ты записала видео в своем истинном облике и сказала, что все это было сделано по твоему принуждению, а не по моей воле.
— Личность Юджина можешь забирать себе. Я сотру все духовные печати на своих личных вещах.
V кивнула. Это было справедливо — принуждение действительно имело место. Но она не удержалась от колкости:
— Достойный потомок аристократов: хочешь получить выгоду, не желая рисковать. Но я согласна.
Она сбросила маскировку, явив свой истинный облик.
Юджин затаил дыхание. С такой внешностью… если она хотела его личность, она могла просто взять ее, зачем столько сложностей?
Если бы она любила его, он бы сам отдал ей свою жизнь.
Юджин даже хотел взять свои слова назад, но тут же заставил себя успокоиться: если он не получит это видео, первым, кто пойдет на дно, будет он сам.
Ситуация вышла из-под его контроля.
V, разумеется, не собиралась дарить свою любовь тем, кто, подобно пыли, лезет под ноги. Она видела достаточно таких, кто готов броситься к ее ногам, едва почуяв надежду.
— Начнем, — сказала она мягко, но в ее глазах застыл лед.
Нага снаружи мучился. Он хотел оставить ее себе, но после долгих колебаний все же нажал кнопку отправки на своем оптомозге.
http://bllate.org/book/22866/2430922
Готово:
