Снова отправившись в путь, я неожиданно обнаружила, что теперь у меня есть вполне приличная повозка. Меня бросили в неё связанной, и после двух-трёх часов тряски выкинули прямо на обочине. Оглядевшись, я увидела лишь глухие горы, дикие камни и ни души. Темнота хоть глаз выколи, ни севера, ни юга не разобрать — и правда, завезли меня подальше. Найдя дерево, я перетёрла верёвки, набрала в траве знакомых съедобных кореньев, достала припрятанную за пазухой половинку лепёшки и принялась жевать.
Шу Ихуаня, конечно, нужно спасать, вот только непонятно, зачем той горной деве он понадобился. Судя по сегодняшнему, убивать его она не собирается. Неужели хочет выведать какую-то тайну? Но разве та дева не должна быть всеведущей? Или всё это лишь слухи? Когда я уходила из школы, мне велели в случае нужды слать весточку почтовым голубем, но где же их сейчас взять? А если и найду, где взять денег, чтобы его выкупить?
Я тяжело вздохнула:
— Видимо, придётся спасать Шу Ихуаня своими силами.
Сказано — сделано. Видя, что солнце клонится к закату, я прибавила шагу. Шла я, спотыкаясь, по направлению к горе Сюшань и лишь при свете полной луны добралась до усадьбы Секэ. В одиночку я слаба, как же его вызволить? Хотя в усадьбе полно служанок — все тонкие, как ивы, на вид слабые и беззащитные, — кто знает, не владеет ли каждая из них смертоносным искусством? Если начнётся драка, числом задавят. Значит, нужно действовать хитростью. Глядя на поросший дикой травой холм, я вдруг придумала план.
Ворота усадьбы Секэ были плотно закрыты, снаружи никого. Я набрала сухого хвороста и травы — стоит их поджечь, возникнет суматоха, тут-то я и проберусь внутрь, чтобы утащить Шу Ихуаня. Чем не план? Другого выхода всё равно нет, так что попробую — вдруг повезёт, а если нет — дам дёру. Решившись, я выхватила меч Ханьшуан и принялась рубить ветки. Хотя клинок был острым и прочным, это всё же фамильная реликвия, и для нашей нищей школы заполучить такой меч было чудом. Сделав пару взмахов, я пожалела его и спрятала в ножны. Лучше ломать руками — кожа заживёт, а денег тратить не надо.
Меньше чем за час я набрала охапку хвороста, взвалила на спину и потащила к усадьбе. Здание было выстроено строго по канонам, я подошла к углу задней стены, сложила дрова и стала раскладывать их вдоль фундамента. Вдруг из-за угла показалась чья-то голова, и я вздрогнула. Присмотревшись, я узнала ту самую служанку Сяоцин, что конвоировала нас днём.
Я спросила:
— Посреди ночи не спится? Чего бродишь?
Она слегка улыбнулась:
— Это я должна была у тебя спросить.
Понимая, что дело провалено, я бросила дрова и, ощупывая стену, пробормотала:
— А кирпичи-то какие красные!
— Горная дева велела передать: если хочешь спасти его, приходи завтра и честно пройди три испытания. Нечего тут устраивать поджоги!
У меня внутри всё похолодело. И правда, всеведущая! Даже мой план с поджогом разгадала. Видя, что она безоружна и не проявляет агрессии, я решила подластиться:
— Красавица, если я пройду три испытания, дева правда позволит мне забрать Шу Ихуаня?
— Не такая уж и красавица, сестрица, но наша госпожа держит слово!
Я снова поразилась:
— Невероятно! Она что, знала, что я девушка?
— Это не она знала, это я сама увидела.
От этих слов на душе стало радостно — значит, хоть немного женственности во мне есть. Я поспешила с комплиментом:
— У тебя взгляд острый, сразу видно — всё подмечаешь.
Она лишь усмехнулась и зашагала прочь. Я бросилась наперерез:
— Постой, сестрица! Ты не знаешь, зачем ей понадобился Шу Ихуань?
Девушка вдруг покраснела и смущённо ответила:
— Понятное дело, замуж за него хочет, мужем сделать. — И ушла, не оглядываясь.
Я была в шоке. Горная дева похитила его, чтобы стать его женой? Мамочки! Может, мне и не стоит его спасать? Какое счастье привалило Шу Ихуаню — такая красавица на него глаз положила! Но если я оставлю его здесь, кто поможет мне исполнить волю учителя? Да и как тогда искать Бай Ихуаня? Только вот... если дева так прозорлива, не значит ли это, что Бай Ихуань уже мёртв, и она решила заменить его подделкой? Как же горько будет учителю... Ладно, хватит думать. Раз она обещала отпустить его после трёх испытаний, пойду попробую. К тому же, Шу Ихуань вроде как женщин избегает, так что я его спасаю от мук. Только вот спросить, что это за испытания, я не успела.
На небе уже глубокая ночь, нужно найти место для ночлега и набраться сил. Как говорил Шу Цзышу, лучше искать ночлег под персиковым деревом, чем под тутовником. В этих горах надо найти персик, чтобы разогнать злых духов.
На следующее утро, несмотря на голод — пришлось жевать червивые персики, — я отправилась к усадьбе. Ворота были открыты, служанка проводила меня в зал. На почётном месте восседала горная дева, а рядом, на стуле, сидел Шу Ихуань. С виду он был в порядке, но присмотревшись, я заметила, что его пояс скован железным обручем, прикованным цепью к стулу. Видимо, его опоили снадобьем — он был вялым и не мог пошевелиться.
Я подумала: ну вот, была возможность сбежать, а ты не воспользовался. Теперь сиди и жди, пока я тебя вытащу.
Я сложила руки в приветствии:
— Почтение горной деве!
Она кивнула и посмотрела на стоявшую рядом зрелую служанку. Та поклонилась и подошла ко мне:
— Госпожа хранит горы и исполняет их волю. Если пройдёшь три испытания за время горения этой палочки благовоний — забирай Шу Ихуаня. Если нет — уходи и не позорься мелкими пакостями. Согласна?
— Согласна! — выпалила я. Сначала соглашусь, а там видно будет, я ведь не благородная девица.
— Первое испытание: круговорот жизни и смерти.
Я выхватила меч, ожидая нападения, но служанки просто принесли столик с изысканными блюдами.
— Ешь, — сказала женщина.
Я в недоумении убрала меч и села за стол. Едва я взялась за палочки, как она указала на первое блюдо:
— Это называется святой пастой. Готовится из полупереваренных внутренностей телёнка, смешанных с кровью сырой говядины.
Я кивнула:
— По-нашему — навоз! Но выглядит вполне зелёным. — И принялась за еду. Оказалось, на вкус нежно, без запаха, даже сладковато. Порция была крошечной, я проглотила всё в два счёта.
— Следующее! — потребовала я.
— Это называется маринованными личинками. Муравьиные яйца и подёнки, приправленные кореньями.
Шу Ихуань рядом издал звук, похожий на рвотный позыв, и отвернулся. А мне что? Пусть дева думает, что меня это отвратит, но для меня это — пир. Блюдо было хрустящим и ароматным.
— Третье! — поторопила я.
— Грязевая лепёшка.
Две маленькие лепёшки исчезли в мгновение ока. Они были маслянистыми и на вкус напоминали кунжутное печенье.
— Четвёртое! — крикнула я.
— Вино из коровьего навоза и собачьих экскрементов на рисовой основе.
— Сойдёт! — я выхватила кувшин и осушила его залпом.
Горная дева заметила:
— В мире всё циклично, еда — не исключение. Считай, что первое испытание пройдено, ведь я всё-таки украла твоего суженого.
Я поняла — она даже знала о планах учителя женить меня на нём!
— Ладно, второе испытание!
— Испытание: путь солнца и луны. Нужно босиком пройти по лесу из острых мечей, а сверху будут качаться лезвия. Руки свободны, помогать себе нельзя, мечи не повреждать.
Зал преобразился: из пола выросли восемнадцать столбов с воткнутыми в них острыми лезвиями, а сверху на цепях закачались тридцать шесть ножей в форме солнца и луны. Они открывались и закрывались без всякого порядка.
В школе меня первым делом учили стоять в стойке. Стойка — это основа всего. Нужно направить ци в даньтянь, дышать животом, чтобы ноги приросли к земле. Вдохнув поглубже, я прыгнула на первое лезвие. Ноги саднило, но я не сдавалась. Когда оставалось два столба, лезвия сверху вдруг сменили траекторию. Я отклонилась назад, но сзади сомкнулись другие ножи. Острая сталь полоснула меня по плечу, брызнула кровь. Инерция бросила меня вперёд, и я рухнула на пол. Обернувшись, я увидела свою кровь на лезвии. Плечо горело, но я была рада, что осталась жива.
— Засчитано? — спросила я, прижимая руку к ране.
Дева едва заметно кивнула. Я, не обращая внимания на боль, достала бинты и перевязала плечо. Посмотрев на догорающую палочку, я выдохнула:
— Третье испытание!
— Испытание: тлен бытия.
Дева улыбнулась так, будто знала, что я провалюсь. Шу Ихуань смотрел на меня с такой тоской, что, будь он свободен, точно бы бросился на помощь. Вспомнив шестнадцать лет ожидания учителя, я стиснула зубы. Плевать на твои предсказания, я спасу его, чего бы мне это ни стоило!
В зале стояли котлы с кипящим маслом, а над ними на ниточках висели колокольчики. Нужно было пролететь между маслом и колокольчиками, не задев их. Это было невозможно! Но я разогналась, оттолкнулась от стены и полетела, как стрела. Половину пути я прошла, но потом силы иссякли. Я оттолкнулась от края котла, масло плеснуло мне на пятки. Боль была адской, но я промолчала.
Дева спросила:
— Палочка ещё не догорела, попробуешь снова?
Я поняла, что не справлюсь, и склонила голову:
— Можно мне повторить первое испытание?
Шу Ихуань чуть не задохнулся от возмущения.
Дева усмехнулась:
— Мудрый знает, когда остановиться. Ты свободна.
Я опустилась на одно колено:
— Горная дева, все говорят, что вы знаете всё. Скажите, где сейчас Бай Ихуань? Он правда мёртв?
При упоминании этого имени лицо девы омрачилось. Она прошептала:
— Мой левый глаз ослеп от того, что я пыталась заглянуть в судьбу, которая мне не подвластна. Тот, кого ты ищешь — не тот, кого ищет твой учитель, и не тот, кого ищу я. У каждого свой путь.
Она ушла, Шу Ихуаня унесли. Я, хромая, вышла из усадьбы. Значит, я ищу не того Бай Ихуаня? Или я ищу лишь способ утешить учителя? Нет, я не сдамся. Пока я жива, никто не вправе решать за меня!
Вернувшись, я решила схитрить. Нанесла грим, надела красное платье, прикрепила к спине меч и взяла самодельные бомбы из серы и селитры. Если она такая всеведущая, пусть попробует предсказать мой безумный план!
Я ворвалась в усадьбу, метнула бомбу на крышу спальни девы. Раздался грохот, и я, воспользовавшись суматохой, спустилась через пролом. Внутри дева полулежала на кушетке в лёгком наряде, а Шу Ихуань сидел напротив. Увидев меня — раскрашенную, в красном балахоне, с растрёпанными волосами — дева закричала от ужаса. Она пыталась уползти, и я схватила её за... длинный, пушистый хвост!
Служанки в ужасе разбежались. Шу Ихуань крикнул:
— Зачем ты тянешь её за хвост?!
Я не стала слушать, схватила его и потащила на крышу. Оказавшись далеко от усадьбы, я бросила его на землю и дрожащими руками вытащила из его шеи три серебряные иглы.
— Идти можешь? — спросила я, задыхаясь.
Шу Ихуань выдохнул:
— Если бы ты не колотила меня так сильно, я бы уже давно мог идти.
http://bllate.org/book/22800/2419175
Готово:
