Оно дрожало, всё сильнее вжимаясь в угол стены.
В постапокалипсисе нужно становиться сильнее (16)
Мало кто решился бы оставить эволюционировавшего зомби ночевать рядом с собой, но Шэнь Мояня это ничуть не заботило. Неизвестно, когда именно его сон стал таким чутким, что малейший шорох заставлял его проснуться, поэтому он не боялся, что зомби сбежит или нападет, равно как не боялся и того, что проспит момент опасности.
На следующее утро Шэнь Моянь, ведя на привязи плотно обмотанного цепью зомби, отправился на поиски его сородичей. Изначально он не планировал углубляться в эту сторону: во-первых, путь до Базы стал бы слишком долгим, а во-вторых, до следующего строения было слишком далеко. Однако теперь, чтобы подтвердить теорию о том, что все зомби способны эволюционировать с помощью кристаллов, ему требовалось больше подопытных. Возвращаться назад было пустой тратой времени, а брать это существо на Базу он не мог, поэтому продолжить путь было лучшим решением.
С приходом конца света температура в мире стала крайне нестабильной. Еще вчера стояла жара, а сегодня утром холод пробирал до дрожи. Впрочем, ни один из путников не боялся мороза. Шэнь Моянь не замедлял шага, а эволюционировавший зомби, по своей природе куда более ловкий, чем обычный человек, был вынужден послушно следовать за ним, скованный цепями.
Шэнь Моянь сверился с картой. Если двигаться дальше в этом направлении, можно выйти прямо к городу. В отличие от времен до катастрофы, сейчас город окончательно превратился в империю мертвецов. Зомби там было в избытке, но их огромное количество могло стать серьезной проблемой. К тому же, чтобы добраться до самого центра, ему понадобился бы транспорт — пешком путь занял бы слишком много времени.
Силы и выносливость обладателей способностей были выше, чем у обычных людей, и скорость передвижения — тоже, но это все еще оставалось в рамках человеческих возможностей, которые меркли по сравнению с проворством эволюционировавших зомби. Вот если бы можно было использовать такого зомби как средство передвижения...
Только он об этом подумал, как навстречу попался еще один одинокий эволюционировавший зомби. Для эксперимента требовались обычные «живые» мертвецы, так что от этого экземпляра польза была лишь в кристалле. Разобравшись с ним, Шэнь Моянь без спешки извлек кристалл из его головы с помощью черного железа. Зомби, который с самого вечера вел себя подозрительно тихо, после увиденного замер еще сильнее, мастерски исполняя роль безмолвного фона.
Шэнь Мояня еще вчера насторожило поведение этого существа. Все встреченные им ранее зомби действовали по одному шаблону: лишенные разума, они подчинялись лишь инстинктам. Даже эволюционировавшие особи, научившись мыслить и искать уязвимые места для смертельного удара, не могли побороть жажду человеческой плоти. Все виденные им ранее эволюционировавшие зомби при виде человека первым делом готовились к атаке. И только этот, скованный им пленник, пытался напасть лишь тогда, когда был обычным зомби, а после эволюции первым делом стремился сбежать.
Безусловно, это было аномально.
Шэнь Моянь сделал для себя выводы, но это не мешало ему искать других зомби. А прежде нужно было повысить уровень своей способности. Вчера ему не хватало ста очков опыта до четвертого уровня, и поглощение кристалла только что убитого зомби должно было закрыть этот пробел.
Стоило ему раздавить кристалл в руке, как в голове прозвучал голос Системы:
— Поздравляем, уровень способности повышен. Текущий уровень: 4. До следующего уровня требуется 50 000 очков опыта.
Требования к опыту выросли в пять раз, но это было ничто по сравнению со стократным скачком между вторым и третьим уровнями. Шэнь Моянь не успел осознать изменения в своей силе, как голову налило тяжестью, а все силы разом покинули тело, заставив его без предупреждения рухнуть на землю.
Следом начался процесс наполнения опустошенного резерва новой энергией. Это было медленно и мучительно, словно из тела выкачивали всю кровь, заменяя её чем-то иным. На мгновение он полностью утратил способность двигаться. Лишь спустя время Шэнь Моянь понял, что переход с третьего на четвертый уровень — это качественный скачок. Предыдущие повышения проходили без подобных побочных эффектов, поэтому он оказался не готов.
Хуже того: пока его способность была истощена, цепи, удерживавшие зомби, безжизненно упали на землю, лишившись силы. Получив свободу, зомби постояло на месте, словно оценивая, действительно ли человек потерял способность к атаке. Убедившись в этом, оно тут же бросилось наутек. Если бы оно решило напасть сейчас, Шэнь Моянь вряд ли смог бы дать отпор.
Он признал, что проявил неосторожность. Если бы не странное поведение этого существа, он бы уже поплатился за свою беспечность. Впрочем, будь этот зомби обычным, он бы не стал брать его с собой. К счастью, похоже, он действительно оставил у существа глубокую психологическую травму: обретя свободу, зомби бежало быстрее ветра и через пару мгновений скрылось из виду.
Процесс трансформации способности продолжался. Вскоре Шэнь Моянь почувствовал, что к нему возвращается подвижность, хотя сама способность еще не восстановилась. Его правая рука, которая до этого была лишена чувствительности, начала слегка покалывать — это был симптом распространения зомбификации. Шэнь Моянь достал низкоуровневые кристаллы и позволил руке поглотить их. Процесс удалось остановить, но сама рука претерпела изменения. Сначала она из мертвенно-бледной стала краснеть — это было похоже на то, как у зомби при эволюции нарастали мышцы. Затем его способность, до этого никак не связанная с пораженной рукой, хлынула в неё, словно кровь по сосудам.
Не успел он разобраться в причинах таких перемен, как из кустов неподалеку послышался шум. Взглянув туда, он обнаружил, что тот самый зомби вернулся. Хотя все зомби выглядели почти одинаково, этот отличался: он использовал конечности только для бега, а в остальное время предпочитал ходить на двух ногах. Если бы не темно-красные глаза и характерные признаки разложения, его движения напоминали человеческие.
Зомби осторожно оглядело его издалека. Увидев, что человек заметил его, оно не убежало, а убедившись, что тот не проявляет агрессии, медленно и боязливо подошло ближе. Слово «подошло» было сложно применить к проворному эволюционировавшему зомби, но это было именно так.
Шэнь Моянь наблюдал за ним. На лице зомби, даже эволюционировавшего, сложно было прочитать эмоции, поэтому он не мог понять, что оно задумало. Его способность постепенно восстанавливалась. Хотя до полного завершения процесса было далеко, он уже чувствовал, что уровень сил вернулся к показателям третьего уровня — этого было более чем достаточно, чтобы справиться с одним зомби.
Зомби, не подозревая, что человек уже восстановил боеспособность, присело перед ним и протянуло руку. Точнее, лапу: каждый палец заканчивался острым когтем, способным в обычных условиях пробить сердце человека. Зомби медленно разжало пальцы, и на его ладони оказались десять разноцветных кристаллов.
Даже Шэнь Моянь на мгновение потерял дар речи. Он молча смотрел на него, не произнося ни слова. Существо занервничало, осторожно высыпало кристаллы на землю перед ним и отступило на несколько шагов, не сводя, однако, глаз со своего «подарка». Хотя лицо зомби оставалось маской, его поведение выдавало состояние с головой: ему было жаль расставаться с этими кристаллами.
Шэнь Моянь забрал кристаллы, и зомби тут же попыталось улизнуть, но Шэнь Моянь перехватил его первым. Как он мог позволить ему сбежать во второй раз? Если бы у зомби была мимика, сейчас на его лице читалось бы крайнее недоумение: он изо всех сил старался помочь человеку, собирая кристаллы для восстановления сил, а тот в ответ его схватил!
Шэнь Моянь понял причину такой щедрости: раз зомби попыталось сбежать, значит, оно не собиралось идти с ним одной дорогой. Десять кристаллов тоже были понятны: в самом начале именно Шэнь Моянь дал ему девять штук, добавив один от убитого зомби, что и позволило ему эволюционировать. Это была плата за услугу.
Поняв это, Шэнь Моянь не выказал никаких эмоций. Он схватил зомби за челюсть, заставил раскрыть рот и закинул туда все десять кристаллов. От борьбы до покорного ожидания «кормежки» прошло меньше пяти секунд.
Снова оказавшись на поводке, зомби, как бы ни было ему тошно, внешне оставалось бесстрастным. Шэнь Мояня не волновали тонкие душевные переживания мертвеца. Он сменил направление, решив пойти по той дороге, откуда вернулось существо. Если оно смогло собрать десять кристаллов за столь короткое время, значит, там было полно зомби.
Расчет оказался верным: спустя полчаса он встретил первого мертвеца. Шэнь Моянь не стал связывать его, а просто бросил перед ним кристалл. Зомби даже не взглянуло на него, продолжая волочить ноги. Шэнь Моянь не удивился. Он применил ту же тактику: сковал зомби, достал еще девять кристаллов, и с помощью черного железа, заменившего ему руку, насильно скормил их существу. Он даже не подозревал, что в глазах его спутника-зомби это выглядело как немыслимая роскошь; тот даже начал завидовать обычному зомби, которому досталось столько «еды».
Шэнь Моянь наблюдал за подопытным. Как и ожидалось, после десяти кристаллов обычный зомби начал мутировать и эволюционировать. Когда процесс завершился, Шэнь Моянь пронзил его голову и извлек кристалл — разумеется, уже эволюционировавший. Эволюционировавший зомби, еще минуту назад завидовавший сородичу, теперь, если бы мог, покрылся бы холодным потом.
В постапокалипсисе нужно становиться сильнее (17)
Проведя еще несколько экспериментов, Шэнь Моянь окончательно убедился: обычные зомби не испытывают жажды кристаллов, поэтому не нападают друг на друга, но если их заставить поглотить кристалл, они действительно эволюционируют. Они могут получать силу, но у них нет сознания для этого. Похоже, и обычные эволюционировавшие зомби снаружи становились такими не из-за кристаллов.
В таком свете его спутник выглядел поистине уникальным. Зомби, на которое смотрели как на редкий экспонат, хранило неестественное молчание. После того как оно увидело, как человек превращает обычных зомби в эволюционировавших, а затем убивает их ради кристаллов, оно стало тише воды, ниже травы.
Шэнь Моянь не чувствовал, что совершает нечто безумное. Получить кристалл эволюционировавшего зомби, потратив десять низкоуровневых — это была крайне выгодная сделка. Жаль только, что зомби здесь было маловато. Чтобы достичь пятого уровня, требовалось еще около пятидесяти тысяч очков опыта, и такими темпами это могло затянуться надолго. А для борьбы с Королем зомби ему нужно было минимум пять, а лучше шесть уровней.
При мысли о Короле зомби взгляд Шэнь Мояня невольно упал на эволюционировавшее зомби, которое безропотно плелось рядом. Если зомби могут эволюционировать через поглощение кристаллов, то кто из них, обладая сознанием, имеет больше шансов стать Королем? Короля зомби действительно трудно одолеть, но процесс эволюции не бывает быстрым, и в момент его завершения существо наиболее уязвимо — Король зомби вряд ли исключение.
В таком случае держать этого зомби при себе гораздо удобнее, чем позволить ему развиваться самостоятельно. А кристаллы он как-нибудь добудет.
Ощущения после перехода на четвертый уровень были разительными. Главное изменение — способность больше не нуждалась в посреднике. Раньше все его атаки строились на использовании окружающего металла, теперь же он мог создавать острое и смертоносное железо из пустоты. Также изменилась его правая рука: она стала больше походить на руку эволюционировавшего зомби, но после того как способность начала циркулировать по сосудам вместо крови, она перестала выглядеть отталкивающе.
Теперь ситуация была иной. Понимая разницу в силе между третьим и четвертым уровнями, он решил, что путь в город — лучший выбор. Всё же это густонаселенный район, и количество зомби там не сравнить с пригородом. Шэнь Моянь был человеком, который, приняв решение, не сворачивал с пути, тем более что его ничего не сдерживало.
Проехав полдня, он наткнулся на брошенный автомобиль. Убедившись, что машина на ходу, он запихнул зомби на пассажирское сиденье. К рассвету они добрались до города.
Всю дорогу зомби дрожало от страха. Наблюдая, как человек, едва въехав в город, вышел из машины и начал хладнокровно собирать урожай голов его сородичей, оно впало в отчаяние. Когда Шэнь Моянь с мастерством кукловода заставлял обычных зомби эволюционировать, чтобы тут же их убить, оно решило, что зомби пришел конец и мир будет принадлежать людям. Оно очень хотело сбежать туда, где нет людей, и просто быть обычным зомби, который лишь жалобно воет, но теперь оно не могло даже пошевелиться.
Зомби, которое когда-то было таким активным, теперь пребывало в глубокой депрессии. Когда Шэнь Моянь вернулся с сумками, набитыми кристаллами, он без лишних слов скормил ему несколько штук от эволюционировавших особей. Если бы у зомби были слезные железы, оно бы зарыдало. Несмотря на обилие качественной «еды», оно не чувствовало радости. Оно знало, что за этим кроется: его откармливают на убой!
Так продолжалось некоторое время. Но, вкусив прелести жизни на иждивении у сильного хозяина, бесхребетное зомби быстро сдалось. Поначалу оно еще меланхолично размышляло, не станет ли эта трапеза последней, но, видя, что Шэнь Моянь не спешит его убивать, осмелело. Оно даже начало вилять хвостом.
Эволюционировавшие зомби усиливали свои черты согласно биологическим особенностям. Хотя этот зомби выглядел как человек, у основания его позвоночника вырос длинный и толстый хвост. Он был совсем не пушистым, а скорее напоминал цепь из костей. Когда однажды Шэнь Моянь увидел, как этот хвост, способный одним ударом снести голову человеку, игриво покачивается, он не знал, что и думать. Мило? Нет, всё же это было существо с внешностью зомби. Просто он вдруг почувствовал, что растит не будущего Короля зомби, а огромного домашнего питомца.
Самое страшное, что сам питомец не осознавал, насколько он далек от образа «милого создания».
В городе зомби кишели повсюду, как в фильмах ужасов. На улицах, на дорогах — везде ходячие мертвецы. Хуже того, в городе уже было немало эволюционировавших особей, которые с невероятной скоростью носились по улицам, превратив город в зону, где не осталось ни одного живого человека. Однако для Шэнь Мояня они больше не представляли угрозы. Он поселился в одном из жилых домов, днем очищая окрестности, а по ночам занимаясь «кормежкой».
До тех пор, пока однажды в город не въехали колонны машин с армейскими знаками отличия.
Как и предполагали многие, каждое государство приняло экстренные меры. Военные не выбрали столицу в качестве точки спасения: при всей важности этого места, они понимали, что безопасность можно обеспечить только в отдаленных районах. Армия постоянно отправляла спасательные отряды, и вскоре небольшие базы в разных регионах оказались переполнены. Еще большей головной болью стало то, что многие люди считали само собой разумеющимся получение защиты и помощи от государства, при этом отказываясь приложить хоть какие-то усилия для укрепления Базы, но требуя при этом выдачи всех положенных им припасов.
http://bllate.org/book/22850/2427534
Готово:
