Чуньюй Няо, услышав мои слова, шагнула ко мне, с размаху наступила мне на руку, и тут блеснуло лезвие. Ноготь моего указательного пальца был сорван до кровавого мяса, и я издал жалкий вопль. Мои руки были сплошь в крови, запятнавшей землю пестрыми пятнами.
Шу Ихуань тут же гневно воскликнул:
— Я ведь говорил чистую правду! Зачем ты его калечишь? Все знают, что школа Цангун — благородная и праведная обитель. Разве тебе не ведомо правило, что у каждого долга есть свой кредитор, а у каждого зла — свой зачинщик? Как вышло, что среди вас завелся столь кровожадный маньяк?
Чуньюй Няо рассвирепела:
— Я кровожадный маньяк? Это мои семейные дела, и посторонним вроде тебя нечего совать сюда нос!
С этими словами она снова взмахнула клинком, и ноготь моего большого пальца со свистом отлетел в сторону.
Воистину, пальцы связаны с сердцем. Эта пронзительная, доходящая до мозга костей боль терзала душу и выворачивала нутро так, что я чуть не лишился чувств.
Чуньюй Няо холодно бросила мне:
— То, что он сказал, правда?
Изнемогший и обессиленный, я безвольно растеклся по земле:
— Правда…
Чуньюй Няо внимательно оглядела стоявшего перед ней Шу Ихуаня:
— О? Из какого же ты подраздела школы Меча Дайфэн? Почему я никогда тебя не видела?
— Я из школы Меча Дайфэн, старший внук почтенного цзюйши Дайли. Шу… по второму имени — Цзи. Можете звать меня Шу Цзи.
Чуньюй Няо приблизилась, прохаживаясь туда-сюда:
— О? Шу Цзи? Я слышала лишь, что у почтенного цзюйши Дайли есть старший внук по имени Шу Юван, но никогда не слыхала, чтобы у него был внук по имени Шу Цзи.
Шу Ихуань вздохнул:
— Если честно, я от рождения слаб здоровьем и с детских лет не вылезаю с постели. Потому мы с матушкой, госпожой Жунцзинь, всегда жили в дальнем тылу горы. Лишь в последние годы, оправившись от тяжелой болезни, я впервые начал показывать себя миру и вмешиваться в дела цзянху.
— Оправился от тяжелой болезни… — Чуньюй Няо выказала немалую бдительность и вовсе не собиралась развязывать Шу Ихуаня. — Тогда почему в прошлом месяце, во время свадьбы твоего младшего брата — столь важного события — тебя тоже было не видать?
— Поскольку матушка поручила мне крайне важное дело, я был вынужден спуститься с гор. В пути случились непредвиденные обстоятельства, и меня задержали мелкие хлопоты, из-за чего я не успел вернуться вовремя. И хотя я не поспел к самому началу, свадьбу младшего брата организовывал от начала и до конца я лично. Те самые свадебные пригласительные с узором из уточек-мандаринок и морозных цветов выбирал тоже я. Сначала я думал сделать их из палисандра с золотой росписью, но буковые дощечки оказались прочнее, к тому же они символизируют почтительное согласие мужа и жены, так что в итоге для пригласительных я выбрал буковою древесину.
Услышав это, Чуньюй Няо, казалось, отбросила подозрения и снова спросила:
— А зачем ты пожаловал сюда на этот раз?
Шу Ихуань ответил:
— В следующем месяце матушка, госпожа Жунцзинь, справляет юбилей. Желая избежать лишней шумихи, она хочет пригласить лишь нескольких прославленных героинь боевых искусств собраться вместе, испить вина и пообщаться в старой доброй манере.
Тон Чуньюй Няо заметно смягчился:
— И впрямь, госпожа Жунцзинь действительно упоминала мне при встрече, что она родом с Западного Материка. Эй, развяжите молодому господину Шу веревки, мы продолжим беседу в зале. Приношу извинения за то, что молодому господину довелось стать свидетелем наших внутренних неурядиц.
Желая загладить вину, женщина в алых одеждах лично подошла и развязала Шу Ихуаня. Тот льстиво улыбнулся:
— Я видел барышню на дне рождения моего деда.
Женщина удивилась:
— О? Когда же?
— Вы меня не заметили. В тот день барышня заблудилась в задних горах и случайно забрела в мой внутренний двор. Дорогу вам показал мой личный паж по имени Сяо Е.
Женщина слегка покраснела и сказала Чуньюй Няо:
— Такое и вправду было. Я ходила передать каменную тушечку Мохоу, которую наставница велела вручить госпоже Жунцзинь. У молодого господина поистине прекрасная память, раз он запоминает всё с первого взгляда.
Шу Ихуань улыбнулся:
— Что поделать, если у барышни меж бровей красуется родинка — стоит лишь раз увидеть, и даже десять лет спустя узнаешь знакомое лицо.
Девушка лучезарно улыбнулась и повела Шу Ихуаня в главный зал.
Тот бросил прощальный взгляд на меня, лежавшего на земле в полубессознательном состоянии. В этом взгляде читалось обещание: не бойся, мол, я обязательно вернусь и спасу тебя. Про себя я подумал, что Шу Ихуань и впрямь невероятно красноречив и умеет подстраиваться под обстоятельства — всего пара фраз, и он спасся. Судя по всему, он действительно старший внук почтенного цзюйши Дайли, так что его прежние слова, должно быть, чистая правда.
Как ничтожную сорную травы, меня бросили в темницу водной тюрьмы при школе Меча. В этой непроглядной тьме посреди залы чернел бездонный бассейн с тухлой водой. Меня погрузили в него, привязав веревками: ледяная, до дрожи в костях вода заливала меня с головой вплоть до самой шеи, источая невыносимое зловоние, от которого некуда было деться и которое непрерывно вызывало приступы тошноты. Руки же мои завели за спину, сковали тяжелыми цепями и подвесили за поперечную балку. Холод мгновенно пронизал всё тело, заставляя зубы стучать. Правая рука с содранными ногтями распухла, пальцы превратились в подобие толстых редисок, и в такт ударам сердца из них волнами накатывала острая, пронзительная боль.
В ушах по-прежнему гудело…
Чуньюй Чжао собственными руками убил своего приемного деда, который вырастил его и передал ему пост главы ордена…
Насмерть забил моего жениха, прибывшего забрать меня…
Пнул и искалечил мою матушку, его собственную тетку по материнской линии!
Собственными руками перебил всех своих сородичей и собратьев по школе…
Несколько глав прибывших с поздравлениями сект попытались вмешаться, но этот зверь забил их до смерти или покалечил…
Обличения Чуньюй Няо звучали в моих ушах безостановочно, от них было не скрыться. Куда сильнее текущего бедствия мое сердце терзали эти полные смертельной отравы ложные обвинения, разрывая душу в клочья и погружая в пучину невыносимого горя. Судя по тому, сколь глубокую обиду она затаила и с каким жаром жаждала мести, всё сказанное ею было правдой. Но неужели этот человек — мой учитель?! Тот самый учитель, что исполнен милосердия и сострадания, который даже подметая пол старается не навредить живым существам? И все же учитель строго-настрого наказывал мне во всем разобраться и не действовать опрометчиво. А если вспомнить, как милостив он был к Шу Ихуаню, не подвергая его пыткам и позволяя приходить и уходить по своей воле… И вспомнить ту глубокую нежность учителя к давнему другу…
[Здесь пропущен фрагмент]
…прихватить с собой на всякий случай.
Шу Ихуань заметил мою скупость, лишь покачал головой и участливо спросил:
— Сам идти сможешь?
Я уверенно ответил:
— Без проблем.
После этого мы вдвоем выпрыгнули в окно и бросились бечь прочь от школы Меча. Стражники школы тоже не лыком шиты — побег обнаружили едва ли не сразу, и не успели мы вырваться за ворота резиденции, как за нами увязалась погоня.
На словах я хорохорился, будто со мной всё в порядке, но ноги заплетались и дрожали от слабости. Оружия под рукой не было, драться предстояло голыми руками, да еще с изувеченными ладонями — оставалось лишь укрыться за спиной Шу Ихуаня. С волшебной кистью в руке он словно обрел крылья за спиной. Видя, что противник превосходит нас числом, он благоразумно решил не ввязываться в затяжной бой: подхватил меня, забросил себе на спину и помчался с легкостью летящего пернатого. Не прошло и часа, как мы оставили погоню далеко позади, так что преследователи полностью потеряли наш след.
Забравшись в самую глушь гор, Шу Ихуань отыскал скрытое среди груды камней укрытие и опустил меня на землю. Заметив, что моя одежда насквозь промокла и я весь дрожу от холода, он насобирал сушёного хвороста и развел костер.
В отсветх пламени ярко блестели глаза Шу Ихуаня, а его высокий нос отчетливо выделялся на лице. Я не стал долго вглядываться, отвернулся и прижался спиной к камню, делая глоток воды из бурдюка. К счастью, дорожный мешок остался привязан к спине Шу Ихуаня, благодаря чему и уцелел.
Шу Ихуань мягко произнес:
— Я видел в мешке заживляющую мазь с прошлых остатков. Твоя рана на плече промокла в этой грязи, как бы не началось нагноение. Пойду пока посторожу на подходах, а ты пока перевяжись.
— Хорошо. — Я кивнул, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Шу Ихуаня. Спрятавшись за валун, я стянул с себя одежду. Хотя ткань и подсохла после купания в зловонной жиже, полосы одежды намертво слились с кровью и плотью, намертво впившись в глубокую рану на плече. Будь у меня хоть немного вина, чтобы размочить ткань и снимать её понемногу — другое дело, но сейчас у меня не было с собой ничего. Стиснув зубы и закрыв глаза, я резко рванул ткань на себя. Вместе с кусками кожи оторвалась новая порция запекшейся крови — дикая боль пронзила меня до мурашек, из глаз брызнули слезы, а на голове зашевелися волосы.
Рана от рыбьего шипа пронзила плечо насквозь и оказалась весьма глубокой. Опасаясь, что грязь вызовет воспаление и нагноение, я нашел сухую ветку и зажал её в зубах. Достав из костра раскаленный докрасна уголек на конце ветки, я решил прижечь рану, чтобы выжечь гниющую плоть.
Я смотрел на тлеющий уголек, который, отделившись от общего пламени, под порывами ночного ветра постепенно затухал, покрываясь черной коркой. Стоило мне слегка подуть на него, как обугленная ветка вновь начинала алеть изнутри. Как же заставить себя причинить собственному телу столь невыносимую боль? Я посмотрел на плывущие вдалеке безмятежные облака — казалось, они безразличны к любым человеческим страданиям. Переведя взгляд на уголек в руке, я вновь вспомнил учителя, который шестнадцать лет ждал правды, и понял, что любые личные тяготы меркнут перед этим. Сравнима ли физическая боль с той тоской и мукой, что терзают сердце учителя?! Даже если мне придется расстаться с этой плотью и отдать никчемную жизнь, я должен заставить учителя дождаться исхода и смыть с него незаслуженное клеймо позора! Глубоко вздохнув, я со злостью вонзил раскаленный уголек прямо в рану. Пронизывающий до мозга костей жар мгновенно разлился от плеча по всему телу, едва не лишив меня сознания. В ушах стояло шкворчание прижигаемой плоти, а нос заполнил едкий запах паленой кожи.
Стоило мне вспомнить об учителе, как моя рука, державшая уголек и бившаяся в судорогах, вновь обретала силу и мужество двигаться дальше.
Крупные капли пота градом катились с кончиков пальцев — впервые в жизни я видел, чтобы человек мог потеть в таком количестве. Швырнув уголек прочь, я рухнул на землю, чувствуя себя так, словно только что побывал на том свете. Я не мог пошевелить ни единым суставом и был не в силах даже выплюнуть зажатую во рту ветку. Казалось, каждая порка на моем теле разом распахнулась от пережитого шока, и теперь поры не могли закрыться обратно. Я тяжело и прерывисто дышал, лишь бы доказать себе, что я все еще жив.
Про себя я подумал: вот-вот вернется Шу Ихуань, ни в коем случае нельзя предстать перед ним в столь жалком и обнаженном виде. Собрав последние крохи воли, словно выкарабкиваясь из илистого болова, я кое-как присел, нанес мазь на рану, туго перевязал плечо и, истратив остатки сил, набросил верхнюю одежду, после чего замертво рухнул на землю, полностью потеряв сознание.
Ночной ветер овевал прохладой, тело пронизывала зноящая дрожь. Было уже не разобрать, то ли одежда промокла от зловонной жижи, то ли от собственного пота. Взглянув на черное небо, усыпанное клочьями грозовых туч, казалось, будто кто-то щедро плеснул туши, безжалостно скрыв и луну, и звезды. Полусухая осенняя трава мягко касалась моего уха, словно крошечная ладошка, утешавшая это истерзанное шрамами тело.
Вдалеке послышались шаги — Шу Ихуань возвращался, неся в руке пойманную горную курицу. Заметив, что я никак не реагирую, он тихонько позвал меня по имени.
Медленно приоткрыв глаза и собирая остатки духа, я изобразил беззаботный вид и с трудом приподнялся.
Он тихо спросил:
— Ты как? Лицо до ужаса бледное, и волосы мокрые.
Упрямо тряхнув головой, я ответил:
— Пустяки. Это что у тебя?
Тот ответил:
— Человеку нужны силы, чтобы жить. А руку-то почему не перевязал?
Посмотрев на распухшую медвежью лапу, где каждый кончик пальца напоминал округлый бутон алой сливы, грозящий лопнуть от напряжения, я обессиленно бросил:
— Само заживет, через несколько дней новые отрастут.
Шу Ихуань уселся напротив прямо на землю и, будто что-то выискивая на себе, оторвал полоску ткани от подола верхней одежды. Взяв мою свисающую вниз руку, он принялся бережно перевязывать её. Я поднял глаза к небу: край бледного диска луны на мгновение показался из-за туч, но тут же вновь скрылся за плотной пеленой, не оставив и следа.
Шу Ихуань заговорил:
— Боюсь, как бы люди из школы Меча не начали прочесывать горы. Поешь немного, и давай-ка поскорее спустимся с горы.
Я отрезал:
— Не спустимся!
Шу Ихуань опешил:
— Не спуститесь? Ты в таком виде, и куда ты без спуска денешься?
— Я должен найти Чуньюй Няо и во всем разобраться.
Шу Ихуань взбеленился:
— Ты с ума сошел?
Я бросил взгляд в сторону школы Цангун:
— Я в своем уме. Я должен разыскать Чуньюй Няо и выведать правду о событиях тех лет. Здесь определенно кроется какая-то скрытая подоплека, какая-то тайна. Я не верю, что учитель — кровожадный, безжалостный монстр, преступивший долг сыновней почтительности и поправший все законы. Я должен вернуть учителю честное имя!
Шу Ихуань прищурился, словно видя меня впервые, и отчитал:
— Когда Бай Ихуань получил те раны от меча, ты тоже твердил про скрытую подоплеку! Но сейчас всё видела твоя собственная младшая наставница, а ты всё твердишь про тайну! Что должно произойти, чтобы ты наконец поверил, что твой учитель — это чудовище в человеческом обличье?
Глядя в ясные глаза Шу Ихуаня, я произнес:
— Не верю! Что бы ни случилось, я этому не поверю!
Мы замерли друг напротив друга, умолкнув.
Шу Ихуань нанизал курицу на ветку и принялся её жарить, погруженный в глубокие мысли. Внезапно, словно додумавшись до чего-то, он смягчил свой суровый тон и обратился ко мне:
— Я понимаю, тебе трудно поверить в это сходу, и мне самому не хочется верить, что твой учитель — кровожадный безумец, но факты таковы! Сегодня, пользуясь случаем выпить с твоей младшей наставницей, я расспросил её об этом. В тот день верховный небесный владыка Даосского Союза Мо Даньтянь, девятипалубный посланник школы Линбао, настоятель храма Чжиху - монах Ганьчань, бессмертная Хуан из школы Юньхэ и второй мастер Лу Яньжань, прибывший встречать невесту от школы Иншань — все они пали от рук твоего учителя. Мало того, его собственный дед, Чуньюй Гуншэнь, был сброшен на Столп Созвездий и погиб страшной смертью на месте. И это говорят не со слов кого-то одного — ученики всех крупных сект, присутствовавшие в тот день, могут подтвердить это. Более того, мой дед, цзюйши Дайли, тоже был там. Если не веришь мне, можешь отправиться со мной в школу Меча и во всем лично убедиться!
Услышав это, я ухватился за рукав Шу Ихуаня, словно за соломинку:
— В тот день цзюйши Дайли тоже там был?
— Верно. Школа Дайфэн и школа Цангун всегда поддерживали хорошие отношения, просто мой дед придерживается принципа невмешательства в мирские дела, поэтому в тот день он не стал вмешиваться.
— Вот и отлично! Твоя матушка спасла Бай Ихуаня, а твой дед пережил ту великую трагедию — я непременно отправлюсь в школу Меча Дайфэн, чтобы всё выяснить! Но сначала я должен выкрасть оттуда эту Чуньюй Няо и докопаться до истины!
Шу Ихуань остолбенел:
— Ты собрался похитить Чуньюй Няо?
Мой голос прозвучал непреклонно:
— Да! Это внутренний конфликт школы Меча, и уж причины-то она знает лучше всех. На самый худший случай — даже если учитель и вправду собственноручно убил собственного деда, на то ведь должна быть причина? Не мог же он убить просто так, безо всякого повода?
Шу Ихуань безнадежно вздохнул:
— Это же школа Меча! Силы неравны: их много, мы одни. Ты еще и главу ордена собрался похитить? Ты о чем думаешь — ты или я?
Я вздохнул:
— Напролом идти, конечно, нельзя, будем брать хитростью!
Не успели мои слова затихнуть, как курица вспыхнула факелом. Я торопливо швырнул её на землю, затоптал ногами и злобно набросился на Шу Ихуаня:
— Братец, неужели ты не знаешь, что перед тем как жарить курицу, её нужно ощипать?
Шу Ихуань затряс руками:
— Я же никогда раньше ничего не жарил!
— Ладно, ладно. — Я опустился на корточки, содрал обугленную шкуру и стал отрывать пригодные для еды куски мяса, принимаясь за жратву.
Шу Ихуань скривился с брезгливостью:
— Не ешь это, я лучше другую поймаю.
— Ничего, не такой уж я неженка. — Подняв голову, я спросил: — А сам-то ты ел?
Шу Ихуань с гордым видом заявил:
— Ел. Да еще как — на праздничном пиру, да под рюмочку винца. Твоя младшая наставница на днях замуж выходит.
— В её-то годы ей действительно давно пора замуж. Не знаешь, за кого?
Шу Ихуань замялся:
— В цзянху его называют господином Четырех Диких Сторон. Говорят, свадьба свадьбой, но этот человек уже давно живет в школе Меча. Судя по всему, хотя официального статуса супруга у него с твоей наставницей пока нет, они уже живут как муж и жена. После свадьбы он останется жить в школе Меча насовсем. Хотя я прежде и не слыхивал об этом человеке, сегодня при встрече мне показалось, что он из тех напыщенных снобов, что любят командовать.
Я бросил на Шу Ихуаня косой взгляд:
— Говори человеческим языком! Что еще за «пакет, поедающий дерьмо»?
Шу Ихуань возмутился:
— Это значит — задирает нос выше неба, сам ничего не умеет, а только машет языком попусту!
Я невольно горько вздохнул:
— По правде говоря, моя младшая наставница — та еще несчастная душа. В расцвете сил, а еще на пороге не успела переступить порог замужества, как лишилась мужа. А теперь, перешагнув за средний возраст, отыскала себе болтуна.
— Она несчастная? Чуть что — сыплет цветами направо и налево, да еще и в тухлую воду макает — и она несчастная? Ты бы лучше о себе побеспокоился!
Судя по ночному небу, полночь давно миновала. Чувствуя себя абсолютно обессиленным, я сказал Шу Ихуаню:
— Скоро нам предстоит тяжелый бой, я вздремну ненадолго.
Мерцающий свет костра падал на лицо Шу Ихуаня, делая его похожим на человека, напудрившего щеки — утонченного и изящного. Я услышал его мягкий голос:
— Хорошо, я посторожу…
Хотя я лишь прилег отдохнуть, мне привиделся сон. Во сне я снова вернулся в детские годы: маленький я держал в руке нежную, словно шелк, ручку учителя, и мы шли вперед. Учитель вдруг остановился, присел на корточки, погладил меня по голове и спросил:
— Зачем А-Цы пробивается сквозь тернии? Разве перед А-Цы не может лежать широкая ровная дорога?!
Желая разглядеть лицо учителя, я изо всех сил распахнул глаза. Но стоило мне их открыть, как перед глазами предстало всё то же затянутое черными тучами небо. По щеке скользнуло что-то властное, и я торопливо смахнул это рукой.
Шу Ихуань тихо спросил:
— Сон приснился?
— Угу. — Я приподнялся, глубоко вздохнул, стряхнул остатки дремы и попросил Шу Ихуаня: — Одолжишь мне свой меч на минуту?
— Держи!
Взяв клинок, я отыскал полоску ткани и, превозмогая боль, накрепко примотал рукоять к своей сильно распухшей правой руке.
Шу Ихуань удивился:
— Зачем это?
— Рука повреждена, боюсь, во время драки не удержу меч.
http://bllate.org/book/22800/2419179
Готово:
