Два чиновника остановились в доме Цзян Юцая, и больше половины жителей деревни Эрхэ потеряли покой. Люди не могли сомкнуть глаз, страшась, что их сыновей, достигших совершеннолетия, заберут на границу воевать с хунну.
Говорили, что хунну — это чудовища с синими лицами и клыками, свирепые демоны, словно выбравшиеся прямиком из адской бездны, способные лишить человека жизни в одно мгновение. Разве могут обычные деревенские мужики, привыкшие лишь к мотыге да тяжелому крестьянскому труду, тягаться с такими врагами? Пойти туда — значит просто отправиться на верную смерть.
В ту ночь вся деревня утопала в тревоге. На следующее утро, когда Ян Чуньси вышла в поле, у всех встречных под глазами залегли темные круги, отчего они стали похожи на панд.
— Чуньси, прости нас за то, что натворил твой дядя, — на обратном пути ей преградила дорогу Тянь Юнди с осунувшимся лицом.
Ян Чуньси замерла в недоумении.
— Этот бесстыдник вчера сказал мне, что идет собирать хворост у подножия горы, а кто бы мог подумать, что он пойдет поджигать ваши поля! — Тянь Юнди всплеснула руками. — Ну что за человек, этот смутьян! Никакого толка, одни неприятности. Я уж не надеюсь, что он прокормит нас, но хотя бы не приносил бы беды в дом!
Ее лицо побелело от стыда:
— В конечном счете, это наша вина перед вами. Тот ущерб, что понесли ваши поля… я возмещу! Правда… сейчас в доме совсем нет лишних денег, детей кормить надо, каждый рот просит хлеба, эх… — Тянь Юнди тяжело вздохнула. — Мой лодырь еще и от побоев Сунь Цзиньмэй с постели встать не может. Вчера приглашали лекаря, сказал, что долго придется отлеживаться. В доме минус один работник, с деньгами совсем туго.
Она опустила голову, но тут же поспешно добавила:
— Но ты не волнуйся, я напишу долговую расписку. Как только появятся деньги, сразу принесу вам. Если не веришь, можем пойти к старосте и оформить всё официально.
Тянь Юнди очень боялась, что ей не поверят. Ян Чуньси, конечно, верила, но разве это было в ее власти? Поля принадлежали семье Чжоу, и за компенсацией следовало обращаться к главе семьи — Ван Сюхуа или Чжоу Баосяну. Обращаться к ней было как-то неуместно.
— Тетушка, ну что вы такое говорите? К чему эти расписки? Я вам верю, но… — Ян Чуньси сделала паузу. — Поля-то принадлежат семье Чжоу. Если уж писать расписку, то лучше обратиться к тетушке Сюхуа или дядюшке Баосяну. Мне это не совсем подходит.
— Ох, — Тянь Юнди смущенно вздохнула. — Разве я не понимаю? Просто боюсь, что Сюхуа и Баосян не захотят меня видеть. Мой муж натворил таких дел, у меня нет лица, чтобы показаться им на глаза! Этот мерзавец Чжоу Шоуи опозорил меня до глубины души! Как работать — так сразу сбегает, за что мне достался такой никчемный муж! Чуньси, умоляю, помоги мне, замолви за меня словечко, а? Я в отчаянии.
Ван Сюхуа схватила Ян Чуньси за руки, глядя на нее с мольбой. Девушка, привыкшая в сельскохозяйственном институте лишь к грядкам, никогда не оказывалась в такой ситуации. Поколебавшись, она кивнула. Тянь Юнди так обрадовалась, что даже подпрыгнула на месте, а затем достала из корзинки два батата и вложила их в руки Ян Чуньси.
Ян Чуньси замерла. В эту эпоху уже есть батат? Это стало для нее неожиданностью. В ее мире, в двадцать первом веке, батат попал в Китай только в эпоху династии Мин.
— Тетушка, это что? — спросила она, вертя в руках овощ размером с кулак.
— А, это батат. Говорят, привезли с юга. Там, где его выращивают, с одного му земли собирают по шестьсот цзиней урожая. Несколько лет назад власти даже раздавали семена, заставляли сажать. Но здесь он совсем не растет: если повезет, наберешь пару десятков цзиней, а то и вовсе ничего не взойдет. Мертвый груз, одним словом.
Тянь Юнди снова вздохнула:
— Сама знаешь, у нас земли мало, а ртов много. Я решила попробовать, разрезала клубни на части и посадила на пустыре на западе деревни. Думала, хоть немного соберем, чтобы дети были сыты. Сегодня пошла проверить — а он и правда взошел! Гляди, сколько набрала, фунтов шестьдесят будет.
Она придвинула корзинку ближе.
— Хоть клубни и мелкие, но если есть понемногу — хватит. Сейчас холодно, тяжелой работы нет, по одному батату в день — и сыты.
Тянь Юнди была так рада, что на время забыла о неприятностях, устроенных мужем. А вот у Ян Чуньси на душе стало тяжело. Батат, который раздавали власти, был самым примитивным сортом, совершенно не приспособленным к северному климату. То, что у Тянь Юнди хоть что-то выросло — чистая удача, но это не шло ни в какое сравнение с урожайностью на черноземах в двадцать первом веке, где после селекции собирали в сотни раз больше.
Она понимала: в эту эпоху не всё зависит от старания человека. Глядя на то, как Тянь Юнди с гордостью перебирает скудный урожай, Ян Чуньси почувствовала, как к горлу подступил ком. Огромная разница в урожайности между ее временем и этим приводила в уныние.
— Не буду тебя больше задерживать, дома ждут голодные рты. Не забудь передать мою просьбу, — заторопилась Тянь Юнди.
— Не волнуйтесь, я всё передам, — пообещала Ян Чуньси.
Тянь Юнди, получив обещание, облегченно вздохнула и легкой походкой направилась домой. Ян Чуньси проводила ее взглядом и тяжело вздохнула. Вчера, сегодня — одни сплошные неприятности. Выдержит ли ее сердце, если их станет еще больше?
Не успела она дойти до дома, как ее перехватила Ван Сюхуа и потащила к огромному тополю у дома Цзян Юцая. Это было самое высокое дерево в деревне. Вокруг собралась толпа. Ян Чуньси увидела Чжоу Баосяна, Чжоу Юаньци и ту самую Тянь Юнди. По их лицам было ясно: случилось что-то плохое.
Раздался скрип открываемой двери. Вышел Цзян Юцай, а следом за ним — те самые два чиновника. Шумная толпа мгновенно затихла.
— Все собрались? — Цзян Юцай погладил бороду и крикнул: — Я собрал вас, чтобы объявить важную весть. На границе враг, войска нашей династии Юй понесли огромные потери. Вчера прибыли чиновники для набора рекрутов. У кого в семьях есть взрослые мужчины — записывайтесь. Те, кто запишется добровольно, получат налоговую льготу на три года. Это редкая удача!
Воцарилась гробовая тишина. Цзян Юцай вытер пот со лба, его спина ссутулилась.
— Господа чиновники, видите ли… — он подобострастно заискивал перед ними.
Тот, что вчера вел мула, нахмурился:
— Если никто не запишется, считай, что твое время в роли старосты вышло. Повсюду идет набор, не только в вашей деревне. Если не наберем людей, сверху спросят с нас, а мы вас защищать не станем.
Лицо Цзян Юцая стало мертвенно-бледным, ноги подкосились, и он рухнул на колени.
— Господин Ван, умоляю, не надо… — взмолился он.
Чиновников звали Ван Вэнь и Ван У, они были братьями. Они рассчитывали, что всё пройдет гладко, но жители деревни Эрхэ оказались на редкость строптивыми. Ван У выхватил из-за пояса кнут из воловьей кожи и с резким свистом хлестнул ближайшего к дому человека. Раздался крик боли, мужчина повалился на землю, обхватив плечи.
— Вот что бывает за неповиновение! Вы совсем страх потеряли? — прорычал Ван У.
Он снова щелкнул кнутом, подняв облако пыли у самых ног Цзян Юцая. Тот зажмурился от страха, ожидая удара, но, когда боль не последовала, дрожащими руками поднялся с земли.
Ян Чуньси закипала от гнева. Офицерский произвол! Они ни во что не ставят человеческие жизни! Она уже хотела броситься вперед, но Чжоу Юаньци удержал ее за руку и покачал головой.
— Не высовывайся, — прошептал он. — Иначе следующим ударом достанется тебе.
— Но он же ведет себя как пес, прикрывающийся властью господина! — возмутилась она.
— Чуньси, Юаньци прав, — тихо добавила Ван Сюхуа. — Ты женщина, не ввязывайся. Против чиновников не попрешь.
Ян Чуньси сделала глубокий вдох, подавляя гнев, и впилась яростным взглядом в Ван У.
— Ну… все услышали? — дрожащим голосом произнес Цзян Юцай. — У кого есть совершеннолетние сыновья, подходите к господам…
— Староста, — раздался холодный голос за его спиной.
Цзян Юцай вздрогнул.
— Да, господин…
— Ты староста, должен подать пример. У тебя ведь есть сын? Пусть он первым запишется в рекруты.
— Нет, господин! Это невозможно! Он у меня единственный сын, умоляю! — Цзян Юцай вытащил из-за пазухи два серебряных слитка и протянул их обеими руками. — Господин, если можно освободить сына от службы, эти двадцать лянов серебра — мой скромный подарок. Прошу, примите.
Ван Вэнь взвесил серебро на руке, спрятал за пазуху, и на его мрачном лице появилась улыбка. Цзян Юцай уже подумал, что всё уладилось, как вдруг последовал резкий удар ногой, и он, словно сломанный бумажный змей, отлетел в сторону.
http://bllate.org/book/22782/2415831
Готово:
