Он ещё никогда не видел Ся Цзэ столь нападающим. Раньше тот казался ему лишь раздражающим: его стремление всё контролировать, его наигранная манерность, бесконечная болтовня и даже те мелкие уловки, которые любой проницательный человек раскусил бы с первого взгляда. Но как бы Минь Сы ни размышлял, он и представить себе не мог, что у Ся Цзэ обнаружится и воинственная сторона. И дело тут не в физической силе, а в неуступчивости, заложенной в самой его сути.
— В тот вечер я звал не только Фэн Жуя, но и Тянь Юя, — произнес Минь Сы. — Однако у Тянь Юя возникли дела, и он не смог прийти, так что остались только мы с Фэн Жуем. В тот день я напился и, возможно, сболтнул лишнего. Но только представь на секунду: что бы ты чувствовал, если бы тебя насильно выдали замуж за человека, который тебе неприятен?
Ся Цзэ пожал плечами и небрежно бросил:
— По крайней мере, я бы не стал его калечить.
Минь Сы понимал, что нанесенная им Ся Цзэ рана вряд ли затянется в ближайшее время. Он вздернул плечи, натянул форменный китель, машинально проверил нагрудный карман и невзначай спросил:
— Где мой диктофон?
Ся Цзэ тоже машинально прикоснулся к карману, где лежал тот самый диктофон, и ответил:
— Наверное… где-то обронил, когда спал на улице?
Минь Сы кивнул:
— Вещь не особо важная. Я пойду навещу матушку, пойдешь со мной?
— Иди, а я следом подойду, — ответил Ся Цзэ.
Не став забивать себе голову лишними мыслями, Минь Сы первым вышел наружу. Оставшись один, Ся Цзэ убрал диктофон подальше. На душе у него было смутно: он воочию убедился, что поговорка о том, что находиться рядом с правителем — всё равно что жить с тигром, вовсе не пустые слова. В одну секунду вы лучшие друзья, а в следующую перед тобой уже монарх и подданный. Причем из тех, чей приказ о смерти не подлежит обсуждению — у подданного нет ни малейшего шанса на сопротивление.
Ся Цзэ открыл квантовый компьютер, подключился к диктофону и удалил аудиозапись. Заодно он проверил свои доходы за последние несколько месяцев и с удивлением обнаружил, что на счету набежало уже несколько миллионов. Кто бы мог подумать, что подобный мелкий бизнес принесет столь солидную прибыль! К тому же во всем Звездном союзе традиционная кулинария была делом монопольным, так что можно было не опасаться конкуренции. В таких же сферах, как энергетика, машиностроение или высокие технологии, борьба не прекращалась ни на минуту. Он же, человек, совершенно не смыслящий в межгалактической торговле, точно не смог бы тягаться с коренными обитателями космоса.
Мл. босс, не выходивший в сеть несколько дней, обнаружил множество сообщений: все ждали ответа и безумно любопытствовали, кто же он такой. Кое-кто выдвигал предположения, что он — новый фаворит Его Высочества наследного принца, другие же критиковали его за то, что, хотя стряпня у него отменная, лезть третьим лицом в чужие отношения — нехорошо. Верно, именно третьим лицом, ведь, по надежным слухам, у Его Высочества имелась заветная первая любовь, лучик белого света! Точно, этот белый лучик света, когда-то брошенная Ся Цзэ крылатая фраза, неизвестно кем пущенная в народ, превратился в самую популярную интернет-идиому.
Ся Цзэ с досадой закрыл квантовый компьютер, подумав, что межгалактические пользователи сети умеют себя развлечь. Впрочем, тут же в его голове промелькнула мысль, что праздно шатающиеся по сети обитатели космоса — это готовый источник огромной коммерческой выгоды. Мысль сверкнула и тут же погасла. Сперва он собирался навестить императрицу, а все конкретные идеи непременно оформятся в голове позже.
Надо сказать, что, обосновавшись на новом месте, императрица тут же заинтересовался созданной Ся Цзэ маленькой деревушкой. Аккуратные ряды сияющих чистотой домов совсем не походили ни на одну из построек Звездного союза. Сейчас в космосе было немало пригодных для жизни планет, но в центральных мирах царила страшная теснота, и ради экономии пространства жилые районы планировались в строго отведенных зонах. Сами же кварталы застраивались по сотовому принципу: жилища лепились друг к другу ячейками, и о каких-либо двориках не было и речи.
Благодаря развитым технологиям не приходилось беспокоиться об освещении и циркуляции воздуха. Свет полностью заменялся новейшими источниками имитации естественного освещения, а системы вентиляции и осушения воздуха обеспечивали вполне уютное и комфортное проживание. И всё же искусственный свет оставался искусственным, а климатические установки вряд ли могли сравнить с удовольствием распахнуть окно и вдохнуть свежий ветерок. Прогулявшись по двору, императрица заметила в самом углу аккуратный ряд декоративных растений. Он не смог узнать, что это за трава, но одно лишь созревание зелени во дворе дарило удивительное ощущение уюта.
Появившийся во дворе Минь Сы застал отца за созерцанием грядок. Подойдя ближе, он понял, что императрица разглядывает те самые побеги люфы. Минь Сы тут же поспешил пояснить:
— Ся Цзэ говорит, что это называется люфа. Я пробовал однажды, очень даже неплохо.
Императрица обернулся и удивленно воззрился на сына:
— Вкусно? Эту штуку можно есть?
Раньше Минь Сы тоже сомневался во всем съедобном, о чем говорил Ся Цзэ, но со временем уяснил: если Ся Цзэ утверждает, что что-то можно есть, то после его искусной готовки вкус будет безупречным. Взять хотя бы эту люфу с ее странноватым пресным запахом — пахла она так себе, но в паре с яйцами единорога получалось просто пальчики оближешь!
Минь Сы предложил:
— Если матушка хочет отведать, я попрошу Ся Цзэ приготовить?
Императрица бросил на Минь Сы взгляд и легонько шлепнул его по затылку:
— Сынок, по тебе и Ся Цзэ совсем не скажешь, что вы ладите. Он всё еще не хочет тебя простить?
На лице Минь Сы отразилось крайнее смущение: в вопросах обращения с Ся Цзэ он внезапно почувствовал себя как пес, пытающийся укусить ежа — непонятно, с какой стороны подступиться. Ладно, он вовсе не собирался сравнивать себя с собакой, а Ся Цзэ — с ежом. Но ощущения были именно такими: как бы он ни раскаивался, Ся Цзэ словно не желал принимать его обратно. Наверное, это небесная кара за то, что раньше не ценил, а теперь и рад бы вымолить, да поздно. Против такого положения дел Минь Сы был бессилен. Он уже испробовал совет, данный отцом: пристал банным листом, намертво вцепившись в чужой дом. Ся Цзэ его, конечно, не прогнал, но и прощать не спешил. Нет, не то чтобы прощать — похоже, у Ся Цзэ к нему вообще не осталось никаких обид. Можно сказать, в его сердце Минь Сы превратился в пустое место: здесь он не мешался, а отсутствуй он пару дней, Ся Цзэ даже не заметил бы пропажи. Это ощущение полной бесполезности страшно раздражало Минь Сы, оставляя его связанным по рукам и ногам.
Тихо вздохнув, Минь Сы высказал то, что у него наболело на душе, и подытожил:
— Кажется, Ся Цзэ уже не сможет принять меня вновь. Это я в свое время зашел слишком далеко в своем равнодушии, и теперь, как ни старайся, он и бровью не поведет. Всё это возмездие, Ся Цзэ прав: за всё в этой жизни приходится платить.
Императрица окинул сына долгим взглядом с головы до ног и произнес:
— Минь Сы, ты наконец-то повзрослел.
Минь Сы изумленно переспросил:
— Что?
Императрица пояснил:
— Брак и рождение детей — это два этапа, которые делают мужчину зрелым, они неразрывно связаны. Знаешь, почему я так настаивал на вашей женитьбе? Почему пал выбор именно на Ся Цзэ? Ведь я прекрасно понимал, что вы из совершенно разных миров, и тем не менее свел вас вместе. Во-первых, твое надменное сердце не способно вместить никого, даже твой лучший друг Фэн Жуй, которого называют первым талантом империи, не смог достучаться до твоего сокровенного «я». С самого детства ты был баловнем судьбы: исключительные таланты заставляли тебя смотреть на всех свысока, а высокомерие обрекло на одиночество. Женись ты по собственной воле, кого бы ты выбрал?
Императрица посмотрел на сына. Минь Сы молча перебирал варианты, пока императрица не озвучил вывод за него:
— Боюсь, ты продолжил бы гнуть свою линию? Будь ты сыном обычного богача, мог бы и дальше своевольствовать, но ты рожден в императорской семье и обязан нести свой крест. К несчастью, твой отец не смог подарить династии больше детей, поэтому и требования к тебе были столь суровы. Этого мне уже не изменить, а тебе остается лишь исполнять долг. Брак с Ся Цзэ подходил лучше всего. В отличие от того же Фэн Жуя, который даже после свадьбы продолжал бы порхать где-то на стороне, вы были однокурсниками — у вас масса общих тем, любые идеи находили отклик. Ся Цзэ совсем другой: в его сердце есть только ты, он хотел лишь находиться рядом с тобой и мечтал, чтобы ты был рядом с ним. Я полагал, что после же ты остепенишься, но в итоге это принесло боль обоим, особенно Ся Цзэ. Когда он решил с тобой развестись, он, должно быть, окончательно в тебе разочаровался. Читая древние манускрипты, я наткнулся на фразу: нет большей скорби, чем смерть сердца. Его сердце умерло для тебя, и никакими силами ты уже не сможешь его пробудить. Разве только…
Императрица замолчал, погрузившись в раздумья, и Минь Сы нетерпеливо спросил:
— Разве только что?
Императрица покачал головой:
— Разве что однажды ты сможешь по-настоящему тронуть его сердце, или же он даст тебе еще один шанс ради вашего общего ребенка! Но кто знает, дождешься ли ты этого дня? Судя по нынешним делам, Ся Цзэ пользуется куда большим спросом, чем ты.
Услышав первую половину фразы императрицы, Минь Сы уже было встрепенулся в надежде, но вторая часть вновь погрузила его в пучину отчаяния. Императрица похлопал сына по плечу:
— Впрочем, хоть брак и не сделал тебя зрелым, развод неожиданно пошел тебе на пользу. За это стоит сказать Ся Цзэ спасибо, я даже приготовил для него небольшой подарок. Кстати, у него уже месяцев пять-шесть, я заказал капсулу для выращивания младенцев, скоро ее должны доставить.
Минь Сы прервал императрицу:
— Боюсь, вас ждет разочарование: Ся Цзэ вовсе не собирается пользоваться никакой капсулой. Я заводил с ним общую речь об этом и спрашивал его мнения. Он считает, что человек от природы — существо естественное, и способность быстрее и лучше приспособиться к природе пойдет ребенку только на пользу. Капсула, конечно, экономит кучу времени и сил, да и младенец в ней в большей безопасности. Но выращенный так ребенок похож на оранжерейный цветок и будет вечно болеть. Понятия не имею, откуда он набрался этих теорий — разве нынешних детей растим не так? И что-то не припомню, чтобы кто-то постоянно болел.
— Нет, — тут же покачал головой императрица. — В его словах есть смысл. А не болеют они потому, что изначально ограждены от любых болезнетворных факторов. Даже ступив на эту дикую нетронутую планету, вы наверняка носите терморегулирующее белье. Без него вы рискуете подхватить болезнь, не вынеся местного климата. Верно, человечеству кажется, что оно покорило природу, но на деле это иллюзия. Люди просто отгородились от природы, прервав с ней связь с помощью технологий. Ся Цзэ прав: человек — дитя природы, и с малых лет должен привыкать к ее климату. Говорят, первопредки людей всегда контактировали с природой напрямую, не то что терморегуляторы, они даже печью пользовались редко. Идея совместного развития технологий и природы весьма неплоха. Вот только претворить ее в жизнь трудновато.
Напоследок императрица вздохнул:
— Ся Цзэ после развода с тобой действительно изменился. Этот брак разрушил не только тебя, но и его. Однако развод заставил тебя повзрослеть и раскрыл его таланты. Пожалуй, всё к лучшему.
Минь Сы: …
Это точно его родная мать?
В тот момент, когда Минь Сы беседовал с императрицей, слуга доложил о прибытии Ся Цзэ. Императрица тут же лично вышел встречать гостя — по старинным правилам это было совершенно неприемлемо. Впрочем, многие порядки в Звездном союзе давно упразднили, и члены императорской семьи сами жили по меркам обычных людей. За исключением реальной власти, их повседневное поведение ничем не отличалось от жизни простых граждан.
Ся Цзэ держал в руках поднос, на котором красовался огромный арбуз, явно прошедший термическую обработку — его запекли. Сначала он почтительно поклонился императрице. Раньше Ся Цзэ никогда не тушевался в присутствии правителя и даже любил капризничать, а тот проявлял к нему огромное снисхождение. Но теперь, рассудил Ся Цзэ, раз они с наследником разведены, ему не стоит сохранять с императрицей прежние близкие отношения — в конце концов, он больше не принадлежит к императорскому роду, и вести себя так было бы просто неприлично.
Императрица с улыбкой зазвал Ся Цзэ в дом:
— Я как раз собирался отправить Минь Сы позвать тебя, а ты и сам пришел. Да еще с подарком? Дай-ка угадаю, что это. Наверняка вкуснятина! Заметил, в последнее время ты увлекся кулинарией, мне тоже по душе твои блюда — куда лучше всяких питательных смесей, и в желудке после них легко.
— Ваше Величество угадали, это действительно еда, — ответил Ся Цзэ. — Сегодня Лу Я добыл несколько диких фазанов, мясо у них на редкость нежное и вкусное, настоящая дичь. К тому же в холодильном отсеке завалялось немало арбузов, я приберегал их на жару, но раз вы заглянули, мне захотелось блеснуть мастерством и угостить вас! Вот я и проявил самодеятельность, приготовив блюдо «Одно яйцо высиживает двух фениксов». Не спросил ваших предпочтений, так что отведайте, понравится ли.
Императрица легонько щелкнул Ся Цзэ по лбу:
— Ах ты, плутишка, язык подвешен всё лучше! Раньше просто болтал без умолку, а теперь чего это вдруг сделался таким вежливым? Всё «Вы» да «Вы», совсем на себя не похож! И что за обращение — Ваше Величество? Вы с Минь Сы развелись, но для меня ты по-прежнему самый родной. Давай так: будешь звать меня по-прежнему отцом, а я запишу тебя в приемные сыновья. А то Минь Сы за всю жизнь ни дня не был послушным сыном: с детства не умел ни ластиться, ни угождать родителям, то ли дело мой Ся Цзэ, самый понятливый.
Ся Цзэ тут же опустился на колени и низко поклонился:
— Сын только о том и мечтал, отец! Отныне я буду еще усерднее заботиться о вас.
Императрица просиял, а Минь Сы молча стоял в стороне, наблюдая за этой идиллией, и на душе у него скребли кошки. Императрица лично поднял Ся Цзэ на ноги, а тот сразу потащил его к столу пробовать угощение.
На столе стоял пропаренный арбуз, источавший сладковатый фруктовый аромат. Ся Цзэ подошел и вытащил деревянные шпажки, которыми была закреплена срезанная верхушка. Стоило ему снять «крышку», как по гостиной тут же разлился густой, аппетитный запах. Окутавший комнату аромат мигом пробудил все рецепторы, и у всех присутствующих невольно потекли слюнки. Императрица сглотнул слюну и спросил:
— Что это? Как вкусно пахнет!
Таинственно улыбнувшись, Ся Цзэ принялся представлять блюдо:
— У этого кушанья красивое название — «Одно яйцо высиживает двух фениксов». Отец, с ним связана одна чудесная легенда, хотите послушать?
Императрица жадно втягивал носом воздух, не сводя глаз с арбуза. Ся Цзэ знал, что этот дурманящий аромат сводит с ума. Он провозился так долго именно потому, что целый час тушил мясо, после чего выложил его в полупустой арбуз и отправил в пароварку еще на тридцать минут. Это позволяло мясу пропитаться сладким арбузным соком и в то же время не давало коркам развалиться.
Пришлось Ся Цзэ взять небольшую пиалу, зачерпнуть половником немного ароматной похлебки и протянуть императрице:
— Отец, попробуйте для начала, придется ли по вкусу. А легенду мы с вами за разговором обсудим,детвора, как вам такой план?
Такое предложение пришлось императрице по душе. Приняв чашечку из рук Ся Цзэ, он зачерпнул ложечкой бульон. Нежный сладковатый, пряно-соленый, густой и в то же время освежающий букет вкусов мгновенно заполнил рот. Императрица причмокнул губами и в один присест уговорил целых восемь пиал. Стоявший рядом Минь Сы с надеждой заглядывал в чужую миску — ни подойти, ни отойти. Наконец Ся Цзэ протянул и ему маленькую пиалу, и стоило Минь Сы сделать всего один глоток, как этот вкус окончательно покорил его.
Мясо дикого фазана разварилось до мягкости, тая во рту, а дополняли его разнообразные грибы, гребешки для усиления вкуса, тонкие нити зеленого лука, имбирь и специи. Но главным секретом стала чашка арбузного сока, благодаря которой финальный бульон приобрел насыщенный арбузный оттенок. При этом стенки корки должны оставаться толстыми, удерживая внутри часть арбузной мякоти. На флешке Ся Цзэ хранилось немало рецептов подобных классических блюд, и сегодня, подобрав нужные ингредиенты, он сотворил кулинарный шедевр, который без труда покорил сердце императрицы.
Глядя на опустевшую арбузную корку и довольное лицо императрицы, Ся Цзэ испытал законную гордость. Он налил императрице чашку зеленого чая, и тот, принимая чашку, принялся хвалить:
— Сяо Цзэ, как ты назвал это блюдо? До чего же вкусно! Как у тебя получается готовить такие шедевры? В чем секрет? Раньше я тоже обращал внимание на вкус еды, но питательные пайки такие однообразные, и как их ни крути, такого… насыщенного вкуса не добьешься. Как тебе это удается?
Таинственно улыбнувшись, Ся Цзэ пояснил:
— На самом деле всё просто, секрет всего один — это кулинария.
Заметив недоумение на лице императрицы, Ся Цзэ продолжил:
— Пища нужна не только для утоления голода, да и едим мы не ради самого процесса еды. Большинство в Звездном союзе питается сухими пайками исключительно ради энергии. Но дары, которые природа преподносит человеку, созданы не только для подпитки сил. Приготовление изысканных блюд позволяет наслаждаться самим процессом еды. Из разных продуктов можно сотворить разные вкусы, и во время трапезы у человека меняется настроение. Вкусная еда балует нас и дарит радость. Отец, вы уже успели это прочувствовать — вам ведь было вкусно?
Императрица кивнул, и Ся Цзэ продолжил:
— Вот именно. Вкусная еда приносит вам радость, в этом и заключается цель и смысл трапезы. Получая энергию, вы одновременно обретаете счастье. По-моему, очень верны слова: в этом мире нельзя разочаровывать лишь любовь и еду. Это правило работает для всех, кто любит жизнь и умеет ею наслаждаться. Разве я не прав, отец?
Императрица задумчиво кивнул и в тот же день опубликовал на своей личной странице короткую фразу: «Нельзя разочаровывать лишь любовь и еду», подкрепив ее фотографией творения Ся Цзэ. Используя фотофильтры, он придал снимку голографический 3D-эффект. Правда, блюдо уже было съедено, так что в кадр попали лишь целая арбузная корка да пустые чашки с пиалами.
Затем они с императрицей обсудили вопрос популяризации кулинарии, и Ся Цзэ выдвинул два главных тезиса. Во-первых, это позволило бы задействовать пустующую рабочую силу Звездного союза. Поскольку главными трудягами здесь являлись обладатели ментального поля, за исключением редких чернорабочих, любая другая профессия требовала использования инструментов, подключенных к ментальному полю. В итоге те тридцать процентов жителей, у которых ментального поля не было, оказались выброшены из производственного процесса. Если же внедрить кулинарию, эти незанятые люди вполне смогут сформировать новую профессию — пополнить ряды поваров. Во-вторых, продвижение кулинарии способно поднять ВВП Звездного союза.
Для готовки требовалось огромное количество сырья, приправ, овощей, фруктов и мяса. Всё это добро, стоявшее в нынешнем космосе сущие гроши, после популяризации кулинарии могло в разы вырасти в цене. Да и стоимость каждого готового блюда окажется не низкой, благодаря чему на каждой улице и в каждом переулке откроются маленькие ресторанчики, создающие огромную добавленную стоимость. Кроме того, следом неизбежно подтянется сопутствующее производство: кастрюли, сковородки, тарелки и приправы тоже станут ходовым товаром. Не стоит пренебрегать мелочами — при достаточных объемах продаж они принесут немалую прибыль.
В-третьих, распространение кулинарии повысит уровень счастья граждан. Ся Цзэ привел неоспоримый довод на собственном примере императрицы: вкусная еда дарит человеку ощущение счастья, а когда люди едят с удовольствием, их настроение неизменно улучшается. Разве можно отказаться от столь благого начинания, несущего сразу три выгоды?
Выслушав все три довода о пользе кулинарии, императрица с легкостью поддался на уговоры. Он решительно поддержал идею Ся Цзэ, выразив лишь одно сомнение: как именно ее внедрять? Сейчас людей, умеющих готовить в космосе, — единицы, и кроме Ся Цзэ, он отроду не встречал никого, кто бы так искусно владел этим ремеслом.
http://bllate.org/book/22827/2423849
Готово:
