— Бай Наньэр? — В глазах учителя промелькнула тень печали, но он тут же вновь обрел невозмутимость.
— Этот Бай Наньэр — старый знакомый учителя? — Видя, что наставник опустил голову и молчит, я добавила: — Да и этот Шу Ихуань с Чэн Суй вовсе не так чисты, как кажутся.
— Я понял. А не говорил ли Шу Ихуань, откуда у него взялись эта кисть судьи и цепь, сковывающая души?
— Выяснить не удалось. — У меня зародилось нехорошее предчувствие. — Шу Ихуань твердит, что он — тот самый переродившийся знакомый учителя. Неужели человек, которого так долго ждал наставник, и впрямь…
На этом месте все умолкли. В зале заседаний воцарилась неестественная тишина: даже насекомые перестали стрекотать. Ночь за окном казалась особенно черной, словно глаз гигантского зверя, который безмолвно наблюдал за нами — пешками в чужой игре, за ничтожными муравьями, пытающимися выжить.
Подобные вещи могли попасть к нему лишь двумя путями: либо их подарил сам тот человек, либо он их украл. Но зачем он так провоцирует учителя? Неужели того человека уже нет в живых, и перед смертью он наказал Шу Ихуаню составить учителю компанию? Какими же близкими они должны были быть, чтобы Шу Ихуань решился посвятить свою жизнь тому, чтобы прийти сюда и продолжить их историю?
Учитель внезапно заговорил — то ли сам с собой, то ли обращаясь к тому, кого так долго ждал:
— Шестнадцать лет… Кого же я всё это время ждал?
Через два часа взойдет солнце. Ежедневный цикл светил для учителя был и надеждой, и мукой. Шестнадцать лет горького ожидания ради возвращения любимого. Но то, что пришло сейчас, лишь горькая насмешка судьбы.
Шу Ихуань изумленно воскликнул:
— Ты что, правда собралась со мной под венец? — А затем пробормотал себе под нос: — Впрочем, верно. Если твой учитель не воспользуется случаем сбыть тебя с рук сейчас, боюсь, ты так и останешься у него на шее до конца дней.
Я села на край кровати и, изменив голос, проворковала:
— Так что подождем еще пару дней. Если школа Дайфэн не пришлет людей, учитель лично притащит тебя туда, чтобы призвать их к ответу. Тогда и свадебные хлопоты не понадобятся — сразу к алтарю! Я непременно наряжусь так, как ты любишь, и мы вместе войдем в брачный чертог. Станем законными супругами, правда ведь, милый?
Шу Ихуань с видом глубокой безнадежности простонал:
— Где твой учитель нашел такую особу? Это же полное издевательство над человечностью!
— Братец Шу, может, поцелуемся для начала?
Шу Ихуань уткнулся лицом в постель и взмолился:
— Нет! Нет! Нет! Умоляю, отпусти меня, героиня, прошу, пощади!
Я воспользовалась моментом, сунула ему за пояс бамбуковую трубочку с порошком чешуйчатого камня, презрительно усмехнулась и выскочила за дверь, предвкушая, как он будет бежать этой ночью.
Как и ожидалось, стоило пробить полуночи, Шу Ихуань, подобно призраку или лесному коту, одним прыжком взлетел на стену и исчез в ночи. Порошок на его поясе оставлял светящиеся следы, по которым я и пустилась в погоню. В трубочке было мало порошка, так что времени у меня было в обрез. Я была уверена: такой неженка, как Шу Ихуань, обязательно сделает привал, и тогда я его перехвачу. Зная, что в легкости движений мне с ним не тягаться, я бежала изо всех сил и наконец, уже почти у самого выхода из гор, заметила знакомый бледно-голубой силуэт.
Не теряя времени, я метнула дротик. С его мастерством ранить его было непросто, поэтому я выбрала иную тактику: занять обе его руки, вынудив ловить дротик ртом.
Шу Ихуань, как и подобает мастеру, держал ухо востро. Услышав свист ветра, он ловко уклонился.
Я, не давая ему опомниться, метнула еще два дротика — в левое плечо и в правую сторону груди. Они летели так быстро, что увернуться было невозможно. Ему пришлось выставить два пальца. Движения его были четкими и быстрыми: левой рукой он перехватил один дротик, правой — другой. Видя, что он в ловушке, я радостно выхватила последний снаряд и, направив его прямо ему в лицо, крикнула:
— Лови артефакт!
Этот подарок я приготовила специально для него — огромного таракана. Чтобы не улетел, я заранее оторвала ему крылья.
В темноте ночи Шу Ихуань не успел сообразить, что к чему, и по привычке поймал летящий предмет зубами. Почувствовав неладное, он выплюнул его, а разглядев, что это, согнулся в приступе тошноты.
Раздался металлический щелчок — я застегнула стофунтовую цепь на его правом запястье, а другой конец пристегнула к своему.
— Работа окончена! — хлопнула я в ладоши.
Шу Ихуань протянул руку:
— Воды.
Я заранее подготовила флягу. Он полоскал рот не меньше десяти раз.
— Слушай, хватит уже. Воды мало, а ты ее всю выпил. Это всего лишь жук, неужели так противно?
Шу Ихуань швырнул флягу, вцепился мне в горло и повалил на землю.
— Чуньюй Цы, я тебя убью!
Я поспешно оправдалась:
— Ты так полоскался, что я даже не воспользовалась моментом! Хватит уже! Если не отпустишь, клянусь, у меня есть еще жуки!
Он разжал руки и сел на землю, воздев очи к небу:
— Небо! За какие грехи ты послало мне это наказание? Я, молодой и благородный юноша, жил себе в свое удовольствие, что я сделал не так? Почему ты позволяешь этой девице так издеваться надо мной? Я убью тебя, слышишь, я с тобой покончу! — Он поднял руку и только тогда заметил цепь. — Что это за дрянь?
— Обычная железная цепь. Мастер Шу заказал ее у кузнеца. Единственное отличие — она очень толстая, с запястье, и весит больше сотни фунтов. Можешь попробовать разрубить ее своим мечом, но она настолько толстая, что ты скорее повредишь оружие. Можешь попробовать вскрыть своей кистью судьи, но она наверняка затупится. Да и оружия при тебе сейчас нет.
— Зачем ты нацепила ее на меня?
— Чтобы ты был рядом!
Глаза Шу Ихуаня налились кровью, он прорычал:
— Я убью тебя, отрублю тебе руку, веришь?
— Верю. Но у цепи нет ключа, она открывается по особому звуковому сигналу. Ты не знаешь способа, так что даже если отрубишь мне руку, тебе придется таскать эту стофунтовую тяжесть до конца своих дней. Зачем нам обоим страдать?
Шу Ихуань с видом обреченности вздохнул:
— Встретились мы с тобой на узком мосту, как заклятые враги. Прилипла ко мне, как рисовая лепешка к ноге — не стряхнуть.
Я подумала: «О, он еще находит силы шутить, значит, убивать меня не собирается». И похвалила:
— Мастер Шу, вы говорите прямо как мой учитель.
— Учиться хорошему долго, а плохому — в один миг. Говори, как открыть цепь.
— Расскажи мне, откуда у тебя кисть и цепь, и помоги найти того знакомого, которого ждет учитель.
Шу Ихуань поднялся, отряхивая пыль:
— Хорошо. Раз уж мы покинули школу, я не боюсь, что Чуньюй Чжао пришлет убийц. Расскажу.
— Убийц? — изумилась я. — Учитель — святой человек, он муравья не обидит, как он может кого-то убить?
Шу Ихуань впился в меня взглядом и насмешливо бросил:
— Святой? Если он такой святой, почему он убил Бай Ихуаня?
— Бай Ихуаня? Кто это?
Шу Ихуань остолбенел, его лицо исказилось от гнева:
— Ты даже не знаешь, кто такой Бай Ихуань, и хочешь искать того человека? — Он указал на каменную арку вдали: — Как ты думаешь, кого ждет эта надпись? Неужели ты думаешь, что учитель ждет твоего веселого возвращения?
У меня зашумело в голове. Значит, того знакомого звали Бай Ихуань. Неудивительно, что при виде Шу Ихуаня учителя охватывала такая тоска.
— Я… я не знала.
— Не знала? Ты и впрямь так думала! Не оправдывайся, твои глаза тебя выдали. — Шу Ихуань в отчаянии ударил себя в грудь. — Как можно быть такой глупой? Учитель водит тебя за нос, а ты и рада стараться!
Я выхватила меч Ханьшуан и направила его на него:
— Не смей так говорить об учителе!
Шу Ихуань вздохнул, оглядел меня с ног до головы и пробормотал:
— Я думал, моя жизнь полна неожиданностей, но ты превзошла всех.
— Хватит болтать! Ты сказал, что учитель убил Бай Ихуаня? Как это было?
— Ты ведь хочешь узнать историю моих вещей? Хорошо, я расскажу всё, но потом ты выполнишь обещание и снимешь эту кандалы.
— Договорились, говори.
— Моя мать спасла Бай Ихуаня, но он был отравлен и умирал. Вот откуда у меня кисть и цепь. А что касается учителя… Бай Ихуань умер от удара отравленным мечом, рана была зазубренной. В тот день, когда я упражнялся с мечом перед твоим учителем, я понял: рана на теле Бай Ихуаня в точности соответствует форме его меча. Такого уникального оружия в мире больше нет.
У меня сжалось сердце. Учитель владеет мечом Бишуэ Ханьфэн — клинок с вогнутым лезвием, напоминающим порыв ледяного ветра. Такого меча и правда не найти. Но верить в то, что учитель убил Бай Ихуаня, я не могла. Я видела его ежедневную тоску, его горькое ожидание…
— Хватит, я не верю! — крикнула я и потащила его вниз с горы.
— Ты не держишь слова!
Я обернулась:
— Что я обещала? Сказала: говори. Ты сказал. Где я нарушила слово?
Шу Ихуань покачал головой:
— О боги, ты специально меня мучаешь? Хоть каплю той хитрости, что ты проявляешь ко мне, применила бы к учителю — не была бы такой дурой.
К рассвету мы так и не вышли к жилью. Вокруг были лишь горы, и Сюлин была лишь одной из них. Всю ночь мы тащились с этой проклятой цепью, порядком измотавшись. Я присела на камень, достала лепешку и, подумав, отломила кусок ему.
— Будешь?
Шу Ихуань закатил глаза:
— Лепешки твоего приготовления я до конца жизни видеть не хочу. — Но тут же у него в животе громко заурчало. — Ладно, давай сюда.
— Имел бы хоть немного гордости! — съязвила я.
Он протянул руку:
— Воды.
— Нету. Ты ее всю вылил.
Шу Ихуань тяжело вздохнул:
— Дракон в мелкой воде — добыча креветок, тигр на равнине — посмешище для собак.
— Точно, — поддакнула я. — А падший феникс хуже курицы.
В глубине души я понимала, что он — избалованный аристократ, но бдительности не теряла. Его мастерство было выше моего, и если он решит напасть, мне нужно быть готовой.
К счастью, кроме жалоб, он ничего не предпринимал. Глубокой ночью мы наконец нашли постоялый двор. Чтобы не привлекать внимания цепью, Шу Ихуань накинул на плечи верхнюю одежду.
Слуга, открывший дверь, при виде такого изысканного и статного юноши, несмотря на его усталость, тут же просиял — он никогда не видел таких богатых господ в этих глухих горах. Шу Ихуань, задрав подбородок, скомандовал:
— Лучшую комнату и лучший ужин. Живо!
Слуга подобострастно засуетился:
— Слушаюсь, господин! Прошу, проходите!
http://bllate.org/book/22800/2419173
Готово:
