В наше время какая работа самая неблагодарная? Работа наемного убийцы. Почему? Встаешь раньше петухов, ложишься позже ночных бабочек; если уж засел — то на всю ночь, если затаился — то на весь день. Зимой мерзнешь так, что превращаешься в ледяную статую, летом жаришься, как на сковороде. Лижешь кровь с острия ножа, вытаскиваешь яйца из гнезда на самом краю обрыва. Ввяжешься в дело — рискуешь жизнью, а если убьешь не того — останешься без гроша. Выйдешь из дома — не смей показаться на свет, вернешься домой — не жди спокойного сна.
Этой ночью мы с дядюшкой Шуцзы засели в богом забытых горах Дайфэн, поджидая свою добычу.
Мне, девице на выданье, по воле судьбы пришлось оказаться здесь. А началось все с того, что, когда я сидела с корзинкой у ворот школы Цангун и любовалась луной, меня пригласил внутрь мастер. Из-за его нерасторопности я чуть не отправилась на тот свет, подавившись рисовой кашей. Чтобы искупить вину, он со слезами на глазах упросил меня стать его ученицей, оставил в школе, обучил боевым искусствам и фехтованию, вырастив как родную. Хотя мы и назывались школой меча, на деле нас было всего двое — мастер да дядюшка Шуцзы. Казалось бы, единственная ученица должна быть окружена заботой, но куда там. Дядюшка — вороватый тип с бегающими глазками, вечно сутулый, прямо прирожденный заговорщик. Редкая бородка, выпуклые жабьи глаза, желтые зубы и рябое лицо — каждый раз, глядя на него, кажется, что у него на лбу клеймо разыскиваемого преступника, да вот беда — даже за его голову гроша не дадут.
Вдали послышался топот копыт: господин со слугой мчались прямо на нас. Я спряталась за деревом, готовясь привести ловушку в действие. Дядюшка Шуцзы с дерева подал знак: не спеши, дождись, пока приблизятся. Как только он махнул рукой, лошади поравнялись с нами, и я дернула за веревку — оба всадника полетели кубарем. Не медля ни секунды, я приставила меч к горлу мужчины. Тот оказался не промах: проворно выхватив клинок, он отразил мой выпад. Пока он лежал на земле, я, пользуясь преимуществом, не дала ему перевести дух и с размаху ударила ногой по голове. И дело даже не в силе удара, а в аромате моих ног, которые я не мыла полмесяца — этого было достаточно, чтобы свалить любого. Мужчина покатился по земле, и я уже хотела добить его, как вдруг он, воспользовавшись моим замешательством, метнул в меня два дротика. Я успела прикрыться, но один из них все же полоснул меня по лицу. Девушка, оставшаяся со шрамом на лице, конечно, впадет в панику. Я коснулась кожи — кровь была, но, к счастью, только царапина.
Воспользовавшись моментом, мужчина вскочил и закричал:
— Кто вы такие? Зачем нападаете? Да вы хоть знаете, кто я…
Не дав ему договорить, я в ярости набросилась с мечом, нанося удар за ударом, и в конце концов перерезала ему горло. Но мне показалось этого мало, и я с размаху пнула его ногой, отправив в сторону поля. Раздался всплеск, а следом накрыло зловонием.
Дядюшка Шуцзы, уже расправившийся со слугой, нахмурился:
— Где он?
Я сглотнула и указала вперед:
— В выгребной яме.
Дядюшка затрясся от досады:
— Но нам же нужна его голова!
— Он мне лицо поцарапал!
Дядюшка бросил на меня взгляд:
— Твое лицо и так не блещет красотой, пара царапин погоды не сделает.
Я возмутилась:
— Дядюшка! Я же девушка, в конце концов!
— Чтобы в это поверили, нужно хотя бы выглядеть соответственно.
— Ладно, ладно, я не видела, что там яма.
— Вот именно! Признай, ты с самого детства слепая. Мы здесь три дня сидим, а ты не заметила, что рядом с полем выгребная яма! Только ты способна на такое, другим и не расскажешь — не поверят. Твой мастер прав: близорукость лечится, а слепота — нет.
— Хватит, хватит, поменьше ворчите. Дядюшка, помогите мне! — я умоляюще ухватилась за его рукав.
— Не помогу. Мое дело — убить, а в дерьме копаться — это уж сама.
— Дядюшка, ну не будьте таким, помогите! — видя, что он не сдается, я начала раскачивать его рукав, глядя на него самыми несчастными глазами, из которых вот-вот должны были брызнуть слезы.
Шуцзы оттолкнул меня:
— Нет!
— Не хотите — не надо! — я взвалила меч на плечо и побрела к дереву, собираясь срубить ветку, чтобы выловить тело.
— Ты куда собралась?
— Ветку рубить, чтобы его достать!
— Ну ты точно слепая! Неужели не видишь, что рядом с ямой лежат черпак и палка? Это же полевой туалет, неужели здесь не будет инвентаря? — ворчал он, направляясь к яме и начиная мешать содержимое. Зловоние стало еще гуще, но даже этот запах не смог заткнуть старику рот. — И правда слепая. Стрелять из лука умеешь, а бутыль с вином у себя под носом найти не можешь. Каждый раз на охоте, стоит тебе отойти по нужде, как ты обязательно влипаешь в ловушку, которую мы же сами и поставили. А шрам на веках? Другие дети яйца из гнезд достают, а ты засмотрелась на яйцо и напоролась на сук! Ну не слепая ли? Почти глаз себе проткнула! Как мастер вообще взял такую бестолочь в ученицы?
— Помолчите вы, еще в рот набрызгает.
— Тьфу! Лучшего пожелать не можешь?
Когда труп всплыл, дядюшка достал из-за пазухи крюк с веревкой, зацепил одежду и вытянул тело.
— На, забирай своего засранца!
От этих слов меня затошнило, и я едва сдержала рвотные позывы. Дядюшка же оставался невозмутимым.
— Его так изуродовали, что вряд ли кто узнает. Давай быстрее, отруби голову, вырой яму и закопай обоих, как рассветет — сразу неси заказчику.
Я повязала лицо платком, чтобы не чувствовать смрада.
— Поняла!
— Я пошел! — он обернулся и добавил: — Помни, что говорил мастер.
— Помню! Старый ты ворчун. — Я вдруг вспомнила кое-что и, боясь, что кто-то услышит, прошептала: — Дядюшка, только мастеру ни слова о том, что сегодня случилось!
Он, не оглядываясь, махнул рукой:
— Не бойся, язык у меня за зубами.
Разобравшись с телами, я, пока не рассвело, поскакала к резиденции премьер-министра.
В девятом году эры Тяньфу (944 г.) на престол взошел Ши Чунгуй, император Поздней Цзинь. Сан Вэйхань вернулся на пост премьер-министра, был возведен в чин главы секретариата и возглавил Тайный совет, сосредоточив в своих руках огромную власть.
Такая мелкая сошка, как я, не могла войти через парадный вход. Я пробралась к боковой калитке и нашла знакомого стражника, передав ему мешок с головой. Этот человек, хоть и служил стражником, но в доме самого премьера: шелковые одежды, серебряный пояс, пузо вперед, губы презрительно скривлены. Каждый раз, когда он говорил, его козлиная бородка вечно лезла мне в лицо.
— Эй! Ну и вонь! Ты что, в выгребную яму свалилась?
Я подобострастно закивала:
— Господин проницателен, признаю, пришлось пройти мимо того самого места.
— Фу! Отойди от меня подальше! — стражник зажал нос и отпрянул. Он хотел открыть мешок, но я поспешно загородила его.
— Не стоит смотреть, господин, только глаза запачкаете. Пусть палачи проверяют.
— И кто этот несчастный?
— Цяо Чжуншань, сын четвертого главы школы меча Дайфэн.
— О! Его нет в списках разыскиваемых! Это усложняет дело. Подожди здесь, я пойду доложу!
— Хорошо, господин! Благодарю!
Не прошло и времени, как сжечь палочку благовоний, стражник вернулся с каким-то чиновником. Тот оказался еще слепее меня: я стояла прямо у него под носом, а он, задрав голову и заложив руки за спину, орал:
— Где этот посыльный, что принес голову?
Я поспешно поклонилась:
— Господин, я здесь, внизу.
Он бросил на меня взгляд:
— О, парень, сегодня ты озолотился!
Услышав это, я невольно ощупала свою грудь. Пронеслось в голове: неужели я выгляжу настолько по-мужски? Стражник за его спиной бросил мне мешочек с серебром. Две монеты — неплохой улов за такую работу!
Чиновник сказал:
— Неплохо, три головы за месяц, мастерство растет!
Это и правда была третья голова за месяц. Предыдущие двое были в списках, а сегодняшний — нет. Я открыла мешочек, вытащила слиток серебра и сунула ему в руку:
— Все благодаря вашей поддержке.
Он оттолкнул меня и с важным видом воскликнул:
— Что ты делаешь! Как ты смеешь! Убирайся немедленно!
При этом, выталкивая меня за калитку, он ловко выхватил серебро из моих рук. Я успела одной ногой упереться в порог и, выставив грудь, заблокировала дверь.
— Господин, погодите, у меня еще одна просьба.
— О? Еще одна просьба?
— Именно так.
— О... нет-нет, не согласен, уходи, уходи.
Я снова вытащила слиток и вложила ему в ладонь:
— Господин, просто выслушайте.
Он посмотрел на серебро:
— Ну ладно, говори.
Я воспользовалась моментом, прыгнула во двор и закрыла за собой калитку.
— Я хочу встретиться с премьер-министром.
Он удивился:
— С премьер-министром? Зачем?
— Я человек низкого происхождения, из простой семьи. Хочу попытать счастья, попросить о службе, чтобы получить статус.
— Ты думаешь, это проходной двор? Хочешь встретиться с самим премьером? Пошел вон!
Он хотел уйти, но, заметив краем глаза мой кошель, заколебался. Моя проницательность не подвела — я тут же, скрепя сердце, всучила ему остатки денег.
— Господин, давайте так: вы доложите, а если премьер не захочет меня видеть — я сразу уйду.
Он не отказался, спрятал кошель за пазуху:
— Встретиться с ним не так уж сложно. Иди за мной.
Я радостно последовала за ним через переходы и коридоры, пока мы не оказались в одном из дворов. Резиденция Сан Вэйханя была поистине огромной, без провожатого здесь легко заблудиться. Чиновник толкнул ворота, и я увидела во дворе целую толпу людей.
Я удивилась:
— Это...
— Все они хотят видеть премьера. Вставай в очередь.
Я подумала: сколько же придется ждать! Чиновник добавил:
— Здесь такие же простолюдины, как ты, в передних покоях — вельможи, а там еще горы прошений. Хочешь увидеть государственного мужа? Жди! — и он удалился.
Я чувствовала, как внутри все кипит от ярости — деньги, считай, на ветер. Но подумала: если уж я могу выслеживать убийц, то и подождать смогу. И правда, благодаря своему упорству, имея при себе лишь три сухие лепешки и полфляги воды, я просидела там три дня и три ночи, пока меня наконец не вызвали. Те люди были слишком изнеженными: то есть захотят, то спать, то домой по делам — в итоге, хоть двор и был полон, ждать никто не умел. Чтобы увидеть премьера, нужно было пройти кучу процедур: дважды обыскали, не то что оружие, даже иголку пронести было невозможно. Чиновники допрашивали меня о причинах визита, происхождении и приметах, записывая все в свитки. К тому времени, как меня допустили к самому премьер-министру, луна уже поднялась высоко.
В главном зале, среди гор бумаг, сидел человек, уткнувшись в записи. На нем было простое белое платье, волосы собраны в пучок, несколько прядей выбились и лежали небрежно. Рядом чиновники — кто-то пишет, кто-то перебирает бумаги.
У входа — две шеренги стражников. Из-за моего низкого статуса в зал не пустили, пришлось кланяться издалека. До сидящего человека было около сотни шагов. Если бы я вытащила черную заколку из волос и метнула в него — в голову, чтобы брызнула кровь, как персиковые цветы; или в горло, как нанизанный на шампур шашлык; или в сердце — ни один из этих вариантов не сработал бы. Рядом с ним стоял Тан Фань, лучший мастер боевых искусств армии Поздней Цзинь. Его мастерство метания дротиков было легендарным; боюсь, я бы не успела вытащить заколку, как он уже перерезал бы мне горло.
Вы не ошиблись, именно его я и должна была убить — премьер-министра Сан Вэйханя.
Когда мастер планировал это покушение, он подобрал меня и дал имя И, что означало «укол», намекая на успех дела. Но из-за того, что фамилия мастера — Чуньюй — была слишком приметной, он велел мне убрать первый слог и оставить только «И», так я стала Юй И.
Я однажды спросила:
— Мастер, разве имя И не привлекает лишнего внимания к девушке?
Он ответил:
— Зато звучит складно.
И действительно, куда бы я ни пришла, я везде была как заноза.
— Кто там внизу? — премьер не поднял головы, но голос его, гулкий, словно удар колокола, заставил меня невольно проникнуться уважением.
Я поспешно опустилась на колени и совершила полный поклон:
— Простолюдинка Юй И, приветствую вас, господин.
По залу пронесся смешок, но я, подняв глаза, увидела лишь строгие лица.
— Зачем пришла?
— Ищу возможности служить вам, господин.
— Подними голову!
Я улыбнулась. Мастер говорил, что глаза — зеркало души, и по ним можно прочесть мысли. Поэтому я мысленно повторяла: я восхищаюсь вами, я восхищаюсь вами. Глядя на Сан Вэйханя, я заметила, что, хоть на лице его не было улыбки, выглядел он доброжелательно. Невысокий, с вытянутым лицом, лет сорока, исполненный достоинства и эрудиции. Казалось, каждая морщинка на его лице — это строчка из поэзии или классических трактатов. Простая одежда, полное погружение в дела, свет ламп, работа до глубокой ночи — он совсем не походил на предателя родины.
Он вдруг произнес:
— Похититель Сюэ Кунь, управляющий аптекой, а теперь и второй сын Цяо Инчжи из школы Дайфэн. Ты убила троих, на первый взгляд — никакой связи, но на деле ты пыталась помочь мне расчистить водный торговый путь. Вижу, ты не из простых, у тебя на уме недоброе, сердце змеиное, а намерения — скрытые. Эй, схватить ее!
Старый лис решил меня припугнуть. Видя, что стражники готовы броситься, я поклонилась:
— Благодарю за похвалу, господин премьер!
— О? — он махнул рукой, и стража отступила. — Где ты услышала похвалу?
— Ну, вы сказали... — я поняла, что перед премьером хитрость не пройдет, и поспешно коснулась лбом пола: — Господин, простите мою дерзость. Я потратила много сил, чтобы узнать, что ваши торговые пути подвергаются нападениям, и решилась на такой шаг. Прошу прощения! Я человек низкого происхождения, мне некуда было податься, вот и пришла просить о работе!
Он вытянул из стопки свиток и бросил его на пол. Чиновник поднял его и подал мне. Я приняла его обеими руками, не смея открыть без разрешения.
— Открывай! — премьер снова уткнулся в бумаги, не удостоив меня взглядом.
Я развернула свиток: там были портреты мужчины и женщины с подписью, где значилось название города Аньчжоу. Я свернула свиток и поклонилась:
— Господин, их нужно доставить живыми или мертвыми?
— Как угодно. — Он махнул рукой, приказывая уйти.
После этой встречи я обливалась холодным потом. Мастер говорил, что для покушения нужно выбрать правильное время, место и заручиться поддержкой, иначе даже в случае успеха не уйти живой. Погибнуть на месте — это еще полбеды, самое страшное — попасться в плен и подвергнуться пыткам. Поэтому мастер придумал план: сначала завоевать доверие, а потом, находясь рядом, искать удобный момент, чтобы уйти невредимой.
Дело шло успешно, и я отправилась в школу с докладом. Несколько месяцев в пути, не знаю, как там мастер. По дороге я не забыла купить ему сладостей, а увидев одежду на продажу, присмотрела себе несколько обновок, чтобы переодеться, когда вернусь в школу.
http://bllate.org/book/22800/2419167
Готово:
