Четверо вернулись на постоялый двор, а Син Ло уже купила повозку с лошадьми.
Изначально она планировала заставить Шангуань Чуюй и остальных ехать верхом, но, подумав, что они, возможно, не умеют держаться в седле, приобрела две кареты.
Бай Ваньлин и Син Ло — девушки, так что они поделили одну повозку на двоих, а оставшаяся троица заняла вторую.
Что же до Гу Линханя, то он заявил, что в этом не нуждается: повозка, по его мнению, двигалась слишком медленно, уступая как легкости цигуна, так и полету на мечах.
Но среди трех его толковых учеников лишь у Шангуань Чуюй искусство владения мечом было на высоте. Бай Ваньлин летать не умела, Чу Юньань управлялся с мечом плохо, а у Лу Яня имелся летающий артефакт, однако он страдал боязнью высоты. У каждого возникли свои трудности, так что Син Ло и Шангуань Чуюй оставалось лишь подстраиваться под них.
Поскольку времени было упущено немало, перекусив после полудня, путники тронулись в путь.
Син Ло отлично управляла повозкой, поэтому легко и быстро умчалась далеко вперед вместе с сидевшей внутри Бай Ваньлин. Что же касается повозки Лу Яня, то Шангуань Чуюй, будучи одержимым мечом глупцом, в вождении карет абсолютно ничего не смыслил. Чу Юньань и Лу Янь тоже никогда с этим не сталкивались, и лишь провозившись добрую половину дня, Лу Янь с горем пополам заставил лошадей сдвинуться с места, виляя из стороны в сторону.
Гу Линхань прислонился к резному столбу, наблюдая за жалкими попытками троих соучеников, и невольно улыбнулся, слегка изогнув губы.
В конце концов вожжи перешли в руки Чу Юньаня. Он схватывал на лету и быстро постиг науку, после чего догнал Син Ло, которая ждала их сразу за городскими воротами.
Проехав еще немного, Шангуань Чуюй тоже во всем разобрался и теперь то и дело сменял Чу Юньаня за облучком.
В итоге оба соученика сидели снаружи на козлах, и лишь один Лу Янь преспокойно устроился внутри повозки, уплетая медовые мандарины и мармелад из марципана.
Скорость их продвижения была невысокой, поэтому ночевали они в диких местах. Чу Юньань и Шангуань Чуюй по очереди несли ночную стражу, устраиваясь на ночлег прямо на козлах.
Лу Янь и Бай Ваньлин спали каждый в своей карете.
Уровень совершенствования Син Ло уже достиг седьмой ступени Золотого Ядра, в глубоком сне она особо не нуждалась, а потому тоже дежурила вместе со всеми, заодно заглядывая к Лу Яню — не скидывает ли тот во сне одеяло.
Находясь в Секрете Тысячи Мечей, Лу Янь вечно сбрасывал одеяло, и ей порой приходилось укрывать его снова, опасаясь, что молодой господин простынет.
В конце концов, телосложение их молодого господина было крайне хрупким.
Впрочем, возможно, из-за тесноты повозки Лу Янь за всю ночь почти не ворочался, а потому и одеяло не скинул, вот только спать ему было крайне неудобно.
Едва рассвело, путники перекусили сухим пайком и снова тронулись в путь, а к наступлению темноты наконец добрались до города. Учитывая состояние Лу Яня, компания задержалась там на пару дней, в течение которых Шангуань Чуюй расспрашивал местных повсюду, не бушует ли где нечисть.
К сожалению, в большинстве случаев это оказывались лишь байки простых людей о призраках — проступки обычных людей, а вовсе не бесчинства демонов.
Все эти дни отдыха Лу Янь таскал Син Ло и Бай Ваньлин по лавкам — они накупили целые горы всякой всячины: диковинных сладостей, красивой одежды, украшений и подарков для каждого в Секрете Тысячи Мечей.
Шангуань Чуюй и Чу Юньань тоже оказались в выигрыше: они отведали немало вкусной еды, прикупили пару нарядов и обзавелись несколькими кисточками для мечей.
Затем они снова провели два дня в пути по суше, пока не добрались до большой реки с судами, идущими на юг. Лу Янь широким жестом выкупил целое судно, чтобы они в любой момент могли сойти на берег ради развлечения.
Много дней подряд они двигались вперед, но никаких демонов так и не встретили. Зато в каждом месте остановки только и делали, что покупали одежду, еду и подарки, причем платил неизменно Лу Янь.
Бай Ваньлин разжилась таким количеством вещей, что ее пространственный браслет, и без того не отличавшийся большой вместимостью, забился под завязку.
У Шангуань Чуюй и Чу Юньаня дела обстояли точно так же: Лу Янь думал обо всех, что бы ни покупал, так что их пространственные кольца тоже оказались переполнены. К тому же, поскольку Лу Янь и Бай Ваньлин пребывали в прекрасном настроении, Шангуань Чуюй даже не знал, что и сказать.
Что же до Гу Линханя, то в каждом селении он скупал целый погреб вина, и за все тоже платил Лу Янь. Сам же он хранил молчание: когда был в хорошем настроении от выпитого, то трепал Лу Яня по макушке и звал Сиэр, а когда настроение не клеилось — сбрасывал все кувшины с вином в воду на корме корабля.
Вот так, то останавливаясь, то продолжая путь, они провели около месяца и наконец добрались до Янчжоу, где задержались на несколько дней.
До сих пор, проходя через какой-нибудь город, они задерживались там от силы на день-два и даже не останавливались на постоялых дворах, проводя почти все время на судах, так что все уже порядком устали.
Поэтому в Янчжоу они предавались развлечениям целую неделю, и Лу Янь снова сорил деньгами направо и налево, из-за чего Бай Ваньлин открыто сокрушалась, что успела даже растолстеть.
На седьмой день их пребывания в Янчжоу Гу Линхань наконец вмешался, пресекая праздную жизнь, в которую Лу Янь вовлек остальных.
— Вы помните, зачем вообще сюда отправлялись? — бросил лишь одну эту фразу Гу Линхань, и Шангуань Чуюй мгновенно очнулся от мягкой дремы развлечений, принявшись посреди ночи собирать вещи и прокладывать новый маршрут.
Бай Ваньлин испытывала легкое сожаление, но, вспомнив, что они всё же отправились на закалку, а не ради праздных гуляний, тоже присоединилась к Шангуань Чуюю за составлением планов.
Чу Юньань во всем неизменно следовал за Шангуань Чуюем: ему давно надоели указивки Лу Яня насчет маршрута, и он тоже охотно включился в обсуждение.
Лу Янь почувствовал некоторую неловкость и больше в этом не участвовал, после чего выслушав отповедь от Гу Линханя:
— Сиэр, отныне без крайней необходимости тебе запрещено тратить деньги на всякую чепуху.
Лу Янь закивал, а затем робко осведомился:
— И вино вам покупать тоже нельзя?
Гу Линхань покачал головой.
Лу Янь опустил голову, тихо протянул «угу» и умолк.
В конце концов Гу Линхань с помощью своего мешочка с камешками нагадал Шангуань Чуюю маршрут: двигаться на юго-запад, причем сплошными горными тропами, в города без острой необходимости не заходить, повозками не пользоваться и идти исключительно на своих двоих.
Услышав это, Лу Янь опешил от представшей перед глазами черноты, но спорить не стал. Раз он сам заявил, что не станет обузой, то должен вынести любые трудности и лишения, какими бы тяжелыми они ни были.
На следующий день они вновь выступили в путь.
Они шли практически весь день, сделав лишь небольшой привал в полдень, чтобы перекусить сухим пайком и сделать глоток воды.
Лу Янь страдал невыносимо, но ни единой жалобы не сорвалось с его губ. Даже когда от ходьбы у него затряслись обе ноги, он не попросил Син Ло нести его на спине и не проронил ни слова жалобы, просто стиснув зубы продолжал упорно идти вперед.
Такая выносливость удивила не только Син Ло, но даже Чу Юньаня — тот полагал, что избалованный юный господин станет со слезами требовать отправки домой.
Лу Янь оказался способен вытерпеть куда больше лишений, чем он предполагал.
С наступлением темноты продолжать путь стало нельзя, и Лу Янь наконец смог отдохнуть. Едва проглотив пару кусочков сухпайка, он валился с ног от усталости и засыпал мертвецким сном, чтобы на следующий день с рассветом вновь пуститься в дорогу.
На четвертый день они проходили мимо небольшой деревеньки и наконец столкнулись с демоном. Пока Чу Юньань и Шангуань Чуюй изгоняли нечисть, Лу Янь получил возможность волочить свои ноющие, ослабшие ноги, усевшись под деревом у входа в деревню и болтая с местными.
Благодаря своей необыкновенно смазливой внешности он сразу полюбился старикам и старушкам, которые тут же закормили его всякой мелочью вроде домашних сладостей.
После того как Шангуань Чуюй и Чу Юньань разделались с демоном, староста деревни гостеприимно пригласил их к столу, и путешественники задержались в селении еще на день.
— Что это за демон был вчера? — отправляясь в путь на следующий день, не удержался от вопроса Лу Янь.
— Демон-хорек, низшей желтой ступени, даже человеческий облик еще принять не способен — просто промышлял воровством кур, — ответил Чу Юньань.
В системе классификации демонов и нечисти, включавшей шесть рангов — Небо, Земля, Свет, Тьма, Вселенная и Желтый, — существовало еще разделение на высшую, среднюю и низшую ступени. При этом существа высшей ступени определенного ранга многократно превосходили по силе тех, что относились к средней или низшей.
Например, желтой низшей ступени примерно соответствовала третья ступень практики культиватора, тогда как желтая высшая ступень равнялась средней стадии Заложения Основы.
— Вы его убили? — спросил Лу Янь.
— Нет, проучили хорошенько и поставили охранную формацию вокруг курятника. — Бай Ваньлин тоже участвовала в изгнании. Помимо медицинского искусства наставника Шан Бояня, она изучала построение формаций и талисманы у дяди-наставника Чу. И пусть ее навыки не были безупречны, для защиты собственной жизни этого вполне хватало.
По требованию Гу Линханя Чу Юньань и Шангуань Чуюй тоже дополнительно занимались талисманами.
— Он не причинял вреда людям, так что лишать его жизни нужды не было, — пояснил Шангуань Чуюй. Он взглянул на Лу Яня, который после долгого перехода выглядел на редкость свежо, и добавил: — Сегодня лицо старшего брата кажется куда здоровее, должно быть, прошлой ночью удалось отлично выспаться.
Конечно, когда не приходится спать под открытым небом, сон будет хорошим.
Подумав так про себя, вслух Лу Янь ответил иначе:
— Возможно, это я стал сильнее.
Бай Ваньлин прыснула со смеху, а Чу Юньань усмехнулся:
— Старший брат поистине стоит своего звания.
Поняв, что над ним издеваются, Лу Янь фыркнул:
— Чего смеетесь? И за что я только к вам так хорошо отношусь? Того, чего я добился сейчас, уже за глаза хватит, между прочим!
— О да, старший брат просто невероятен, — хихикая, отозвалась Бай Ваньлин.
Лу Янь снова фыркнул:
— Ты вообще меня хвалишь? Ты же просто издеваешься надо мной!
Видя, как он взъерошился, все вокруг рассмеялись, и даже в уголках губ Шангуань Чуюй появилась легкая улыбка.
С тех пор как они отправились в путь, прошло уже больше двух месяцев, и за это время все заметно сблизились.
Снова опустилась ночь, и путники развели костер в диком поле на ночлег.
Они уселись кружком у огня. Над головами сиял круглый месяц, ночное небо было прозрачным, без единой звездочки, а тишина стояла какая-то жутковатая — слышно было лишь потрескивание сучьев в костре.
Лу Янь проголодался: в одной руке он сжимал лепешку, в другой — зажаренную Чу Юньанем куриную ножку, уплетая все за обе щеки с величайшим удовольствием.
Шел четвертый лунный месяц, когда дожди случались частенько, но последние дни выдались на редкость погожими.
— Сегодня пятнадцатое число? Луна такая круглая, — у Бай Ваньлин аппетит был слабым, она быстро справилась с едой и теперь практиковалась в искусстве талисманов. Попрактиковавшись немного, она подняла голову, окинула взглядом ночное небо и не удержалась от вопроса.
— Угу, пятнадцатый день четвертого месяца, а что такое, старшая сестра? — Чу Юньань тоже закончил ужинать. Сходив к реке умыться, он вернулся и, услышав слова Бай Ваньлин, с беспокойством поинтересовался:
— Да так, просто кажется, что луна необычайно круглая и куда больше обычного, — проговорила Бай Ваньлин, продолжая чертить знаки. Она задумчиво пробормотала себе под нос: — Почему-то мне кажется, что здесь что-то не так.
— Верно. — Шангуань Чуюй только что вернулся после умывания. Услышав их диалог, он произнес: — И правда, что-то не так. Слишком уж тихо.
У Лу Яня оставалась еще половина лепешки. Щеки его были набиты едой, и он уже собирался невнятно спросить, почему это тихо, как вдруг в ветвях деревьев поднялся ветер, и все, кроме Лу Яня, отчетливо услышали быстрые, легкие шаги, раздающиеся в чаще.
Заметив, что остальные мгновенно насторожились, Лу Янь с трудом проглотил то, что было во рту, и только хотел поинтересоваться, в чем дело, как Шангуань Чуюй резко глянул ему за спину и, изменившись в лице, заорал во всю мочи:
— Старший брат, берегись!
— А? — Испуганный исступленным выражением лица Шангуань Чуюй, Лу Янь выронил еду из рук и попытался вскочить.
Сидевшая рядом Син Ло молниеносно выхватила меч, и вспышка клинка отбросила назад тварь, бросившуюся на Лу Яня. Сам же Лу Янь кубарем скатился назад и спрятался за спиной сидевшей ближе всех Бай Ваньлин.
Все еще не оправившись от шока, он вцепился в плечо Бай Ваньлин и в свете луны уставился на существо, отброшенное ударом Син Ло.
Это был волк, но вдвое крупнее обычного, с острыми когтями, торчащими наружу клыками и совершенно черными глазами без зрачков, тогда как над его лбом клубился сине-зеленый дымок, похожий на языки пламени.
— Лунный туманный волк, — нахмурившись, произнес Шангуань Чуюй, глядя на зверя, который из-за обнаженных вокруг мечей настороженно ходил кругами, не решаясь напасть.
Лунный туманный волк — разновидность демонических волков, нечисть черной низшей ступени. Однако в нынешние времена, после упадка мира демонов, все подобные волки являлись помесями с обычными волками и тянули лишь на желтую высшую ступень.
С демонами желтой высшей ступени практики стадии Заложения Основы справлялись без особого труда.
В то время как Чу Юньань и Бай Ваньлин находились на шестой ступени Заложения Основы, Шангуань Чуюй и вовсе достиг вершины Заложения Основы.
Не говоря уже о Син Ло, чей уровень достиг седьмой ступени Золотого Ядра.
Одинокий лунный туманный волк не представлял для них никакой угрозы.
— Если память мне не изменяет, лунные туманные волки водятся стаями? — произнес Чу Юньань, разглядывая зверя.
Этот волк едва достиг зрелости. По его воспоминаниям, у лунных туманных волков был заведен свой порядок: каждый месяц в полнолуние молодняк, достигший зрелости, возглавлял первую охоту стаи.
Шангуань Чуюй и Бай Ваньлин, судя по всему, подумали о том же. Бросив взгляд вглубь леса, они действительно заметили множество пар зловещих черных глаз, загоревшихся между стволов деревьев.
Лу Янь дрожащим движением обернулся и обнаружил, что сзади их тоже окружили бесчисленные черные глаза. Сглотнув слюну, он выдавил:
— Сзади... сзади тоже...
Стоило Лу Яню произнести это, как брови Шангуань Чуюй сошлись еще круче, а из чащи под бледным лунным светом одна за другой начали бесшумно выходить стаи лунных туманных волков.
Они оказались в полном окружении.
http://bllate.org/book/22814/2421967
Готово:
