— Зверинец? — эти три слова легко сорвались с его полных, очерченных губ, подхваченные ласковым ветром и растворившиеся в воздухе.
— Да, да, именно он! — стоящие на коленях младшие ученики торопливо закивали, их голоса дрожали. — Второй старший брат, мы осознали свою вину! Больше мы никогда не осмелимся красть духовных зверей ради собственного пропитания. Просим, умоляем, пощадите нас на этот раз!
Мальчишки кланялись один за другим. С момента проведения церемонии отбора прошло совсем немного времени, и эти новички только-только вступили в секту Сюаньлин. Старшему из них едва исполнилось пятнадцать, поэтому неудивительно, что они не смогли смириться с пресной постной пищей. Захотев мяса до слез, они последовали советам старших и решили попытать счастья в Зверинце.
К несчастью, стоило им затеять недоброе, как они тут же наткнулись на второго старшего брата — вот уж поистине не повезло.
— Ладно, ладно, на этот раз я вас прощаю. Живо убирайтесь отсюда!
Для младших учеников эти слова прозвучали как небесная музыка. Они поспешно помогли друг другу подняться и, поджав хвосты, юркнули в персиковую рощу, стараясь бежать как можно дальше — боялись, что второй старший брат передумает.
Цзи Цзюэ остался стоять на месте. Над его головой нависала ветвь цветущей персика, отбрасывая сквозь листву густую тень, а в прозрачной глади пруда неподалеку отражалась его стройная фигура.
Внезапно подул ветерок, поверхность пруда подернулась рябью, и лепестки персика осыпались, коснувшись его приподнятых в улыбке губ. В глазах цвета абрикосовых косточек читалось с трудом сдерживаемое возбуждение: Зверинец! Там можно поесть мяса!
***
Двор Цзинчунь.
Солнечный свет падал сквозь навес, очерчивая на ступенях четкую границу между светом и тенью. Ци Имин сидел на перилах, наблюдая за юношей, который танцевал с мечом посреди двора. Хотя на лице Ци Имина играла улыбка, пальцы, сжимавшие красный столб, тихо побелели, а в глубине глаз промелькнула зависть.
Завершив связку движений, Е Цзюньчжу убрал меч за спину. Сегодня он был одет в черный тренировочный костюм, который еще сильнее подчеркивал его стройную, прямую фигуру, а маска с узором из переплетающихся ветвей холодно поблескивала на солнце.
— Заждался? — Е Цзюньчжу поднялся по ступеням, тяжело дыша, и поднял руку, чтобы стереть капельки пота с подбородка.
— Нет, что ты, это я сам напросился, — Ци Имин торопливо замахал руками. Когда Е Цзюньчжу посмотрел на него, он замялся, колеблясь, и пробормотал: — Есть одно дело... я хотел бы попросить тебя помочь мне принять решение.
— Говори.
Ци Имин глубоко вдохнул: — В Зверинце недавно потребовалось набрать несколько расторопных учеников из внешнего круга, чтобы присматривать за демоническими зверями...
— Исключено! — Е Цзюньчжу прервал его, не дожидаясь конца фразы, и добавил решительно: — Демонические звери непредсказуемы и свирепы. К тому же твой уровень совершенствования невысок, что, если случится беда?
— Именно потому, что там опасно, эта роль и может достаться мне! — с жаром возразил Ци Имин. — Как попасть из внешнего круга во внутренний? Экзамены невероятно сложны! Зверинец сейчас — мой единственный путь. Как только я стану учеником внутреннего круга, мое совершенствование неизбежно вырастет. Я... я не хочу упускать этот шанс!
Он выпрямил шею, на его лице застыло выражение твердой решимости.
Е Цзюньчжу внезапно повернул голову. Его глубокие, темные глаза, подобные омутам, смотрели с такой тихой давящей силой, что казалось, он видит человека насквозь.
Тонкие губы Е Цзюньчжу изогнулись в насмешке: — Станешь учеником внутреннего круга, и совершенствование само вырастет? Занятная теория.
Совершенствующиеся стремятся постичь законы мироздания и вырвать у судьбы шанс на бессмертие, опираясь прежде всего на закалку сердца и духа. Конечно, внешние условия могут быть полезны, но это как строить высотную башню: если фундамент ненадежен, то с каждым новым ярусом риск обрушения лишь возрастает. Именно поэтому в серьезных сектах всегда делали упор на усердие и личную практику, а не на создание кучки бездарностей, накачанных пилюлями и ресурсами.
Заметив недовольство на лице Е Цзюньчжу, Ци Имин поспешно добавил: — Я, конечно, знаю, что успех требует упорного труда, но такой шанс выпадает редко, и я действительно не хочу его упускать.
В глубине души он думал иначе: сам-то Е Цзюньчжу разве не достиг стадии Основания фундамента на пилюлях? А теперь учит меня? Просто завидует, что мой талант выше, и боится, что я потесню его.
Ци Имин опустил голову, скрывая холодную усмешку.
Видя, что тот настроен решительно, Е Цзюньчжу прикрыл глаза, подавляя необъяснимое чувство тревоги, и лишь спустя долгое время произнес: — Хорошо, тогда я схожу с тобой в Зверинец и посмотрю.
***
Зверинец был создан сектой Сюаньлин для содержания различных демонических зверей. Всех их можно было разделить на три категории: первая — любимые скакуны старейшин, за которыми ухаживали специальные служители; вторая — редкие диковинные звери, присланные в дар другими сектами или добытые учениками во время странствий; третья — обычные демонические звери с низким уровнем силы, которых секта разводила для тренировок учеников или в качестве питомцев.
Те самые огненные куры, которых пытались поймать младшие ученики, относились к низшей категории. Поговаривали, что из-за нехватки персонала многие прожорливые ученики тайком охотились на этих зверей, чтобы побаловать себя мясом. В конце концов старейшина Зверинца пришел в ярость и приказал набрать расторопных учеников из внешнего круга для охраны.
Пока новые смотрители еще не приступили к обязанностям, когда же еще действовать?
Цзи Цзюэ тайком притаился на густом дереве неподалеку, вытянув шею, чтобы разглядеть двух стражников. Был полдень, солнце палило нещадно, навевая сонливость. Стражники зевали, лениво опираясь на мечи, и их головы то и дело клевали носом.
Отличный момент!
Глаза Цзи Цзюэ блеснули. Он быстро сотворил заклинание скрытности, собрал духовную энергию и метнулся вперед. В ослепительных лучах солнца он стал почти неразличим, превратившись в белую тень.
Когда он уже почти миновал стражников, чья-то жилистая рука ухватила его за полу одежды и резко дернула назад. Цзи Цзюэ потерял равновесие, кувыркнулся в воздухе и, приземлившись, прошагал несколько шагов, прежде чем устоять.
Его духовная энергия рассеялась, заклинание скрытности пало. Стражники заметили его и вскрикнули: — Старший брат Цзи?!
Цзи Цзюэ, чувствуя одновременно вину и раздражение, округлил свои миндалевидные глаза, глядя на мерзавца, испортившего ему весь план. Его взгляд уперся в знакомый узор из огненных облаков, а затем раздался до боли знакомый противный голос: — Ты что тут делаешь, шпионишь?
Цзи Цзюэ: ...
Стражники наконец увидели Шэнь Линцуна и поспешно поклонились: — Приветствуем старшего брата Шэня.
Шэнь Линцун даже не взглянул на них, продолжая пристально и подозрительно смотреть на Цзи Цзюэ: — Зачем ты хотел пробраться внутрь?
Цзи Цзюэ, разумеется, не мог признаться, что пришел ради еды, поэтому перешел в контратаку: — Это я шпионю? Это ты непонятно откуда взялся! Сам-то зачем здесь ошиваешься?
Шэнь Линцун хмыкнул, на его лице заиграла самодовольная усмешка: — Не думай, что я не знаю, зачем ты пришел. Наверняка услышал, что в Зверинце бунт, и прибежал урвать заслуги. Спешу тебя огорчить: старейшина уже поручил это дело мне, так что даже не надейся!
Какой еще бунт? Цзи Цзюэ был в полном замешательстве и хотел переспросить, но в этот момент передающая табличка в руках Шэнь Линцуна ожила, и из нее донесся испуганный голос: — Старший брат Шэнь, беда! Один из учеников седьмого пика... его проглотил демонический зверь!
— Черт! — Шэнь Линцун изменился в лице и, выругавшись, не теряя времени на Цзи Цзюэ, бросился внутрь. Цзи Цзюэ поначалу не испытывал особого интереса, но стоило ему услышать слова «ученик седьмого пика», как сердце тревожно екнуло. Дурное предчувствие охватило его, и он поспешно последовал за Шэнь Линцуном.
В одном из секторов Зверинца царил полный хаос.
Огромная, высотой в три чжана огненная курица издавала яростные, пронзительные крики. Ее красные перья на солнце казались ярко-алыми, словно кровь. Из острого клюва вырывались потоки пламени, превращая воздух в дрожащее марево. Несколько учеников на стадии Основания фундамента едва уворачивались от атак, но их белые одежды уже превратились в лохмотья, покрытые черными следами гари.
Вокруг все было перепахано, растения вырваны с корнем, повсюду поднимался густой черный дым.
Когда очередной поток пламени, извиваясь, устремился к одному из учеников, тот не успел увернуться. В этот момент в воздухе мелькнул красный кнут, обвил талию юноши и рывком оттащил его в сторону. Пламя ударило в землю, выбив глубокую дымящуюся воронку.
Ученик тяжело рухнул в грязь, и, когда у него перед глазами перестали плясать искры, он увидел перед собой фигуру в красном. Он поспешно поднял взгляд: — Спасибо, старший брат Шэнь!
Шэнь Линцун даже не взглянул на него, оставив лишь холодную спину и брошенное через плечо слово: — Никчемный.
Ученик: ...Рана от этого слова болела еще сильнее.
Пока он пребывал в подавленном состоянии, чья-то белоснежная рука помогла ему подняться: — Не бери в голову. У него язык без костей, вечно всякую гадость мелет.
Цзи Цзюэ со знанием дела прокомментировал ситуацию.
Ученик, встретившись взглядом с безупречно чистым лицом старшего брата Цзи, на мгновение покраснел до корней волос и поспешно отступил — он не смел поддержать такое дерзкое высказывание в адрес старшего брата Шэня.
Цзи Цзюэ не обратил на это внимания, наблюдая за схваткой Шэнь Линцуна с демоническим зверем.
В мире совершенствования демонических зверей делили на восемь рангов, соответствующих стадиям человеческого совершенствования: от Зарождения ци до Вознесения. Девятый ранг — это легендарные существа вроде фениксов, которых почти невозможно встретить.
Эта огненная курица была зверем третьего ранга, что соответствовало стадии Основания фундамента. Но из-за врожденных преимуществ демонический зверь того же уровня был значительно сильнее человека, поэтому младшие ученики и не могли с ним справиться.
Однако теперь против нее выступил Шэнь Линцун. Его красный кнут двигался так быстро, что казался непроницаемой стеной. Хотя на фоне огромного зверя Шэнь Линцун казался крошечным, мощь его духовной энергии заставляла монстра сгибаться под ударами. Птица издавала мучительные крики, от которых у всех присутствующих звенело в ушах.
Цзи Цзюэ поспешно воздвиг защитный барьер перед младшими учениками и, оглядевшись, случайно заметил знакомый силуэт.
Ци Имин лежал среди обломков с растрепанными волосами и в порванной одежде, на его лице застыло выражение крайнего изумления.
Почему он здесь?!
В голове вспыхнула догадка, и Цзи Цзюэ поспешно схватил стоявшего рядом ученика: — Тот ученик седьмого пика, которого проглотил зверь... кто это?
Имя уже вертелось на языке, но Цзи Цзюэ подсознательно гнал его прочь, повторяя про себя: это не главный герой, это не главный герой...
Однако ответ ученика разрушил все его надежды: — Кажется... его зовут Е Цзюньчжу?
Увидев, как после этих слов лицо старшего брата Цзи приобрело совершенно безжизненное выражение, ученик вспомнил популярные в секте слухи и, кажется, начал что-то понимать. Он с сочувствием похлопал его по плечу: — Старший брат, не волнуйтесь, может... может, он еще жив.
Сказал он это неуверенно, а Цзи Цзюэ слушал его и вовсе без веры.
В романе такого сюжета не было! Даже если у главного героя невероятная удача, его проглотили целиком... а если он действительно...
Он же главный герой! Если он умрет, сюжет романа рухнет, и кто знает, продолжит ли существовать этот мир!
Чем больше он думал, тем тревожнее ему становилось, и выражение его лица становилось все мрачнее.
Внезапно земля содрогнулась. Цзи Цзюэ поднял голову и увидел, что огненная курица, поверженная Шэнь Линцуном, лежит на земле, едва дыша.
В воздух взметнулась красная тень. Шэнь Линцун, вложив в удар ужасающую силу, занес кнут, собираясь нанести решающий удар — казалось, он хотел разрубить зверя пополам.
Глаза Цзи Цзюэ расширились, и, прежде чем он успел осознать свои действия, он выхватил меч и нанес удар, выпустив материализовавшуюся ци меча прямо навстречу падающему кнуту.
— Погоди, не убивай курицу!
http://bllate.org/book/22789/2417429
Готово:
