Шу Ихуань вновь опустился на стул, словно вернувшись с того света. Он тяжело вздохнул:
— Хорошо, что ты сегодня проявил бдительность и вовремя схватил того старого мошенника, иначе мне было бы не сдобровать. Иначе, окажись я в суде, ничем бы не отмылся от этой грязи, пришлось бы проглотить обиду и платить по счетам. Они ведь были уверены, что у меня есть деньги, а сам я не местный, так что даже если бы поняли, что это подмена, все равно пришлось бы откупаться. Уж больно коварную ловушку расставили, зря я только свое благородство проявлял. Не учли они лишь одного: в моем кошельке пусто, как на дне колодца.
Я насмешливо улыбнулся:
— Мир цзянху куда опаснее, чем ты себе представляешь. Тебе просто не хватает опыта.
Шу Ихуань умел находить оправдания и быстро спускаться с небес на землю:
— Верно. Я с детства не покидал гор, а как спустился — сразу попал под крыло твоего учителя. Хоть я и прочел горы книг, но путь, как говорится, начинается с первого шага. Хорошо, что ты был рядом, иначе я бы ни за что не выпутался.
— Да брось! С твоими-то навыками разве мог ты не выбраться?
— Ты же не видел: та старуха вцепилась мне в ногу, выла, причитала, грозилась умереть — как тут вырваться?
— Дал бы ей пинка — и дело с концом.
Шу Ихуань в ужасе воскликнул:
— Она же одной ногой в могиле! Если бы я ее пнул, разве она бы выдержала? А если бы дух испустила? Как я мог совершить подобное — обидеть слабого, поднять руку на старика?
Я пригубил его вино, осушил чашу одним махом и, глядя ему прямо в глаза, отрезал:
— Если перед тобой злодей, не смотри на то, как жалко он притворяется. Когда нужно действовать — не смей проявлять мягкосердечие.
— Это тоже твой учитель учил?
При упоминании учителя в груди снова защемило:
— Учитель учил меня, что нужно уметь прощать, когда это возможно. Но разве хоть кто-то в этом мире хоть раз простил его?
Шу Ихуань, глядя на меня, цокнул языком:
— Знаешь, в целом ты неплохой человек, но вот в своем учителе ты совсем не разбираешься — слишком уж упрям.
Я смахнул набежавшую слезу и поддел его:
— Ой, да неужели? И чем же я неплох? Может, и внешностью вышел?
— Ну, на первый взгляд — уродлив, но если присмотреться, привыкаешь, и даже кажется, что есть в этой уродливости свое обаяние.
— Ладно, спасибо, господин, буду считать это комплиментом!
Раз уж хозяин постоялого двора угощает, мы решили не отказывать себе в удовольствии и принялись за еду.
Шу Ихуань спросил:
— А как насчет компенсации за мой халат? Может, вы, юная леди или юный господин, все же раскошелитесь?
Я усмехнулся:
— Ну уж нет. Деньги уже у меня в кармане, с чего бы мне их доставать? Мечтать не вредно! Придется тебе заштопать как-нибудь.
Шу Ихуань хлопнул себя по бедру:
— Вот ведь! Значит, я был просто приманкой.
Зная, что Шу Ихуань и иголки в руках не держал, вечером я заставил его снять халат, одолжил у хозяина нитки и криво-косо все зашил. Бросил ему одежду:
— На! Сделал, что мог, примеряй.
Шу Ихуань развернул халат, повертел его в руках, снова цокнул языком, разглядывая со всех сторон.
— Что такое? Недоволен? — спросил я.
— Нет, просто вдруг понял, что твой учитель был прав.
— Не только на словах соглашайся, но и сердцем чувствуй.
Шу Ихуань пробормотал себе под нос:
— Знал бы я, что ты так зашьешь, я бы и сам попробовал.
Верно говорят: сильный дракон не одолеет местную змею, и не так страшен вор, как тот, кто на тебя глаз положил, но хуже всего — нарваться на бестолкового напарника. Конечно, я и сам был виноват. Но мой желудок, привыкший к диким кореньям и насекомым, на вино с мясом отреагировал бурно — расстройством кишечника. Пришлось отдать сверток Шу Ихуаню, велеть ему ждать меня в холле, а самому, схватив меч, отправиться по делам. Когда я вернулся, Шу Ихуань сидел у входа и забавлял ребенка, которого вскоре увела подоспевшая мать.
Увидев меня, Шу Ихуань сказал:
— Малыш потерял маму и заплакал. Кто же знал, что она так спешила, что даже его забыла.
Я подколол его:
— Не ожидал, что у тебя такая добрая душа. Пошли, расплатимся и двинемся дальше. Где сверток?
Шу Ихуань всплеснул руками:
— Ой! Оставил на столе в трактире.
Мы бросились обратно. К счастью, сверток лежал на месте, но когда мы открыли его, то не нашли ни кошелька, ни моего алого халата, ни украшений — остались лишь мелочи, которые не продашь. Взглянув на хозяина, я сразу все понял: отвлекающий маневр. Хозяин наверняка видел, как Шу Ихуаня выманили, а потом вытащили кошелек, но побоялся лезть в чужие дела. Хозяин подошел к нам и заявил:
— Что ж, дело сделано. Посмотрите, есть ли у вас при себе что-то ценное, я не хочу вас больше мучить.
Шу Ихуань скрежетал зубами от ярости, топал ногами и бил себя в грудь:
— Оплошал! Пойду догоню их.
Я схватил его за рукав:
— Кого ты догонишь? Того ребенка?
Шу Ихуань замешкался, не зная, что ответить.
Я продолжил:
— А догонишь — что сделаешь? Если они будут твердить, что ни при чем, что ты им предъявишь? А если ребенок был ни при чем, и ты обидишь невиновного — как тогда быть?
Шу Ихуань промолчал, стиснув зубы.
В этот момент мы с хозяином одновременно уставились на украшение, свисающее с пояса Шу Ихуаня. Если что и было ценного, так это пряжка и подвеска этого юного господина. Шу Ихуань, вздохнув, снял их. Глядя на его расползающийся халат, я разрезал свой пояс пополам и дал ему одну часть. Грубая, засаленная ткань на нежном шелковом халате смотрелась нелепо, а в сочетании с моими грубыми стежками на груди и дорожным мешком за спиной Шу Ихуань выглядел просто комично.
Я не удержался:
— Если бы господин Шу был в том наряде, в котором мы встретились, одних только камней на твоем поясе хватило бы нам на всю дорогу.
Шу Ихуань ответил сухо:
— Я ведь нарядился так, чтобы быть похожим на того человека. Кстати, хозяин, не знаете ли, какая банда здесь такая дерзкая? Я бы разнес их логово!
Хозяин посмотрел на него как на неразумное дитя и рассмеялся:
— В Цзиньян столько банд, что я и сам не знаю. А если бы знал, давно бы сдал их властям за награду. С тех пор как пришел к власти премьер-министр, было издано немало новых указов, власти провели чистки, и воров стало куда меньше. Юный господин, в следующий раз будьте осторожнее со своим кошельком.
Я удивился:
— Премьер-министр? Какой именно?
Хозяин сложил ладони в поклоне и с благоговением произнес:
— Наш господин Сан Вэйхань!
Услышав это имя, я с трудом сдержал гнев:
— Тот самый Сан Вэйхань, что отдал шестнадцать округов Юньчжоу киданям и предал родину ради власти?
Хозяин улыбнулся:
— Отдача земель — это одно, но если бы он не пошел на это, Цзиньян до сих пор лежал бы в руинах. Если бы в третий год правления Цинтай премьер-министр не попросил помощи, если бы генерал Бай не привел киданей и не взял Цзиньян, спасая покойного императора Ши Цзинтан, разве была бы у нас сейчас такая жизнь? Пусть это не золотой век, но за шестнадцать лет правления, по крайней мере, у людей есть кров, есть поле, есть одежда, и им не нужно скитаться, терять семьи и голодать.
Я возмутился:
— Неужели ради того, чтобы просто влачить жалкое существование, можно забыть позор потери земель?
— Жалкое существование? — хозяин усмехнулся. — Юноша, ты даже не представляешь, какой ценой оно далось! Премьер-министр провел более двадцати реформ, поймал тысячи бандитов в Яньчжоу, а в самом Цзиньяне разобрал десятки дел о несправедливости. Если бы не отмена закона о коллективной ответственности, когда за вину одного страдала вся семья, меня бы давно отправили на каторгу. Мы — простой народ, нам не до высоких национальных идей, мы хотим лишь покоя. Если бы не усилия господина по развитию земледелия и торговли, вы бы даже ночлега в этом городе не нашли.
Я вдруг что-то вспомнил:
— Генерал Бай? О ком вы говорили?
— О генерале Бай Ихуане! Если бы не он, устроивший засаду у реки Фэньшуй, если бы не его взаимодействие с покойным императором, жители Цзиньяна давно бы умерли с голоду.
Я встревоженно спросил:
— Вы не знаете, где сейчас генерал Бай?
Хозяин покачал головой:
— Откуда мне знать дела генералов. Помню лишь, как в те времена танские войска окружили город рвами и валами, лишая нас продовольствия. Люди и солдаты падали от истощения, ели всё, что попадалось под руку. А винить в этом нужно Ли Цунко, последнего императора Тан — если бы не его подозрительность, если бы он не пошел войной на собственного зятя, не было бы никакой нужды отдавать земли. Когда страна слаба, беда неизбежна.
Я вышел из трактира с тяжелым сердцем. Неужели в глазах народа Сан Вэйхань выглядит именно так? Неужели нынешний покой перевешивает позор потери земель? Однако жизнь обычных людей такова, что они ценят то, что имеют. Тот, кто завоевал сердца людей, получает власть — именно поэтому Сан Вэйхань вернулся на пост премьер-министра и возглавил Тайный совет. И Бай Ихуань был подчиненным Сан Вэйханя, а Сан Вэйхань — враг, погубивший родителей моего учителя… Как же они могли быть вместе? Неужели мой учитель… убил Бай Ихуаня? Если так, зачем он столько лет ждал?
Шу Ихуань похлопал меня по плечу:
— О чем задумался?
— О людях, о мире, о том, что есть добро и что — зло.
Шу Ихуань цокнул языком:
— Мир не делится на черное и белое, всё зависит от того, с какой стороны посмотреть.
Я повернулся и снова посмотрел на этого легкомысленного повесу:
— А ты, оказывается, глубоко мыслишь.
— Эти истины знают все, но мало кто способен встать на место другого. Не потому, что не могут, а потому, что не хотят. И с твоим учителем так же: для меня он кажется расчетливым, а для тебя — измученным до предела.
— О! Значит, ты изменил свое мнение о моем учителе?
Шу Ихуань покачал головой:
— Нет. Я лишь думаю, что в его истории с Бай Ихуанем есть скрытые причины. Но то, что он пронзил его мечом — неоспоримый факт.
Я закатил глаза:
— Опять ты за свое! Как об стенку горох.
Шу Ихуань серьезно добавил:
— Посуди сам: Чуньюй Чжао — мастер, которому мало равных. Как можно было незаметно вытащить у него меч? И Бай Ихуань, несомненно, был силен — если кто-то смог его ранить, то какой же это должен был быть мастер?
Я понимал, что он прав, но возразил:
— Может и так, но с точки зрения женщины…
Шу Ихуань прервал меня:
— Хочешь общаться — общайся нормально, а не пугай меня, иначе нам не о чем говорить!
Мы медленно покидали Цзиньян, направляясь на север. Наступила ранняя осень: листья окрасились в золотисто-оранжевые тона, облака лениво плыли по небу, цикады допевали свою последнюю песню. Я похлопал по пустому животу — ни гроша в кармане. Я сказал своему спутнику:
— Господин Шу, не время стесняться, пора показать свое настоящее мастерство.
— Что ты имеешь в виду? Хочешь, чтобы я настрелял дичи?
— Дичи? Посмотри вокруг: хоть здесь и пустынно, но деревни есть, люди живут. Где ты тут найдешь дичь? — я приподнял бровь. — Найдем какую-нибудь глухую деревушку, пустим в ход твое мужское обаяние, и что-нибудь да придумаем.
— Ха! — Шу Ихуань презрительно фыркнул. — Ты и это знаешь. Но… — он схватил меня за загривок, притянул к себе и указал на дорожный камень вдали: — Но наш обед уже ждет!
Я всмотрелся: на камне у развилки было начертано три иероглифа: Школа Цангун.
Шу Ихуань рассказывал, что школа Цангун — это крупная секта с множеством учеников. Мой учитель отправился туда по приглашению старого друга, собираясь вернуться вместе, но это ожидание растянулось на шестнадцать лет. Учитель иногда спускался с гор по делам, но вернулся ли он в школу — я не знал.
Школа находилась под властью Поздней Цзинь. В деревушках у подножия поднимался дымок, бабушки нянчили внуков, женщины болтали, собаки лаяли, куры кудахтали. Завидев чужаков, люди провожали нас недоверчивыми взглядами. За деревней начинались земли школы. В горах было тихо, сады и кедровые рощи выглядели ухоженными. Вскоре перед нами предстали ворота — внушительные, с резными украшениями, за стенами виднелись изящные павильоны и беседки.
Даже Шу Ихуань вздохнул:
— Какая красота! Если бы не табличка с названием школы, я бы решил, что это резиденция какого-то чиновника. — Он повернулся ко мне: — Неужели у твоего учителя такие богатства? Это же небо и земля по сравнению с горой Сюлин.
Я был в недоумении. Красные ворота были распахнуты, у входа стояли двое учеников — высокие, в светлых одеждах, с мечами за спиной.
Не успели мы подойти, как один из них выступил вперед и вежливо спросил:
— Это школа меча Цангун. Кто вы такие? Есть ли у вас приглашение?
Не дав мне ответить, Шу Ихуань выпалил:
— Это старший ученик вашего главы, Чуньюй Чжао! Живо позовите кого-нибудь, чтобы встретили нас должным образом. Мы так намучились в пути!
Ученик вытаращил глаза и заикаясь спросил:
— Кто… кто… какой глава? Чуньюй… Чуньюй кто?
Шу Ихуань повторил:
— Чжао! Чжао! Слышал? Глава Чуньюй Чжао!
Ученик, услышав это, со всех ног бросился внутрь.
Шу Ихуань усмехнулся:
— Этот парень что, остолбенел от величия твоего учителя?
Я попытался его успокоить:
— Может, учитель так давно не возвращался, что они просто не ожидали вестей.
В это время второй ученик незаметно оказался у нас за спиной, словно боясь, что мы сбежим. Я настороженно посмотрел на него, а он лишь неловко улыбнулся.
Шу Ихуань спросил:
— Кто сейчас управляет школой?
— Глава Чуньюй Няо, — ответил ученик.
Увидев наше замешательство, он добавил:
— Глава Чуньюй Няо.
Шу Ихуань кивнул:
— О… оба Чуньюй. А кем приходится глава Чуньюй Няо главе Чуньюй Чжао?
— Должно быть, двоюродные брат и сестра.
— Ну конечно, брат и сестра — идеальная пара.
Я бросил на него сердитый взгляд за такие слова.
В мгновение ока из ворот высыпала сотня учеников в синих одеждах с мечами в руках. Они окружили нас плотным кольцом.
Шу Ихуань, похоже, был польщен:
— Ого… какая торжественная встреча!
Я был в растерянности, когда вперед вышла молодая женщина в нежно-розовом платье. Лицо ее сияло, талия была тонкой, как ивовый прутик, а в центре лба красовалась черная родинка.
Неужели это двоюродная сестра учителя, Чуньюй Няо? Но она выглядела слишком молодой.
Шу Ихуань прошептал мне на ухо:
— Я видел ее в школе Дайфэн.
Не успел я спросить, как она произнесла:
— Прошу, глава ждет вас!
Я посмотрел на Шу Ихуаня, который сохранял невозмутимость:
— А у вас в школе Цангун своеобразные способы приема гостей.
Нас под конвоем провели внутрь. Я нервничал и, не заметив высокого порога, чуть не растянулся на пороге. Ученики тут же напряглись, готовые броситься на нас, но, увидев, что я просто споткнулся, разочарованно отступили.
Шу Ихуань поддержал меня:
— Твоя реакция подтверждает, что мы точно в школе Цангун.
Навстречу нам шла женщина лет тридцати в ярко-алом халате, с гордой осанкой и решительным взглядом. Приглядевшись, я заметил сходство с учителем в чертах лица, но если у учителя была утонченная красота, то эта женщина излучала властность и суровость.
Шу Ихуань толкнул меня локтем:
— Точно семья. У тебя и твоей наставницы одинаковый вкус к одежде — алые халаты.
Я не ответил, опустился на одно колено и сложил ладони:
— Ученик Чуньюй Цы приветствует главу!
Я долго ждал ответа, но тишина затянулась. Подняв голову, я увидел, что к моему горлу приставлены холодные клинки. То же самое происходило с Шу Ихуанем.
Чуньюй Няо с трудом сдерживала ярость:
— Связать их!
Я был в недоумении:
— Наставница, за что?
Нас крепко связали.
Чуньюй Няо процедила:
— Наставница? Тьфу! Этот негодяй Чуньюй Чжао, предатель, которого проклинает весь мир, еще жив? И осмелился взять такого же глупого ученика? Говори! Где твой учитель?
Я был в шоке. Предатель? Проклинаемый всеми? Негодяй? Неужели это все об учителе?
— Наставница, о чем вы? Какой предатель?
Чуньюй Няо схватила меня за волосы и прошипела:
— Твой учитель не сказал, что убил своего деда, Чуньюй Гуншэня, который вырастил его и передал ему пост главы? Говори! Где этот выродок Чуньюй Чжао? Зачем он тебя прислал? Если соврешь — я тебя живьем сдеру!
Мое сердце сжалось. Она лжет! Учитель не мог убить деда!
— Убил воспитавшего его деда? Это невозможно! Учителя оклеветали!
— Оклеветали? — у Чуньюй Няо выступил пот, губы дрожали от гнева. — В день моей свадьбы он на глазах у всех убил моего жениха! Ранил мою мать, его родную тетю! Здесь, на платформе Синсю, он убил своего деда и своих братьев по школе! Главы других школ пытались его остановить, но были убиты или ранены! Оклеветали? Тысячи людей видели это своими глазами! — она яростно дернула меня за волосы, сбила с ног и начала пинать.
Я почти не чувствовал боли, лишь невыносимую пустоту в душе. Я видел ее боль — боль женщины, потерявшей мужа в день свадьбы, потерявшей деда и братьев.
Чуньюй Няо кричала:
— Шестнадцать лет я искала его! Я убью этого выродка!
Я лежал на земле и шептал:
— Не верю… не верю…
Она наступила ногой на мое плечо, впиваясь каблуком в рану. Затем, прижав мою руку к земле, она легким движением меча срезала ноготь на мизинце. Боль пронзила меня, кровь хлынула фонтаном.
Шу Ихуань воскликнул:
— Глава Чуньюй, за что? Ученик не должен отвечать за грехи учителя!
Чуньюй Няо обернулась к нему:
— Ты тоже ученик этого выродка?
— Я… я из школы Дайфэн, пришел с письмом.
— Тогда закрой рот!
Она приставила меч к моему безымянному пальцу:
— Говори! Где Чуньюй Чжао?
Я с трудом выдавил:
— Хорошо… скажу. Учитель… учитель на…
Не успел я договорить, как она срезала ноготь на безымянном пальце.
— На горе Мяньшань.
— Что он там делает?
— Там есть утес, а под ним — Черный пруд. В нем спрятан легендарный меч. Учитель пошел за ним.
Она поставила ногу мне на голову, приставив острие к носу:
— А ты зачем пришел?
— Я искал Бай Ихуаня… — подумал я. Если она знает Бай Ихуаня, она должна что-то рассказать. — Я впервые спустился с гор, меня обманули, я остался без гроша и голоден. Увидел вывеску школы Цангун и решил, что мне помогут.
Чуньюй Няо скрипнула зубами:
— Бай Ихуань! Если бы не он, этот негодяй не осмелился бы на такую резню. Эта парочка извращенцев! — она наклонилась ко мне: — Бай Ихуань не остался с твоим учителем? Он что, ушел от него?
Я про себя подумал: выходит, Чуньюй Няо не знала, что Бай Ихуань расстался с учителем еще утром. В тот же миг средний палец пронзила острая боль, и в одно мгновение ноготь снова был сорван и отлетел в сторону.
— Я тебя спрашиваю! Почему они разошлись? И зачем ты отправился на поиски этого Бай Ихуаня?
От боли меня прошиб холодный пот, губы задрожали, но я, стиснув зубы, выдавил:
— Учитель не смог в одиночку добыть меч, поэтому хотел позвать генерала Бая, который спустился с горы по делам, чтобы тот вернулся и помог... А что до того, зачем генерал спускался, я знать не могу.
— Хорошо! — Чуньюй Няо убрала ногу, которой наступала мне на голову, и, развернувшись с мечом, направилась к Шу Ихуаню. — Ты только что сказал, что пришел от школы Дайфэн передать письмо. Тогда почему ты оказался вместе с ним?
Шу Ихуань, крепко связанный, ответил:
— Внизу, у подножия, мы оба встретили Ши Иня из школы Цангун. Показалось, что нам по пути, вот мы и разговорились, так и дошли сюда, болтая по дороге.
http://bllate.org/book/22800/2419178
Готово:
