Красный хлыст столкнулся с устремившейся к нему ци меча, породив в воздухе круги невидимой ряби. В стороны хлынул свирепый ветер, заставивший окружающих учеников в испуге пошатнуться и сделать несколько шагов назад.
Красный хлыст замедлился всего на мгновение, а затем вновь яростно обрушился на свирепого зверя.
Однако, столкнувшись с предварительно ослабленной ци меча, он не смог пробить чужую грудную клетку и оставил на животе лишь глубокий кровавый рубец, обнажающий кости.
Цзи Цзюэ с облегчением выдохнул, но Шэнь Линцُун тут же разъярился: он резко повернулся и вперил в него свирепый взгляд:
— Ты что творишь?!
Цзи Цзюэ торопливо подбежал к похожему на холм чудищу и взволнованно выпалил:
— Мой младший соученик всё ещё у него в брюхе! Если ты вспоршешь ему живот наотмашь, не ровен час, уморишь и его тоже!
Шэнь Линцُун рассмеялся так, будто услышал какую-то нелепую шутку, и презрительно бросил:
— Подумаешь, какой-то ученик стадии Основания Фундамента! Свалившись в пасть к монстру, разве он мог остаться в живых? Ты что, рехнулся?! А ну прочь с дороги!
Цзи Цзюэ уперся шеей, раскинул руки в стороны и загородил собой чудовище:
— Нет! Он не простой человек, он наверняка жив! Позволь мне сперва снести этой твари петушиную голову, а уже потом распороть ей брюхо и поискать людей!
— Ах ты, паршивец Цзи Цзюэ! — сквозь зубы процедил Шэнь Линцُун с видом человека, которому всё стало очевидно. — Бессовестный негодяй, да ты просто хочешь присвоить себе мои заслуги! Сегодня я во что бы то ни стало разорву эту тварь на куски!
Вот же дуболом! Цзи Цзюэ от злости покраснел до корней волос и, видя, что Шэнь Линцُун с хлыстом наготове собирается броситься вперед, с дрожащими руками выхватил свой длинный меч, готовый отразить удар.
Не успели они сойтись в поединке, как позади них в небе внезапно взметнулся столб алого света. Лазурный небосвод затянули зловещие тучи, которые на глазах сгущались плотными слоями, а в их толще то и дело пробивались вспышки молний.
Кто-то из учеников в ужасе заорал:
— Э-это же грозовая туча для прорыва в Золотое Ядро! Неужели этот зверь переходит на ступень Золотого Ядра?!
Словно подтверждая его слова, чудовище на земле вдруг дернулось. Тело монстра резко выгнулось дугой, словно от невыносимой боли; огромные, размером с фонарь глазницы налились кровавой краснотой, и тварь, обезумев, принялась крушить всё вокруг. Из её тела брызнули мириады хаотично мечущихся искр, и в мгновение ока всё вокруг охватило море пламени.
— Ты чего застыл?! — языки пламени уже готовы были лизнуть белые одежды юноши, как вдруг чья-то рука сзади мощно дернула его назад. Цзи Цзюэ, не успев и охнуть, врезался в живую стену, после чего его с брезгливым презрением оттолкнули в сторону.
Лицо Шэнь Линцُуна застыло ледяной маской; в его светлых зрачках отражалось непрерывно пляшущее золотистое пламя, а огненный узор в виде облака на лбу стал багровым, словно сочащаяся кровью рана. На фоне белоснежной кожи он выглядел так, будто на рисовую бумагу уронили каплю красного расплавленного воска — в этой ослепительной красоте проступало нечто неизъяснимо демоническое.
Он еще крепче сжал рукоять хлыста и шагнул вперед в сапогах на единорожьей подошве:
— Нет, нельзя позволить ему успешно преодолеть Небесную Кару!
Если эта огненная петухоптица достигнет ступени Золотого Ядра, то он, пожалуй, уже не сможет с ней справиться.
— Погоди! — Цзи Цзюэ оторвал взгляд от грозовой тучи в небе, чувствуя нарастающее изумление, и поспешно схватил Шэнь Линцُуна за рукав, торопливо выпалив, пока тот не разозлся окончательно: — Приглядись хорошенько, это вовсе не грозовая туча монстра!
У диких зверей нет дарованной небесами благосклонности человеческого рода, и каждая ступень эволюции дается им ценой в несколько раз более свирепых Небесных Кар — чем выше культивация, тем труднее этот путь. И лишь потому, что сейчас формировалась кара для стадии Золотого Ядра, разницу было трудно заметить сразу, вот младший соученик и заблуждался.
Однако, обладая немалым опытом, Шэнь Линцُун после подсказки Цзи Цзюэ тоже заметил неладное.
Неужели... неужели это грозовая туча, предназначенная для практика?
Но его пронзительный взгляд, прорезав густую пелену поднимающегося дыма и тумана, выхватил лишь перепуганные лица соучеников.
Кто же тогда совершает прорыв?
Цзи Цзюэ догадался о слепом пятне раньше него; его миндалевидные глаза слегка расширились, и он резко повернулся к брюху чудовища.
В тот же самый миг среди алых перьев на животе зверя мелькнул и тут же исчез кончик клинка, источавший леденящий холод.
Одновременно с этим пронзительный вопль огненной петухоптицы стал еще более истошным. Она закинула голову к небесам, испуская долгий крик, который на самой высокой ноте оборвался в один миг, а пара ее кровавых зрачков сузилась до точек, отражая низвергающуюся с небес ослепительную Небесную Кару.
— Грохот! — мощнейшая ударная волна от взрыва разогнала тучи дыма по всей округе, озарив всё ослепительно-белым светом.
Пока остальные спешно уклонялись, белевый силуэт, словно ища смерти, бросился прямо навстречу удару.
— Цзи Цзюэ!
Шэнь Линцُун успел лишь выкрикнуть имя, как тут же был вынужден отбиваться от летящих со всех сторон обломков камней.
В то же время его красивые брови невольно сошлись на переносице: неужели это и вправду Небесная Кара для заклинателя? Почему она обладает такой чудовищной мощь, ведь речь идет всего лишь о прорыве к Золотому Ядру?
Ослепительно-белый свет быстро угас. Похожая на холм огненная петухоптица была повержена на землю ударом молнии, из ее тела валил густой черный дым, а жива она или мертва, было неясно.
Не прошло и много времени, как в гуще туч вновь зашевелилась, извиваясь подобно змее, вторая молния.
Кто-то из учеников в панике закричал:
— Плохо! Старший соученик Цзи всё еще там!
Белевый силуэт смутно вырисовывался сквозь клубы густого дыма.
Сердце Шэнь Линцُуна слегка ёкнуло. Этот дурак! Разве он не знает, что попытка принять чужую Небесную Кару на себя навлечет двойное наказание?!
Видя, что грозный удар уже на полпути, и его ужасающее белое сияние почти поглотило изящную фигуру, те ученики, у которых не хватало духу смотреть на это, с силой отвернулись, прикрывая лица рукавами.
Однако прошло немало времени, но ожидаемого взрыва так и не последовало.
Легкий ветерок разогнал черный дым, стелющийся по истерзанной земле.
Э? Что за чёрт?
Многие озадаченные ученики поспешно подняли головы и увидели, как из гигантской туши чудовища, спотыкаясь, выбирается молодой человек в окровавленных белых одеждах. В объятиях он, казалось, кого-то держал, и одна бледная рука безвольно свешивалась вниз.
Не успели остальные опомниться, как Цзи Цзюэ, прижимая к себе человека, стремительно взмыл ввысь на мече, а в следующий миг алый силуэт стрелой устремился в небеса следом за ними.
— Цзи Цзюэ, подожди...
***
Боль... Казалось, будто все кости в теле переломали и стерли в порошок, пронзительная, доходящая до мозга костей боль.
— Ха! — Е Цзюньчжу резко распахнул глаза и принялся судорожно хватать ртом воздух, словно тонущий человек. Однако резкое движение тут же потревожило раны, и лавиноподобная боль накрыла его с головой — даже при каждом вздохе ему казалось, что он вдыхает запах крови.
— Младший соученик, что с тобой?! Чэнь И, Чэнь И, быстро сюда!
Прохладная рука легла на его пылающий лоб, а из-за распущенных рукавов из туманного шелка доносился слабый шлейф утонченного аромата.
Вдохнув этот запах, Е Цзюньчжу почему-то на мгновение обрел ясность в покрасневших глазах, а его тяжело вздымавшаяся грудь немного успокоилась.
Третий соученик Чэнь И поднес руку к его запястью, проверяя пульс, и лишь спустя долгое время отпустил руку, выразив в голосе немалое изумление:
— Чудеса, да и только! Мало того, что младший соученик цел и невредим, он еще и поглотил всю силу духовного ядра той огненной петухоптицы, отчего его ци бурно возросла и мгновенно притянула грозовую тучу Золотого Ядра... Впрочем, если бы не решение второго соученика, принятое в самый последний момент — если бы ты не запечатал все его меридианы и не прервал прорыв, то с его изначальной закалкой тела, едва достигшей начальной стадии Основания Фундамента, он бы просто разорвался изнутри от переизбытка энергии!
Чэнь И говорил, покачивая головой из стороны в сторону, и не сводил с Е Цзюньчжу горящего взгляда, словно ему не терпелось препарировать пациента с ног до головы ради науки.
Страшно представить...
Цзи Цзюэ поспешно оттеснил его в сторону, загородив этот пытливый взгляд, и поспешил спросить:
— Так с младшим соучеником всё в порядке?
Заметив, как сильно переживает второй соученик, Чэнь И поджал губы и ревниво протянул:
— С чего бы ему быть не в порядке? Он же полностью усвоил духовную силу звериного ядра, и теперь его культивация уже на пике Основания Фундамента... Хм-хм! Но, младший соученик, признайся старшему, как тебе это удалось?
Чем ниже уровень обычного звериного ядра, тем больше в нем посторонних примесей, и если практик неосторожно проглотит его, то в лучшем случае потеряет в культивации, а в худшем — сойдет с ума.
Чэнь И впервые видел, чтобы кто-то смог идеально слиться с ядром третьего ранга, и его распирало от любопытства. Если бы не страх перед боевой мощью второго соученика, он бы уже давно привязал парня к лекарственной печи ради основательных исследований!
У Цзи Цзюэ от этих слов мурашки побежали по коже. Главный герой — полукровка-мей, рожденный от связи демона-мея и человека, конечно же, он способен полностью усвоить звериное ядро! Разумеется, об этом не стоило распространяться посторонним.
Поэтому он лишь презрительно фыркнул:
— Если так интересно, проглоти сам одно — и узнаешь! Ладно-ладно, здесь ты больше не нужен, оставь лекарства и вали отсюда!
Чэнь И: «...»
Он скорбно и гневно выдал:
— Пока нужны — третий соученик, а как нет — так гонят! Не зря младшая соученица говорила, что ты используешь людей и тут же выбрасываешь, тьфу!
Он дерзко сплюнул, после чего, пока второй соученик не успел опомниться, выскочил за дверь и был таков.
— ...Хорошо хоть плату за визит не успел отдать, — шутливо выругался Цзи Цзюэ, а затем повернулся, подошел к кровати, ухватил главного героя за руку и с напускной заботой затараторил: — Младший соученик, тебя ничего не беспокоит? Если что-то не так, сразу говори мне.
Пальцы Е Цзюньчжу неуверенно сжались, но из-за слабости во всем теле он не мог выдернуть руку. Его фениксовы глаза были вынуждены с неудовольствием опуститься вниз, заметив ложе, на котором он лежал.
— Эта кровать... — начал он.
Цзи Цзюэ тут же нашелся:
— Я видел, что младший соученик тяжело ранен, и хотел достать из твоего пространственного кольца целебные мази, которые дарил тебе ранее. Кто бы мог подумать, что я случайно наткнулся на эту кровать, и вытащил ее, чтобы ты мог спокойно залечивать раны.
Говоря это, он слегка приподнял зад и тут же с удобством устроился на постели.
Мягкое облачное ложе слегка подалось под ним. Цзи Цзюэ поерзал — о, это знакомое блаженное ощущение!
Младший соученик! Если уж так хотелось единолично владеть огромной кроватью, так бы и сказал, зачем врать, будто собираешься пустить ее на дрова?
Разве он какой-то мелочный скряга, который пожалеет даже постель?
Ну... в крайнем случае можно было просто разделить ее пополам!
Е Цзюньчжу поджал губы и неожиданно спросил:
— Старшему соученику разве совсем не любопытно, как мне удалось полностью усвоить звериное ядро?
Цзи Цзюэ, всё еще наслаждавшийся мягкостью ложа, небрежно бросил:
— Ни капельки. У каждого свои секреты, раз человек не хочет говорить, зачем выпытывать чужие тайны?
Е Цзюньчжу, похоже, никак не ожидал услышать столь философскую мысль из уст этого глупого второго соученика, и на мгновение замер.
А вторая половина фразы собеседника последовала незамедлительно:
— ...К тому же, те, кто умирает быстрее всех, обычно обладают самым жгучим любопытством. Эх, блаженно неведение! Ой, почему младший соученик так смотрит на меня? Неужели мои глубокомысленные речи вдохновили тебя?
Выражение лица Е Цзюньчжу под маской было трудно описать словами, и тысяча слов в итоге свелась к тихой фразе:
— Старший соученик, может, ты уже отпустишь мою руку?
— Ой-ой, — Цзи Цзюэ совсем об этом забыл и тут же поспешно разжал пальцы.
Тонкая, бледная рука юноши безвольно свесилась с края кровати, едва касаясь покрывала.
Он легонько, почти невесомо потерся пальцами о ткань.
Словно отчаянно пытаясь стереть с кожи странное ощущение чужого прикосновения.
В комнату из-за резных перил дохнуло ветерком, зазвенели хрустальные занавеси. И вдруг раздался холодный насмешливый голос:
— Ха, раз уж человек очнулся, давайте-ка разберемся с делом об обезумевшем звере!
Оба услыхавших это обернулись и увидели, как через порог перешагнул край белых одежд с алыми узорами, а за позвякивающими занавесями показался стройный молодой человек.
Это был Шэнь Линцُун.
— Ты зачем приперся? — брови Цзи Цзюэ дернулись, и он поспешно поднялся на ноги.
Однако взгляд Шэнь Линцُуна был прикован к юноше на кровати. Миновав Цзи Цзюэ, он извлек на свет крошечный черный мешочек-саше и в упор потребовал ответа у Е Цзюньчжу:
— Твоя вещь?
Холодный взгляд опустился на саше, фениксовы глаза едва заметно дрогнули, и Е Цзюньчжу на мгновение потерял дар речи.
Шэнь Линцُун не обратил на это внимания. Гордо задрав подбородок, он произнес почти с издевательской резкостью:
— Язык проглотил? Что ж, тогда я скажу за тебя. Твой приятель, ученик внешней секты Ци Имин, во всем признался! Это саше, которое ты носил сегодня при себе, было набито красным корневищем — травой, способной свести огненную петухоптицу с ума от одного лишь запаха! Будучи прямым учеником Семи Вершин, неужели ты настолько идиот, что не разбираешься в элементарной фармакологии?! Что ты теперь скажешь в свое оправдание?!
Цзи Цзюэ: !!!
— Погоди-ка! Ци Имин тебе что ни ляпнет, ты всему веришь? У тебя хоть капля собственного мнения есть?! Шэнь, предупреждаю тебя, не смей сводить личные счёты под видом правосудия и намеренно цепляться к моему младшему соученику!
Судя по сегодняшним событиям, в девяти случаях из десяти за этим стоял тот неблагодарный щенок Ци Имин, чтоб его! И этот наглец еще смеет перекладывать вину с больной головы на здоровую, даже не спросив, согласен ли он с такими обвинениями?!
— С чего это я свожу личные счёты?! — Шэнь Линцُун задрожал от гнева и ткнул пальцем в юношу на кровати. — Я же спросил его, есть ли у него что сказать в свое оправдание! Ты что, оглох?!
— Да чего ты орешь! Не видишь, что мой младший соученик ранен?! — Цзи Цзюэ потер заложенное ухо, а повернувшись к постели, тут же смягчил голос ровно на восемь тонов, сделав его нежным донельзя: — Младший соученик, не бойся.
Шэнь Линцُун: «...»
Его рука, сжимавшая хлыст, так и зачесалась в предвкушении.
Е Цзюньчжу до сих пор хранил молчание; его опущенный взгляд был пристально прикован к черному мешочку с травами. За окном ветка цветущей вишни преграждала путь солнечному свету, отбрасывая на его лицо пятнистые тени и скрывая большую часть черт.
Лишь когда Цзи Цзюэ окликнул его снова, его длинные и густые ресницы легко дрогнули. Словно только что очнувшись от сна, он под их общими взглядами выдержал паузу и наконец произнес:
— Мое.
— Чего?! — Цзи Цзюэ решил, что ослышался, и ошеломленно уставился на него.
Зато Шэнь Линцُун воспрял духом, и невидимый хвост за его спиной радостно завилял колесом. Он самодовольно протянул:
— Слышали? А я ведь вовсе не возводил на него напраслину!
Е Цзюньчжу избегал взгляда Цзи Цзюэ. Он слегка отвернулся, и ниспадающие нити трех тысяч черных волос скрыли его бледный подбородок, но голос прозвучал предельно четко:
— Этот саше действительно принадлежит мне.
http://bllate.org/book/22789/2417430
Готово:
