Если судить по нынешним успехам Чэн Цзеи, то миллион баллов — это он, конечно, сболтнул лишнего.
Впрочем, его желание остаться в Академии было предельно искренним.
Если удастся закрепиться здесь, то в будущем не придется влачить жалкое существование, подрабатывая на других планах.
Но помимо радужных карьерных перспектив, у Чэн Цзеи была и другая, куда более личная причина не покидать стены Академии.
Чэн Цзеи помнил себя лишь рядом с матерью, а когда ему исполнилось шесть, она вышла замуж во второй раз.
Новый дом был огромен. У него появился сводный брат, младше на год, а отчим, человек невероятно богатый, поговаривали, даже владел несколькими Низшими планами и был фигурой значимой в Мире Творцов Сновидений.
Клан Юнь располагался на парящем острове, который был их частной собственностью.
Чэн Цзеи никогда прежде не видел подобных построек — поговаривали, что здесь сохранилась архитектура древнего Востока с какого-то другого плана: черепичные крыши, белые стены, резные оконные рамы, а длинные киноварно-красные галереи плотно связывали воедино все здания на острове. Внутренние дворики и стены утопали в бесконечных водопадах бледных цветов.
Густой, дурманящий аромат окутывал остров, притупляя обоняние и не давая разобрать дороги.
Маленький Чэн Цзеи не понимал, что всё это значит, да и не заботился об этом — он лишь боялся, что мама его бросит.
— Будь вежлив с новым папой и присматривай за братом. Если не будешь слушаться, больше никогда не увидишь маму! Понял?!
Мать впивалась пальцами в худенькие плечи ребенка, глядя на него с пугающей свирепостью.
Чэн Цзеи мог лишь кивнуть.
Он, от природы шумный и озорной ребенок, с той самой минуты, как переступил порог нового дома, стал необычайно осторожным — всё ради того, чтобы не расставаться с мамой.
Чтобы соответствовать этому дому и защитить мать, он учился у местных тому, как упаковывать себя в обертку из мягкости и элегантности.
Он стал новым сыном отчима, старшим братом для младшего, идеальным ребенком в глазах матери и даже планировал свое будущее на службе у Клана Юнь.
Так продолжалось до банкета, устроенного Кланом Юнь год назад.
Чэн Цзеи по обыкновению занимался организационными вопросами, но далеко не все признавали его статус.
Нищий, выскочка, цепной пес…
Стоило начаться празднику, как из уст родственников Клана Юнь начинала сочиться злоба. Но стоило Чэн Цзеи обернуться, как на их лицах тут же расцветали фальшивые улыбки, и они принимались расспрашивать, как у него дела.
Разве кто-то не умеет улыбаться? Чэн Цзеи, мастер фальшивых улыбок, улыбался даже естественнее их самих, просил подать им еще шампанского и только тогда уходил.
Он прекрасно понимал: всё это дерьмо летит в него, потому что они не могут достать его мать.
Но мать была под защитой отчима, официально носила титул госпожи Юнь, и, как бы они ни бесились, открыто выразить недовольство не решались.
Так что весь негатив доставался Чэн Цзеи.
Он поднял голову и увидел мать. Она стояла неподалеку, лицо её было напряжено — она боялась, что Чэн Цзеи не выдержит и устроит скандал. Но он никогда её не подводил.
Мать одобрительно кивнула ему и отдала слуге измятый в руках платок. Когда ей предложили вина, она лишь крепко сжала ножку бокала, не сделав ни глотка.
История о бедной девушке, вышедшей замуж в знатный род, — это вовсе не сказка про Золушку с хэппи-эндом. Большинство только и мечтает, как выгнать Золушку обратно к камину перебирать горох, чтобы она не претендовала на их наследство.
И даже если бы Чэн Цзеи захотел сказать всем, что ему ничего не нужно, его бы просто высмеяли.
— Брат!
Брюнет с лицом, нежным, как весенняя сакура, бежал к нему издалека. Добежав, он тут же обнял Чэн Цзеи за талию.
Юнь Лань уткнулся лицом в плечо брата и заворчал: почему тот исчез в мгновение ока, зачем пришел разговаривать с этими людьми?
Окружавшие их родственники Клана Юнь жаждали подольститься к настоящему наследнику, но Юнь Лань лишь пренебрежительно скользнул по ним взглядом и потащил Чэн Цзеи прочь.
— Брат, пойдем поиграем в другом месте.
Юнь Лань тянул его в угол роскошного сада, где уже собрались такие же избалованные отпрыски знатных семей.
Они лениво перебрасывались фигурами в виртуальных шахматах на световых панелях. Услышав голос Юнь Ланя, все повернули головы и одарили Чэн Цзеи приветливыми улыбками.
— …У мамы еще есть ко мне поручения, Юнь Лань, иди сам. Не пей вина, а то ночью будет жар, — Чэн Цзеи хотел было погладить брата по голове, но подумал, что тот уже почти взрослый, и это было бы не совсем уместно, поэтому лишь слегка похлопал его по плечу.
Когда Чэн Цзеи ушел, парни за спиной Юнь Ланя рассмеялись.
— Что, твой братец не удостоил нас честью?
— Жениха нет, вот он и не пришел. Да и не собирался я знакомить его с такой сворой, как вы, — Юнь Лань, опираясь рукой на спинку стула, наблюдал, как Чэн Цзеи возвращается в толпу.
— О… Ты про Лоу Шэна?
Парни проводили взглядом удаляющуюся фигуру Чэн Цзеи, беззастенчиво разглядывая его с головы до ног.
В просветах между шагами Чэн Цзеи виднелись тонкие, белые щиколотки — именно такие, какие приятно держать в руках.
На лицах парней застыло равнодушие, но в глазах затаился алчный блеск: им хотелось рассмотреть каждый дюйм этого соблазнительного тела.
Они знали, кто такой Чэн Цзеи: ребенок, которого привела мачеха Юнь Ланя, чужак.
Но этот человек с детства был хорош собой и довольно умен. И неважно, была ли его мягкость и элегантность настоящей или нет — в любом случае, он добился успеха.
— Слышал, в следующем году, когда Лоу Шэну исполнится восемнадцать, Чэн Цзеи выйдет за него замуж? Если сегодня не удастся поговорить, потом и вовсе не увидимся, — с досадой произнес парень, сидевший справа от Юнь Ланя.
Услышав это, Юнь Лань помрачнел. Он принялся крутить на указательном пальце правой руки кольцо-коммуникатор, которое слабо мерцало, указывая на активное соединение.
— Ну и что, что женится? — Юнь Лань поднялся, явно потеряв интерес к теме. — Развестись всегда можно, да и свадьба может не состояться.
На указательном пальце Чэн Цзеи мигнуло кольцо — он понял, что прибыл Лоу Шэн, тот самый легендарный жених, ради которого, как судачили за спиной, он готов был на всё.
Чэн Цзеи поспешил в свою комнату переодеться.
Этот «сын небес», с которым его обручили в десять лет, с самого детства был невероятно требователен.
Каждая встреча требовала безупречного вида и предельной концентрации, чтобы не дай бог не совершить оплошность.
Это был политический брак. Клан Юнь не желал утруждать своего драгоценного наследника, поэтому фальшивый сын пришелся как нельзя кстати.
Говорили, что семья Лоу была против, но после того, как Чэн Цзеи и Лоу Шэн встретились, всё было решено.
А что до Чэн Цзеи — кого волновало, хочет он этого или нет?
С тех пор Лоу Шэн следовал договоренностям и часто навещал Чэн Цзеи. Не то чтобы он сам горел желанием, просто семья Лоу не хотела, чтобы Чэн Цзеи появлялся у них. В конце концов, с такой-то матерью, в глазах окружающих Чэн Цзеи был человеком низкого сорта.
Но каким бы высокомерным, требовательным и вспыльчивым ни был Лоу Шэн, в глазах Чэн Цзеи у него было одно достоинство, перекрывающее все недостатки.
Он никогда не лгал Чэн Цзеи.
В детстве Лоу Шэн говорил: Чэн Цзеи, ты коротышка.
Став старше, он говорил: Чэн Цзеи, ты ведь не хочешь здесь оставаться, почему молчишь? Ради матери? Смешно, это она должна защищать тебя.
Позже Лоу Шэн сказал: после свадьбы переедешь ко мне, я знаю, что ты давно хочешь сбежать. Не строй из себя благодарного, мне не нужна твоя признательность.
Каждый раз, когда Лоу Шэн говорил, Чэн Цзеи лишь кивал. Постепенно он начал ждать его прихода, стараясь делать всё, что тому нравится. Это были единственные моменты за все годы, когда он чувствовал себя легко.
Чэн Цзеи переоделся и взял старинные карманные часы, о которых когда-то упоминал Лоу Шэн. Он погладил пальцем золотистую крышку — на поиски ушло немало времени. Обрадуется ли он?
Чэн Цзеи с улыбкой направился туда, куда указывал сигнал коммуникатора.
Лоу Шэн не любил толпу, но сад Клана Юнь был достаточно велик, чтобы найти уединенное местечко.
В углу, увитом белыми цветами, Чэн Цзеи услышал знакомые голоса. Он уже было хотел окликнуть их, но замер, увидев две фигуры в тени цветов.
Лоу Шэн и Юнь Лань.
Лоу Шэн не только не любил толпу, он не позволял никому приближаться к себе. Чэн Цзеи понадобилось восемь лет, чтобы добиться права находиться рядом.
Но сегодня Юнь Лань стоял совсем близко, они о чем-то интимно беседовали.
Чэн Цзеи всегда думал, что они не ладят. Каждый раз, когда Лоу Шэн приезжал, Юнь Лань цеплялся за него, не давая встретиться. Он никогда раньше не видел их наедине.
Юнь Лань слегка повернул голову, прищурив нежно-розовые глаза — он был похож на змею, обвившуюся вокруг цветов.
— Скажи ему сегодня, — произнес Юнь Лань. — Расторгни помолвку. Ты достаточно наигрался, если продолжишь — я умру от горя.
Другой юноша, холодный и красивый, ничего не ответил, лишь слегка кивнул.
Белая птица пронеслась над садом, хлопая крыльями.
Легкий ветерок шевельнул ветви, в нос ударил густой аромат, и перед глазами Чэн Цзеи всё поплыло.
Кто-то схватил его за руку. Он медленно обернулся.
— Мама, — тихо позвал он.
Мать, Ляо Цяо, потянула его прочь. Она шла и говорила, словно пытаясь его утешить:
— Я знала об этом уже некоторое время. Похоже, Юнь Лань действительно любит Лоу Шэна… Так что уступи ему Лоу Шэна, сынок. Такие люди, как они, любят развлекаться, но ничего не поделаешь, просто потерпи…
Голос Ляо Цяо звучал мягко и вкрадчиво, но в ушах Чэн Цзеи стоял гул. Спустя мгновение он осторожно перехватил её запястье.
— Мама, я всё еще твой сын?
Ляо Цяо опешила и кивнула.
— Конечно, а чей же еще?
— Тогда… если бы дядя тебе изменил, ты бы тоже позволила считать себя игрушкой? Притворилась бы, что ничего не видишь, и терпела?
Ляо Цяо застыла, а затем её лицо залила краска гнева. Она отвесила Чэн Цзеи пощечину:
— Я не такая, как ты! Не смей думать о том, что тебя не касается! Знай свое место!
…В тот момент, когда переполненный водой мешок протыкают иглой, всё ощущается именно так.
Ляо Цяо знала всё заранее, но молчала, потому что пока он был с Лоу Шэном, это было ей выгодно.
Теперь же ей это больше не нужно. Что изменилось?
В последнее время она потеряла аппетит и не притрагивалась к спиртному. Взгляд Чэн Цзеи упал на её живот.
Ляо Цяо уже давно стала настоящей представительницей Клана Юнь, способной без тени сомнения использовать любого, кто стоит ниже её на социальной лестнице.
Включая собственного сына.
Он думал, что терпит всё это ради неё, но она давно не нуждалась в его защите.
Чэн Цзеи слегка обнял Ляо Цяо, а затем отстранился.
— Не волнуйтесь, госпожа Ляо. Лоу Шэн никогда не был для меня возлюбленным… Я считал его ключом, который поможет мне выбраться отсюда. Теперь я понял: если ключ нельзя удержать в руках, он не имеет смысла. Просто я не ожидал, что мне всё же будет немного грустно.
Чэн Цзеи достал из кармана часы и повесил их на ветку цветущего куста.
У них с Ляо Цяо были одинаковые глаза — длинные, с приподнятыми уголками, такие же, как у неё, но если её взгляд всегда был робким, вызывая желание защитить, то взгляд Чэн Цзеи был ясным. Его зрачки были чуть больше обычного, из-за чего глаза казались невероятно прозрачными. Казалось, всё, что скрыто в душах других людей, не может укрыться от этого чистого, незамутненного взора.
— Я согласен расторгнуть помолвку, но сегодня же отправлюсь в Академию Создателей Снов. Если у вас осталось хоть немного чувств ко мне, просто пожелайте, чтобы я никогда не возвращался.
Пять минут спустя Чэн Цзеи, избегая встреч с людьми и взяв с собой лишь уведомление о зачислении, поднялся на борт дирижабля.
Он не взял с собой ничего, что принадлежало Клану Юнь. Кольцо-коммуникатор на руке непрерывно мигало: на экране высвечивались вызовы от мамы, Юнь Ланя, Лоу Шэна и других, но всё, что было связано с Кланом Юнь, больше не имело к нему отношения.
Чэн Цзеи сел в мягкое кресло, и дирижабль взмыл в небо.
В салоне, кроме него, был только один пассажир, чье лицо скрывала надвинутая на глаза шляпа.
Чэн Цзеи смотрел в окно. Спустя некоторое время он усмехнулся и, словно сбрасывая оковы, снял дорогой пиджак, сорвал галстук, засучил рукава и глубоко вздохнул.
— С этого момента буду сидеть так, как хочу, одеваться как хочу и ругаться как хочу. Никаких больше приличий. Если бы я знал, что так просто уйти, проснулся бы гораздо раньше…
Глядя на спящего напротив пассажира, Чэн Цзеи откинулся на спинку кресла и включил световой экран, чтобы убить время.
Академия Создателей Снов была единственным учебным заведением на их плане. Большинство рожденных здесь отправлялись туда, чтобы потом, в зависимости от оценок, получить распределение на другие миры.
Кто-то оставался там надолго, кто-то становился боевиком на службе у влиятельных семей, а лучшие из лучших оставались в самой Академии и им больше не нужно было никуда уезжать.
Экран внезапно мигнул, изображение сменилось, и на нем появилось холодное, красивое лицо.
— Немедленно вернись.
Лоу Шэн нахмурился. Несмотря на привычный высокомерный тон, Чэн Цзеи уловил в его голосе нотки беспокойства.
— Если речь о расторжении помолвки, то я уже согласен, — улыбнулся Чэн Цзеи.
— Я не…
Лоу Шэн не успел договорить — его прервал голос Юнь Ланя. Тот по-прежнему улыбался, словно ничего не произошло.
— Брат, я еще не дорос до поступления, если ты уедешь, я не увижу тебя целый год. Вернись, подожди меня, хорошо?
Раньше, стоило Юнь Ланю так заговорить, Чэн Цзеи тут же соглашался. Но теперь…
— Я остаюсь, — неторопливо произнес Чэн Цзеи. — Если увижу, как вы вытворяете подобное снова, боюсь, от неловкости провалюсь сквозь землю прямо в императорскую гробницу.
Лоу Шэн и Юнь Лань впервые слышали, чтобы Чэн Цзеи так разговаривал, и были ошарашены.
Чэн Цзеи, казалось, нашел это забавным.
— Вы отлично подходите друг другу, не буду вам мешать. Если честно, всё это время в Клане Юнь, играя чужую роль, я ужасно устал. На самом деле я совсем не привередлив, у меня нет никакого утонченного вкуса, я обожаю пить колу и читать романы про непобедимых героев. Я терпеть не могу светские приемы, и каждый раз, когда кто-то из них начинал язвить, мне хотелось пристрелить их из снайперской винтовки…
Лицо Лоу Шэна помрачнело.
— Значит, я тебе тоже не нравлюсь? Следи за своим статусом, прежде чем отвечать.
Чэн Цзеи замер. Опять этот статус.
Дирижабль попал в зону турбулентности, его тряхнуло. Пассажир напротив навалился на Чэн Цзеи, обнял его за плечи и, сонный, чмокнул в щеку.
— Милый, с кем это ты разговариваешь?
Лица Лоу Шэна и Юнь Ланя вытянулись. Чэн Цзеи машинально выключил экран, успев услышать лишь их визгливые крики: Лжец! Не смей его трогать!
Чэн Цзеи повернулся к случайному попутчику. Даже он, привыкший видеть вокруг только красивых людей, был поражен.
— Я заснул… Хотя нет, просто эти двое несли такую чушь, что разбудили меня, — человек с неземной красотой виновато улыбнулся. — Я доставил тебе неудобств?
Чэн Цзеи рассмеялся и протянул руку:
— Немного удивлен, но мне нравится. Ты тоже любишь романы про непобедимых героев? Я Чэн Цзеи.
— Читаю с тех пор, как научился складывать буквы в слова. А Янь, — А Янь пожал ему руку.
— Они не из тех, кто легко отступает, у тебя могут быть проблемы.
— Проблемы всегда боялись меня, — тон А Яня был под стать героям их любимых романов.
Так, прямо на борту дирижабля, Чэн Цзеи познакомился со своим будущим однокурсником и другом, который с тех пор всегда был готов прикрыть ему спину.
— …Цзеи, Чэн Цзеи?
В столовой Академии А Янь позвал его несколько раз, прежде чем Чэн Цзеи пришел в себя. Двое парней, присланных с поручением спровоцировать его, сбежали, наслушавшись его баек.
Красная серьга Чэн Цзеи издала электронный писк. Он открыл экран и увидел новое задание.
【Подарок для принца — Время выполнения: завтра, девять утра.】
Палец Чэн Цзеи, коснувшийся экрана, почувствовал холод. Он посмотрел на кончик пальца — на нем таяла крошечная, кристально чистая снежинка.
http://bllate.org/book/22849/2427362
Готово:
