Такие почести и такой размах — я еще никогда не был избалован подобным вниманием. Однако голод давал о себе знать, и я, следуя за Шу Ихуанем, шагал внутрь. Не уследив за порогом, я споткнулся и полетел вперед, а так как цепь была короткой, Шу Ихуань, дернувшись, рухнул следом за мной.
Ну вот, как говорится, как ни старайся, а все равно в грязи окажешься. Весь лоск и величественная осанка Шу Ихуаня вмиг улетучились, а обнажившаяся цепь заставила мальчишку-слугу при входе впасть в ступор.
Я поспешил помочь Шу Ихуаню подняться и спросил:
— Что это у вас тут происходит?
К счастью, я был готов к такому повороту.
— Не обессудьте, хозяин, — объяснил я. — Наш молодой господин сбежал из дома, чтобы избежать женитьбы. Старшие в роду отправили меня за ним, а когда я его нашел, то побоялся, что он снова сбежит. Пришлось пойти на крайние меры.
— О-о… А я уж подумал, что это чиновники кого-то ведут, хотя с виду вы на них совсем не похожи.
Я поспешил заискивающе улыбнуться:
— Верно, верно. Это мой господин. Найдите нам, пожалуйста, комнату получше. Мы в дороге выбились из сил, хотим отдохнуть.
— Хорошо-хорошо, проходите, прошу.
Как только дверь закрылась, Шу Ихуань в ярости рявкнул:
— Я в жизни не был в таком унизительном положении! Живо снимай это с меня!
Я понимал, что виноват, поэтому молча налил чаю, поднес его к Шу Ихуаню и заискивающе произнес:
— Господин, не гневайтесь. Как доберемся до поместья Бай, найдем достопочтенного врача Цао, я в тот же миг вас освобожу. А так… мастерства у меня маловато, вдруг открою, а вы сбежите — где мне вас потом искать?
Услышав мои слова, Шу Ихуань взял чашку и даже приосанился:
— Хм, в этом ты прав. Мое искусство легких шагов таково, что во всем мире по пальцам можно пересчитать тех, кто сравнится со мной.
Я про себя подумал: «Только похвали — сразу задирает нос». Но, судя по всему, Шу Ихуань был из тех, кого нужно гладить против шерсти — только лаской и добьешься своего. Я взял чайник, открыл крышку и выпил остатки чая залпом.
Шу Ихуань выхватил его у меня:
— Ты всё выпил! Хоть бы мне немного оставил.
Я притворно успокоил его:
— Не извольте беспокоиться, господин, сейчас еще налью, сейчас еще налью.
Когда мы наелись и напились, пришло время гасить свет. Шу Ихуань снова начал придираться, требуя снять цепь. Он сидел на кровати, скрестив ноги, и смотрел на меня, стоявшего рядом:
— Я не собираюсь делить с тобой постель.
— Вы спите на кровати, я на полу, — холодно ответил я. — Мешать не буду.
Сказав это, я лег прямо на пол. Видимо, у него проснулась совесть, или он просто не выдержал, но он бросил вниз одеяло. Когда я укутался, он проворчал:
— Это чтобы ты подстелил, а не чтобы укрывался.
— Хорошо! — ответил я и расстелил одеяло, но ложиться полностью не стал. Я прилег у края кровати, полусидя-полулежа. С одной стороны, чтобы рука была ближе к Шу Ихуаню и ему было удобнее ворочаться, а с другой — чтобы в любой момент вскочить, если он решит напасть ночью. Я настроил механизмы замка на всех позициях, кроме одной, чтобы иметь возможность мгновенно освободиться.
В этом мире я не верил никому, кроме учителя и дяди Шу Цзы. Шу Ихуань — лжец, и каждое его слово, скорее всего, вымысел. Но если он прав и Бай Ихуань уже мертв, как это перенесет учитель? Как он будет жить дальше? Шестнадцать лет мучительного ожидания, а в итоге — лишь горстка костей. Верность одному человеку, и ни единого шанса увидеться перед смертью. При мысли о том, как разрывается сердце учителя, о его жизни, потраченной на безответную тоску и смиренную любовь, у меня на глазах навернулись слезы. Глядя на редкие звезды в ночном небе, я поклялся: на краю света или в глубокой пропасти — я во что бы то ни стало найду Бай Ихуаня для учителя!
— Ты плачешь?
Неожиданный вопрос Шу Ихуаня застал меня врасплох.
— Нет, — поспешно ответил я.
— Может… перенести кушетку?
Я отвернулся:
— Не нужно. Спите.
Проснулся я, когда солнце было уже высоко. Чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, чего не скажешь о Шу Ихуане: он зевал и выглядел совершенно разбитым. Сказал, что из-за скованных рук и того, что пришлось спать в одежде, он так и не смог сомкнуть глаз. Истинный избалованный аристократ.
Когда мы собрали вещи и спустились в общий зал, то обнаружили, что гостиница битком набита женщинами всех возрастов. Они висели на окнах, опирались на дверные косяки, сидели за соседними столами и окружили хозяина. Все они бросали на нас странные взгляды, а потом, краснея, закрывали рты ладонями и о чем-то шептались.
— Господин, будьте осторожны, — прошептал я.
Шу Ихуань кивнул и с опаской выбрал столик у двери. Сначала он подозрительно оглядывал толпу, но стоило его взгляду задержаться на одной молодице, как та зарделась и кокетливо улыбнулась. Шу Ихуань, кажется, понял, в чем дело, и внезапно приосанился. Я присмотрелся: эти женщины смотрели вовсе не на нас двоих, а исключительно на Шу Ихуаня, раздевая его взглядами с ног до головы.
Шу Ихуань взмахнул рукавом, вскинул голову и позвал хозяина:
— Хозяин, подавай завтрак.
— Сейчас, сейчас! — засуетился тот с подобострастной улыбкой. — Что желаете, господин? Только что из печи лепешки, не хотите отведать?
— Хочу, — ответил Шу Ихуань своим чарующим голосом.
Хозяин обернулся к одной из глазеющих женщин:
— Чего встала! Неси еду!
Я про себя подумал: «Ну надо же, даже кухарка прибежала полюбоваться на его красоту». Все эти женщины, от мала до велика, сбежались сюда, как на представление, чтобы поглазеть на этого красавца. Шу Ихуань в этой глуши стал настоящей достопримечательностью.
— Господин, вы так популярны, — не удержался я от комментария. — Смотрите, как бы вас не засмотрели до смерти, как Вэй Цзе.
Шу Ихуань лишь отмахнулся:
— С тех пор как я спустился с гор, так всегда. Я привык.
Он-то привык, а вот когда пришло время расплачиваться, я остолбенел. У этого типа в карманах не оказалось ни единой монеты.
— Ты денег не взял? — возмутился я. — Зачем тогда в гостиницу заселялся?
— Обычно кошелек у Сяо Е, — смущенно пробормотал он. — Зачем мне самому носить деньги? К тому же я сбежал из дома. А ты сам-то? Неужели уходишь из дома без гроша?
— Ты думаешь, наша школа меча похожа на богатую? — У меня в кармане была лишь мелочь, которой на такие роскошества точно не хватило бы.
Шу Ихуань горько усмехнулся:
— И то верно. Если даже в супе нет ни капли масла, откуда взяться деньгам?
В этот момент одна из женщин произнесла:
— Я заплачу.
Другие подхватили:
— И я!
— У меня тоже есть!
Я видел, как на столе хозяина множатся медные и серебряные монеты. После оплаты осталась даже сдача. Шу Ихуань бросил мне монету:
— На память.
Затем он сложил руки в приветственном жесте и обратился к женщинам:
— Благодарю вас, сестрицы! Мне пора в путь. До свидания, еще увидимся!
Сказав это, он схватил меня за руку и потащил прочь. Я не понимал, что происходит, и недовольно проворчал:
— Раз у тебя такой авторитет, мог бы и лепешек с собой попросить, не помешало бы.
Шу Ихуань закатил глаза:
— Знаешь меру! В мире не бывает бесплатного обеда. Уйди, пока хорошо! А то сейчас налетят толпой, свяжут и сделают зятем — мне что, всех перебить? Как я буду с этим жить?
Я рассмеялся:
— Тогда крикни им во весь голос: «Я люблю мужчин!»
— Заткнись! — бросил он, продолжая тащить меня вперед.
Учтя этот опыт, он больше не решался заходить в деревни, выбирая безлюдные горные тропы. Дорога была тяжелой, зато спокойной.
— Почему не спрашиваешь, где поместье Бай? — спросил Шу Ихуань. — Боишься, что не запомнишь, или просто топографический кретин?
Я про себя выругался: «Кто ж поверит словам лжеца!» Но вслух ответил подобострастно:
— Десять лет вместе на одном корабле — это судьба, сто лет вместе в одной постели — еще большая удача. Для меня честь пройти часть пути с таким героем, как господин Шу.
Шу Ихуань презрительно хмыкнул:
— Ты сам-то в это веришь?
— Пф! — я наградил его выразительным взглядом.
Шу Ихуань продолжал разглагольствовать:
— Пусть я не тот герой, о котором ты говоришь, но я человек с твердым характером, ненавижу зло и отвечаю за свои поступки. В отличие от твоего учителя…
Услышав упоминание учителя, я остановился и гневно посмотрел на него:
— Попробуй еще раз что-нибудь сказать!
Он пожал плечами, делая вид, что ему все равно:
— Ладно, не буду. Просто хочу сказать, что ты совсем не знаешь своего учителя.
Я продолжил путь, холодно бросив:
— Я знаю его лучше тебя.
— Когда ты начал за ним ходить?
— С самого рождения.
— А родители?
— Не знаю. Учитель подобрал меня у ворот школы.
Шу Ихуань, казалось, внезапно прозрел и с пренебрежением бросил:
— О! Подкидыш!
— Ну и что? — ответил я. — Какие родители не хотят, чтобы их ребенок жил в достатке? Видимо, от безысходности пошли на такой шаг, разлучились с родной кровью. Ты знаешь, что значит «жалость родителей к детям безгранична»?
— Кто тебе это сказал?
— Мой учитель.
Шу Ихуань презрительно скривился:
— Скажу тебе по секрету: в этом мире не все родители пекутся о детях. Если они эгоисты, им плевать, выживешь ты или нет.
Я был удивлен: почему этот избалованный богач рассуждает так мрачно?
— Ты прошел через это? — спросил я.
Шу Ихуань замолчал, опустив голову, и зашагал дальше. Я решил, что задел его за живое, и, чтобы сменить тему, хотел что-то спросить, как вдруг он обернулся:
— А с каких пор ты стал слепым?
— С чего это я слепой… — не успел я договорить, как споткнулся и кубарем полетел с вершины горы.
Гора была дикая, тропинок не было. Я шел, не глядя под ноги, увлеченный разговором. Шу Ихуань тоже не ожидал подвоха, и я потянул его за собой. Мы покатились вниз, сбивая сухую траву и камни. Руки были связаны цепью, так что даже опереться было не на что. Осенью в горах холодно, трава сухая, камни острые. Я приготовился к боли от ударов, но вдруг почувствовал что-то мягкое и теплое.
Раздался вскрик: «Ай!». Я вскочил. Шу Ихуань тоже поднялся, весь в пыли, но целый.
Я замер. Чей это был вскрик? Мы были не одни. В кустах, спиной к нам, сидела группа разбойников. Тот, на кого мы упали, потирая спину и сжимая короткий нож, поднялся и указал на нас:
— Вот они!
Оказывается, они устроили здесь засаду. Мы случайно срезали путь и вылетели прямо им в тыл, избежав ловушки.
— Ну надо же, дуракам везет! — бросил Шу Ихуань.
Я выхватил меч «Ханьшуан» и ринулся в бой. Нападавшие — мужчины и женщины, похожие на деревенских жителей, — не обладали особым мастерством. Судя по грубой одежде и желтым поясам, это была какая-то банда. Я старался не наносить серьезных ран, но их было слишком много. Я схватил Шу Ихуаня и потащил его прочь.
Вдруг он дернул цепь:
— Ловушка, не двигайся!
— Понял! — я отпрыгнул назад, но удача отвернулась от нас. Веревка натянулась, и нас накрыло сетью. При нашей сноровке мы могли бы сбежать, но из-за отсутствия координации — я рванул влево, он вправо — мы запутались окончательно.
Боясь, что Шу Ихуань снова начнет винить меня, я решил ударить первым:
— Как ты можешь быть таким неосторожным!
Шу Ихуань процедил сквозь зубы:
— Я видел, что это ты!
— Это я?
— С тобой все мои таланты пропадают зря.
Сеть была грубой, как и цепь дяди Шу Цзы. Не успел я достать меч, как нас окружили с ножами и дубинами. Мы вынуждены были сдаться. Нас связали и бросили в телегу, запряженную старой клячей.
Возница — мужчина лет сорока с густой щетиной, но добродушным лицом — вел повозку. Я решил заговорить:
— Брат, мы для вас — добыча или вы нас похитили ради выкупа?
Мужчина оказался прямолинейным:
— Брат, не смеши. Нам поручили доставить вас.
— О, значит, кто-то хочет купить наши жизни?
— Не тебя, его.
— Ну, раз так, я просто проходил мимо, мы не знакомы. Может, отпустите?
Мужчина усмехнулся:
— Не знаю, проходил или нет, но видишь, сколько людей за нами следит? Не мне решать. Не волнуйся, если у тебя нет вражды с Горной Девой, она тебя отпустит.
— Горная Дева? Это она хочет его смерти?
— Именно! — весело ответил возница.
Я взглянул на Шу Ихуаня — он явно не знал, кто это такая.
— Кто такая эта Горная Дева? Простите за невежество, никогда не слышал.
— Э-э! История о Горной Деве с горы Фэй — длинная. Она словно небожительница, спустившаяся к людям, дарует покой и процветание. Живет в горах, мудра не по годам!
Я подхватил:
— В самом деле?
— В третий год Цинтай на вершине горы Фэй сверкнула молния…
Мужчина рассказывал как заправский сказитель. По его словам, на горе жила красавица, которую местные почитали как божество. Она лечила болезни, не выходила замуж и, несмотря на небесную красоту, имела хвост, из-за чего никто не мог увидеть ее истинный облик.
— Зачем ей ты? — прошептал я Шу Ихуаню.
— Откуда мне знать? — возмутился он. — Я в этой глуши впервые.
Я продолжил беседу с возницей. Когда разговор зашел о моем происхождении, я сказал:
— Сирота, ни отца, ни матери.
Мужчина вздохнул:
— Почему? За что бросили?
— Линии на руках такие — «цзюань», говорят, приносят несчастье родителям.
Мужчина обернулся:
— У тебя на обеих руках линии «цзюань»?
— Да. Думаю, поэтому меня и оставили.
На прощание мужчина посоветовал, если прижмет, искать их — они грабят богатых, чтобы помогать бедным, и всегда рады принять в свои ряды таких же бедолаг.
— Спасибо, брат, за доброту! — воскликнул я. — Жаль, что не могу поклониться как следует из-за оков.
Шу Ихуань съязвил:
— Вы бы еще побратались! Крокодиловы слезы.
— Ты ничего не понимаешь, — ответил я. — Мир полон страданий, мы — товарищи по несчастью.
— С чего ты взял, что я страдаю?
— Если бы ты всю жизнь ел мякину и работал на солнце, ты бы не выглядел так ухоженно!
Вскоре показались ворота с надписью «Поместье горы Фэй». Роскошный особняк посреди пустоши выглядел вызывающе. Нас окружили девушки в синих одеждах и повели внутрь.
— Смотри, — шепнул я Шу Ихуаню. — Вот как выглядят те, кто ест белый рис. Пальцы как ростки лука, кожа как нефрит, никакой грубой работы.
Шу Ихуань молчал, внимательно осматривая поместье. Я же понимал: если бы он хотел сбежать, эти разбойники его бы не удержали. Видимо, он сам хочет узнать, что здесь происходит.
Двор был обустроен изысканно. Повсюду стояли медные статуи существ с телом лошади, лицом человека, крыльями и змеиным хвостом.
— Что это за чудище? — спросил я одну из девушек.
— Это Шуху, божественный зверь с горы Яньцзы, — ответила она.
— О, вы не только красивы, но и голос у вас такой мелодичный, — не упустил я возможности польстить.
Девушка зарделась, а Шу Ихуань лишь закатил глаза.
Нас привели в главный зал. Потолки высокие, повсюду благовония, мерцают свечи. Девушки-служанки замерли. Вскоре послышался звон колокольчиков, и вошла женщина. Все упали на колени. Это и была Горная Дева.
На ней было темно-фиолетовое платье, шлейф которого тянулся на несколько метров. Лицо… я никогда не видел такой красоты. Кожа как нефрит, глаза — глубокие синие омуты. Ее красота была как острое оружие, способное похитить душу.
«Если бы я была такой красивой, — подумал я, — я бы легко отомстила за учителя. Достаточно было бы просто подойти к врагу, и он сам бы пришел на казнь».
Шу Ихуань тоже был поражен.
— Ты и есть перерожденный Бай Ихуань? — раздался ее голос, похожий на журчание горного ручья.
Шу Ихуань в ужасе посмотрел на меня:
— Кто распустил этот слух? Кто?!
— Видишь, — усмехнулся я, — ложь стала правдой.
— Горная Дева, это неправда! — взмолился Шу Ихуань. — Я сказал это, чтобы обмануть их, вы же так умны, как вы могли поверить?
— Твоя фигура, одежда, манеры — все как у Бай Ихуаня, — сказала она, протягивая тонкий палец. — Пусть лицо немного отличается, но как ты можешь быть не им?
Я подлил масла в огонь:
— Он сказал, что Бай Ихуань умер в полдень девятого числа девятого месяца, а он родился в тот же день к вечеру. Шесть часов — как раз хватило, чтобы перейти мост Найхэ и переродиться.
— Заткнись! — рявкнул на меня Шу Ихуань, а затем снова обратился к Деве: — Я внук главы школы Дайфэн, моя фамилия Шу. Я не Бай Ихуань и не помню прошлых жизней! Ваши счеты с ним не должны касаться меня!
Горная Дева опустила взгляд:
— Теперь уже неважно, он это или нет. — Она посмотрела на нас: — Чем вы скованы?
— Это она сделала, — Шу Ихуань указал на меня.
Дева спустилась с кресла. Служанка принесла огромный черный тесак. Дева с трудом подняла его, и стоило ей нажать на механизм, как лезвие раскалилось докрасна.
— Неужели это «Огненный клинок»? — ахнул Шу Ихуань.
— И ты еще говоришь, что не Бай Ихуань, — усмехнулась она.
Шу Ихуань прикусил язык:
— Я читал об этом в книгах.
— Не шевелись, — сказала она.
Одним движением она перерезала цепь. Шу Ихуань потряс руками, чтобы не обжечься. Дева бросила на меня мимолетный взгляд, от которого у меня закружилась голова, и приказала:
— Выбросьте его вон. Подальше.
— А я? — спросил Шу Ихуань.
— Ты остаешься.
— Почему же? — заупрямилась я. — Мы ведь пришли сюда вместе, значит, и уходить должны тоже вместе.
Та самая молодая служанка, что привела меня, подошла и потянула за руку:
— Не болтай ерунды. Уходи, пока тебе позволяют.
Я призадумалась: и правда, лучше убраться отсюда поскорее, пока эта горная дева снова не решила меня прикончить. Сначала выберусь сама, а там придумаю, как спасти Шу Ихуаня.
Обернувшись на прощание, я заметила, что Шу Ихуань отчаянно подает мне какие-то знаки. Я кашлянула, давая понять, что заметила его сигналы.
http://bllate.org/book/22800/2419174
Готово:
