Услышав это, он тут же подозвал главного евнуха:
— Разбирайся сам, как следует поступить.
Главный евнух сразу понял: велено устранить девушку незаметно — утопить её.
Он немедленно приказал увести Синьэр.
С того самого момента, как ей влили какое-то зелье и бросили в пустой дом во внутреннем дворе княжеской резиденции, Синьэр считала себя мёртвой. Но это вовсе не означало, что она не боится. Сегодня госпожа повела её к лекарю — и в сердце вновь вспыхнула надежда на спасение. А теперь выясняется, что князь — человек безмозглый и, поверив Люйин, решил её убить.
Синьэр выросла в резиденции и насмотрелась подобных дел. Весь её стан тряслся, и она не могла вымолвить ни слова.
Сяо Юньси ещё недавно с трудом удерживала на лице слабую улыбку. Но когда Чжоу Юаньчэнь приказал главному евнуху «разобраться» с Синьэр, последний намёк на улыбку исчез. Она не стала возражать прямо, лишь холодно бросила:
— Неразумно!
Голос её был тих, но для Чжоу Юаньчэня эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Он с недоверием уставился на свою нарядную молодую супругу и нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
Сяо Юньси нарочно уклонилась от ответа:
— Ваша супруга робка и боится быть утопленной.
Чжоу Юаньчэнь пристально вгляделся в неё, будто пытаясь прожечь взглядом её роскошные одежды:
— Хватит загадками говорить. Говори прямо.
Сяо Юньси усмехнулась:
— Я всегда думала, что мой князь — человек мудрый, проницательный и заботливый к слугам. А оказывается, всё не так.
Такое откровенное и вызывающее замечание Чжоу Юаньчэнь стерпеть не мог. Он ткнул пальцем в сторону Синьэр, и его взгляд стал острым, как ледяной клинок:
— Объясни мне толком, в чём дело!
Во всей резиденции не было, пожалуй, человека, которого бы Синьэр не боялась. А уж тем более — высокомерного, всемогущего князя, чья воля решала, жить тебе или умереть. Едва его слова прозвучали, как у неё подкосились ноги, и она рухнула на пол, припав ладонями к земле. Из её уст не вышло ни звука.
Чжоу Юаньчэнь раздражённо посмотрел на Сяо Юньси. Та бросила мимолётный взгляд на стоявшего рядом человека, но, как только их глаза встретились, тут же отвела взгляд в сторону.
— Говорят, Чжан Фэй мог одним своим видом убить человека наповал. Князь, не хотите ли последовать его примеру?
Чжоу Юаньчэнь и не подозревал, что кто-то может быть настолько робким. Он редко занимался делами резиденции и считал, что всегда относился к слугам доброжелательно. Отчего же Синьэр так испугалась?
Он бросил взгляд на Хэтан, стоявшую рядом:
— Ты расскажи.
Сердце Хэтан сжалось. Она подошла к Чжоу Юаньчэню и опустилась на колени:
— Раз князь спрашивает, я скажу правду.
— Цзяньфу из павильона Цзылань с детства развратник. Он постоянно пристаёт к служанкам во дворце.
— Это уже не первый случай. Синьэр испугалась, да ещё и зелье влили — как она могла говорить?
Слова Хэтан явно были на стороне Синьэр. Люйин, опасаясь, что правда всплывёт, поспешила оправдаться:
— Князь, не верьте ей! Всё дело в том, что Синьэр сама себя не уважает.
— Она мечтала возвыситься и решила, что, соблазнив Цзяньфу, станет полугоспожой. Вот и случилось это недоразумение.
Чжоу Юаньчэнь, однако, уловил ключевую фразу в словах Хэтан:
— Не первый случай?
Хэтан честно ответила:
— Действительно, не первый.
Чжоу Юаньчэнь всегда полагал, что его резиденция управляется образцово, без тени грязи и порока. А теперь выясняется, что беременность служанки — уже не первая.
Он холодно уставился на управляющего делами резиденции, старого евнуха Аньфу. Тот, почувствовав ледяной взгляд князя, тут же упал на колени:
— Всё из-за моей халатности в управлении. Я подвёл князя. Прошу наказать меня.
— А где Цзяньфу? — спросил Чжоу Юаньчэнь, пока не желая разбираться с Аньфу.
Цзяньфу уже слышал, что в Зале Цзыяна творится что-то серьёзное. Сначала он не придал этому значения: ведь он приёмный сын главного евнуха Аньфу и имеет покровительницу в лице Люйин. Чего ему бояться какой-то Синьэр? Но когда узнал, что в дело вмешалась княгиня, а князь разгневался, испугался по-настоящему. Сам идти в Зал Цзыяна не осмелился и попросил Чжоу Юаньцяо пойти вместе с ним.
Чжоу Юаньцяо не хотел вмешиваться в такие мелочи, но Цзяньфу служил ему много лет, и защищать его было нужно. Правда, он не знал всей правды — его обманули.
Едва Чжоу Юаньцяо вошёл в Зал Цзыяна, как услышал гневный голос брата. Он бросил на Цзяньфу презрительный взгляд и бросил ему:
— Ничтожество!
Затем вошёл внутрь.
— Брат, что случилось? — спросил он, оглядывая кланявшихся на полу слуг и подкатывая рукава, подошёл к Чжоу Юаньчэню.
Заметив в роскошных одеждах Сяо Юньси, он поклонился:
— Младший брат приветствует сноху.
Чжоу Юаньцяо видел свою сноху лишь в день свадьбы брата. С тех пор — ни разу. Он не понимал, почему брат держит её, словно сокровище, в Дворце Фэнлуань и даже ему, родному брату, не даёт с ней встречаться. Да и делами резиденции не доверяет ей.
Сегодня всё оказалось иначе. Сноха оказалась прекрасна — красивее цветущей глицинии во дворе. Теперь он понял, почему брат так её бережёт.
Он почтительно поклонился и сел рядом с братом.
Пока Чжоу Юаньцяо разглядывал Сяо Юньси, она тоже оценивающе смотрела на него. В прошлой жизни они почти не общались. Она лишь знала, что Чжоу Юаньцяо — тень, всегда следующая за старшим братом. Но сегодня, увидев его лично, она подумала, что он выглядит благородно и учтиво, как благородный бамбук или нефритовое дерево. Кажется, гораздо приятнее, чем её собственный свёкор.
Чжоу Юаньцяо не ожидал, что сноха будет так пристально смотреть на него. Их взгляды встретились — и он покраснел до ушей, чувствуя неловкость.
Чжоу Юаньчэнь заметил, как они переглянулись, и в душе вдруг вспыхнуло раздражение. Он кашлянул, с трудом скрывая нетерпение:
— Где Цзяньфу?
Цзяньфу, следовавший за Чжоу Юаньцяо, еле передвигал ноги и упал на колени перед Чжоу Юаньчэнем.
— Да здравствует князь! Да здравствует князь тысячу, десять тысяч лет!
Цзяньфу приехал с князем из удела, но никогда не служил ему лично, поэтому Чжоу Юаньчэнь знал о нём мало. На вид парень был проворный. Во дворце много слуг — есть неуклюжие, есть прилежные, а есть и такие, у кого голова набекрень. Чжоу Юаньчэнь не считал это чем-то особенным. Но он и представить не мог, что Цзяньфу осмелился творить такое зло прямо у него под носом.
— Это правда, что ты сделал с Синьэр?
Цзяньфу боялся князя и не ожидал, что дело дойдёт до него. Он умоляюще посмотрел на Чжоу Юаньцяо, надеясь, что тот заступится. Но Чжоу Юаньцяо тоже боялся старшего брата. Он колебался, собираясь заговорить, но Чжоу Юаньчэнь прервал его:
— Цзяньфу, я спрашиваю тебя. Зачем смотришь на второго господина?
Цзяньфу понял, что спасения нет, и стал сваливать вину на Синьэр:
— Прошу князя разобраться! Всё из-за этой маленькой развратницы Синьэр — она соблазнила меня. Я просто не устоял…
Чай в чашке Сяо Юньси остыл. Она передала чашку Хэтан, чтобы та принесла горячий. С тех пор как Цзяньфу вошёл, она не сводила с него глаз. Выглядел мерзко — и поступки соответствующие.
Услышав его оправдания, она ничего не сказала, лишь бросила взгляд на Чжоу Юаньчэня, сидевшего неподалёку.
Чжоу Юаньчэнь почувствовал её пристальный, оценивающий взгляд. Он понял: супруга специально ждёт, как он поступит.
Решив навести порядок среди слуг, он спросил:
— Значит, ты признаёшь, что ребёнок — твой?
Цзяньфу не посмел возразить и лишь кланялся, умоляя о пощаде:
— Прошу князя простить меня. Больше не посмею!
Чжоу Юаньчэнь не дал ему возможности оправдываться:
— Эй, слуги! Выведите его и забейте до смерти.
Услышав приговор, Цзяньфу обмяк, ноги его не слушались. Он пополз к Чжоу Юаньцяо и, схватив его за одежду, зарыдал:
— Второй господин, спасите меня! Ради всего святого, дайте мне шанс!
— Я невиновен! Вспомните, сколько лет я вам служил!
Чжоу Юаньцяо был мягким и не выносил, когда при нём убивали слуг. Хотя и боялся брата, всё же решился заговорить:
— Брат, Цзяньфу давно со мной, он прилежен. Может быть…
Чжоу Юаньчэнь холодно взглянул на младшего брата. Всё в нём было хорошо, кроме чрезмерной мягкости.
— Ты вообще знаешь, что он натворил?
— Ну, разве что Синьэр забеременела… Может, пусть женится на ней, и дело с концом…
Он осёкся, заметив, как лицо брата стало ледяным.
Чжоу Юаньчэнь с досадой сказал:
— Ты сам не знаешь, что творит твой слуга? Посмотри, до чего он её довёл!
Чжоу Юаньцяо знал о деле Синьэр и Цзяньфу только со слов последнего. Он думал, что это просто молодые люди, не удержавшиеся друг от друга. В таком большом доме подобное — не редкость. Достаточно было бы прогнать обоих.
Но теперь, увидев Синьэр — худую, почти бездыханную, словно осталась лишь тень от человека, — он вдруг вспомнил, как три года назад перед ним предстала его сестра. Сердце его сжалось от боли. Теперь он ненавидел Цзяньфу и не чувствовал к нему ни капли жалости.
— Брат, поступайте так, как сочтёте нужным.
Цзяньфу, видя, что Чжоу Юаньцяо отказался защищать его, продолжал отпираться:
— Князь, рассудите! Это не моя вина! Прошу пощадить меня!
Сяо Юньси посчитала, что настал нужный момент, и незаметно кивнула Хэтан.
Хэтан подошла к Чжоу Юаньчэню и, плача, упала на колени:
— Я могу засвидетельствовать: Цзяньфу — злодей. Он постоянно притесняет служанок и даже убил человека!
Цзяньфу, услышав это, словно сошёл с ума:
— Хэтан, что ты несёшь?! Когда я убивал кого-то? Когда творил зло?
— Не клевещи!
Хэтан с детства терпела издевательства от старших служанок и слуг. Она привыкла молчать. Но после смерти сестры у неё хватило смелости заговорить.
Увидев, как Цзяньфу отрицает, она с слезами посмотрела на Сяо Юньси. Та одобрительно кивнула, и Хэтан, наконец, нашла в себе силы сказать:
— Князь, моя сестра умерла невинно.
Она припала лбом к полу, прося князя восстановить справедливость.
Чжоу Юаньчэнь, сидевший рядом, не мог не заметить, как Хэтан посмотрела на Сяо Юньси. Теперь он всё понял. Его всегда послушная и скромная супруга затеяла всё это, чтобы добиться справедливости для своей служанки.
В душе он вздохнул с досадой. Почему она не могла просто сказать ему об этом? Зачем столько хитростей?
Он взял чашку с чаем, сделал глоток и спросил:
— Расскажи, что случилось?
Цзяньфу пополз к Чжоу Юаньчэню и, не дав Хэтан заговорить, завыл:
— Князь, не верьте ей!
— Её сестра была развратницей! Она сама приставала ко мне! А когда я отказал, она в гневе бросилась в пруд резиденции!
Чжоу Юаньчэнь не знал, что в пруду когда-то утонул человек:
— Что ты сказал?
Люйин в ужасе бросилась на колени:
— Это был пруд в уделе!
Чжоу Юаньчэнь как раз собирался через несколько дней повести супругу на прогулку к пруду, чтобы полюбоваться луной. Если там утонула девушка… Не то чтобы это мешало любоваться луной, но как так — во дворце произошло убийство?
— Хэтан, расскажи толком, что произошло?
Хэтан вытерла слёзы:
— Моя сестра была робкой. С первого дня в резиденции она старалась изо всех сил, работала усердно и осторожно.
— Но этот злодей…
Она с ненавистью уставилась на Цзяньфу, будто хотела разорвать его на куски.
— Этот мерзавец увидел, что сестра красива, и решил её оскорбить.
— Сестра сопротивлялась, он ударил её и унизил.
— В отчаянии она пошла к Люйин, просила справедливости…
Люйин в этот момент окончательно растерялась. Она поняла, что сегодняшнему делу не будет конца. С княгиней на стороне служанки, какое значение имеет её, простой слуги, расположение?
Теперь её переполняло раскаяние. Но не потому, что она оскорбила сестру Хэтан.
http://bllate.org/book/2286/253588
Готово:
