Я заказал немного вина и закусок и разговорился с девушкой, сидевшей рядом. Оказалось, она сбежала из дома, чтобы избежать нежеланного брака, и с тех пор её повсюду преследуют неизвестные. А с господином Шу Ихуанем они познакомились лишь мимолетно, в постоялом дворе.
Я подшутил:
— Неужели вы прихватили из дома жениха какое-то сокровище, раз за вами по пятам гонятся наемные убийцы?
— Моя семья — простые арендаторы, мать была наложницей, а жених — обычный крестьянин из соседней деревни. Мы люди маленькие, и голос наш ничего не значит. Если бы мать не отдала мне последние гроши на обучение боевым искусствам, я была бы сейчас ничем не лучше той служанки, что принесла нам еду.
Сидевший рядом молодой господин Дуань вставил слово:
— Мы люди честные. Сначала, когда только сбежали, всё было спокойно, но стоило пересечь границу Цюляо, как на нас напала банда разбойников. Они были до того свирепы! Если бы мы с сестрой не бежали так прытко, давно бы уже сгинули.
Я спросил:
— Может, это были обычные грабители?
Девушка покачала головой:
— Если бы грабители, зачем им наши жизни? Им нужны только наши головы. И так всю дорогу, ни минуты покоя.
Простодушное лицо господина Дуаня внушало доверие, хотелось верить каждому его слову. Вот только манеры девушки, её речь — ну никак не вязались с дочерью крестьянина, да еще и рожденной наложницей. К тому же, они явно не были братом и сестрой. Может, любовники, сбежавшие от мира? Но между ними не было никакой искры, взгляды не пересекались. Напротив, они с жаром обсуждали что-то с Шу Ихуанем, словно старые добрые друзья.
— Интересно, чего же добиваются те, кто нас так упорно преследует? — Девушка впилась в меня пронзительным взглядом, словно пытаясь прочесть мысли, а затем перевела взгляд на Шу Ихуаня.
Тот, ничуть не смутившись, взял господина Дуаня за руку:
— Брат Дуань, твое положение вызывает у меня глубокое сочувствие. Куда же вы направляетесь? Почему бы вам не укрыться в моем доме?
Господин Дуань спросил:
— Слышал ли ты, брат Ихуань, о горе Сюлин?
— О?
— Мы направляемся туда, чтобы разыскать старого знакомого по фамилии Чуньюй, по имени Чжао.
Я похолодел. Чуньюй Чжао? Это же мой учитель! Я пришел, чтобы убить этих двоих, а они идут к моему учителю? Что здесь происходит? Я постарался сохранить невозмутимый вид.
— Гора Сюлин? Чуньюй Чжао? — Шу Ихуань слегка улыбнулся. — Впервые слышу. Могу я узнать, зачем он вам понадобился?
— Ничего особенного. Он старый друг моего наставника, мы просто хотим нанести визит вежливости.
Я размышлял: неужели всё так просто? Вряд ли. Говорят, Сан Вэйхань хитер и коварен. Может, он раскрыл меня и хочет стравить нас друг с другом? Я поспешил спросить:
— А как звали вашего наставника?
Господин Дуань уже открыл рот, чтобы ответить, но девушка перебила его:
— А куда именно собирается нас отвезти господин Шу?
— На гору Дайфэн, в секту меча Дайфэн. Я — глава секты, Дай Лицзюй, внук Мо Юаньчэна.
Я не удержался:
— Господин, вы шутите? Глава носит фамилию Мо, а у внука вдруг фамилия Шу?
— Хорошо, внук по материнской линии.
Я снова был поражен. Третья голова, которую я преподнес на днях, принадлежала сыну четвертого главы секты Дайфэн. Неужели это просто совпадение?
Шу Ихуань продолжал:
— На горе Дайфэн прекрасные виды: редкие цветы, вековые сосны. А горные источники звучат как небесная музыка. Люди говорят: на небе — сад Нефритового императора, на земле — гора Дайфэн. Брат Дуань, вам непременно нужно там побывать.
— О? Неужели на свете есть такое место?
— Особенно в это время года, когда горы покрыты красными листьями…
Я не выдержал этого потока лести и тяжело вздохнул.
— О? Похоже, этот ученый господин бывал на горе Дайфэн?
— Нет-нет, просто проходил мимо.
— И как вам пейзаж? Расскажите брату Дуаню.
— Ну… — все уставились на меня, и я, не будучи мастером красноречия, брякнул правду: — Там… там… полно выгребных ям.
Я наблюдал, как лицо Шу Ихуаня меняется: из бледного становится черным, его улыбка застывает, а над головой, казалось, сгущаются тучи. В комнате воцарилась мертвая тишина. К счастью, вовремя пришел слуга с лекарем, разрядив обстановку.
Молодой господин ушел в свои покои перевязывать раны, а брат с сестрой сняли комнаты во внутреннем дворе. Я, решив, что это отличный шанс, тоже решил остаться. Увидев, что они заселяются в лучшие номера, я сжал зубы и сказал хозяину:
— Мне, пожалуйста, самую дешевую комнату!
Маленькая служанка, которую я видел днем, что-то шепнула хозяину. Я улыбнулся ей, и она смущенно опустила глаза.
— Наш постоялый двор разделен на четыре уровня, — сказал хозяин. — Если номера высшего разряда вам не по карману, возьмите комнату второго уровня. Нижние этажи слишком сырые, вы там не привыкнете.
Я взвесил в руке свой кошель:
— Ну… хорошо, давайте тогда третьего уровня.
— Знаете что, мест сегодня немного, я дам вам номер высшего разряда по цене третьего. Завтра, если будет наплыв гостей, попрошу вас освободить его, хорошо?
— Какая удача! Благодарю вас!
Я с радостью направился во внутренний двор, но там меня ждал сюрприз. Комнаты располагались по кругу, на четырех этажах — сотни дверей, все одинаковые. Я заблудился еще до того, как поднялся по лестнице.
Наконец, добравшись до четвертого этажа, я сверился с табличкой: номер такой-то. Дверь была не заперта, я вошел — и чуть не лишился чувств. На кровати Шу Ихуань в женском платье прижал господина Дуаня к себе, и они явно собирались заняться чем-то непристойным. Я вскрикнул и выскочил в коридор.
Не успел я прийти в себя, как господин Дуань, завернутый в одеяло, пулей вылетел из комнаты и исчез. Вслед за ним, хромая, вышел Шу Ихуань и, прислонившись к косяку, спросил:
— Что вам нужно?
Я поднял ключ:
— Это моя комната!
Шу Ихуань поморщился:
— Это номер такой-то, а ваш — через один! Говорят же: мало читаешь, а прикидываешься ученым!
Я взглянул на табличку, понял свою ошибку и, заливаясь краской, пробормотал извинения:
— Простите, простите, помешал вам… — и бросился бежать.
Вечером я встретился с дядей Шу за городом.
— Ну, что узнал?
— Дядя, здесь что, такие свободные нравы?
Дядя Шу засуетился:
— Что случилось? Та девица к тебе приставала? Я же говорил, надо было мне идти в образе ученого!
— Дядя, успокойся! Та девица пошла в комнату к другому мужчине. И этот мужчина… он ведет себя крайне странно.
— Как именно?
— Они занимаются делами, о которых неловко говорить. И это при том, что они только сегодня познакомились! К тому же он переодевается в женщину для этих… дел.
Дядя Шу презрительно фыркнул:
— Опять эти женоподобные неженки.
— Почему опять? — возмутился я.
— А почему ты говоришь «тоже»?
Я решил сменить тему:
— Слушай, главное: они направляются на гору Сюлин, к моему учителю!
Дядя Шу нахмурился:
— Странно. Мы охотимся за ними, а они — к учителю. Неужели старый лис Сан Вэйхань что-то затеял? Ты не выдал себя в резиденции?
— Нет, конечно. И он никак не мог узнать, кто мой учитель.
— Они сказали, зачем им учитель?
— Сказали, он старый друг их наставника, хотят навестить.
— И всё?
— Думаю, нет. Тот господин, что появился в трактире, слышал наш разговор, но не выдал меня. И та девица… она оставила на окне метку.
— Какую?
— Гвоздь в форме цветка сливы.
— Раз они говорят, что учителя знакомы… какое у них оружие?
— Мечи.
— А тот парень, который появился?
— Внук главы секты Дайфэн, Шу Ихуань.
Дядя Шу покачал головой:
— Не слышал о таком. Но те, кто нападал на днях, тоже были из секты Дайфэн. Слишком много совпадений. Ты продолжай следить, а я доложу главе. И главное — не выдавай себя. Если будет опасно…
Мы хором ответили:
— Беги!
Дядя Шу кивнул:
— Верно. Жизнь дороже.
— Мечник из меня так себе, но бегаю я быстро.
— Если получится, забери тот гвоздь, глава наверняка его узнает.
— Есть!
Вернувшись на постоялый двор, я впервые в жизни оказался в такой роскошной комнате. Но насладиться уютом не удалось — ударил гонг.
— Пора за работу.
Я облачился в черное, взял свой меч и выскользнул на крышу. Нужно было забрать метку. Но на крыше уже кто-то был. Несколько теней бесшумно двигались к номерам. Один из них закрепил веревку и спустился к окну — наверняка собирались отравить жильцов. Я колебался, стоит ли вмешиваться, как вдруг раздался короткий вскрик, и нападавший рухнул замертво с дырой в груди.
В лунном свете, как призрак, возник человек в белом. Его движения были безупречны — он двигался быстрее, чем я успевал следить глазами. Через мгновение все нападавшие были мертвы. Я затаил дыхание, боясь пошевелиться. Вдруг человек в белом исчез вместе с телами, словно их и не было.
«Настоящий мастер», — подумал я. В этот момент за спиной возникла холодная тень. Я обернулся и увидел лицо, закрытое белой тканью. Не успел я опомниться, как он атаковал. Его оружие — кристально прозрачная «кисть судьи» — мелькало в воздухе. Я едва успевал отбиваться. Поняв, что проигрываю, я попытался бежать, но он схватил меня за плечо.
Я сделал кульбит и оказался у него на плечах, пытаясь укусить за ухо. В итоге мне удалось вырваться, но я получил удар, от которого спина болела всю ночь. Я был уверен: это Шу Ихуань. Запах цветов и сахара выдал его с головой.
На следующее утро я увидел его внизу с забинтованным ухом.
— О, господин Шу! Что с вами? Неужели вчерашняя ночь с господином Дуанем была столь бурной?
Он посмотрел на меня с такой яростью, что я поспешил ретироваться. Вскоре подошли господин Дуань и его сестра, и я решил примкнуть к ним.
— Как удачно! — воскликнул я. — Я тоже собираюсь в сторону горы Сюлин, а потом в столицу на экзамены. Давайте вместе?
Шу Ихуань, несмотря на мои едкие замечания, тоже напросился в попутчики. Когда слуга принес ему кашу, он в ярости швырнул ее на стол.
В этот момент ко мне подошла полная женщина — хозяйка постоялого двора.
— Молодой человек, у меня есть к вам дело. У меня есть дочь, она как раз на выданье. Вы человек честный, не хотите ли жениться? Если согласитесь, всё это заведение станет вашим.
Я был в шоке. От смущения я выпалил правду:
— Благодарю за честь, но я… я девушка. Так что вам лучше поискать другого зятя.
В этот момент та самая служанка подбежала ко мне, схватила за грудь, а затем, рыдая, выбежала вон:
— Ты мог бы придумать причину получше!
Хозяйка, разгневанная, ушла вместе с подносом. Я остался стоять, не зная, что и думать.
http://bllate.org/book/22800/2419169
Готово:
