Не будь таким серьезным, — с улыбкой произнесла Бэкки. — Но взрослый лорд и вправду так добр к нам, и я вовсе не хочу уходить.
Челси кивнула и сказала: Вот и отлично, лорд оценил мою искренность. Отныне мы должны всей душой служить ему в этих землях.
— Слушаюсь! — лучезарно улыбнулась Бэкки.
Услышав согласие Бэкки, Челси тоже немного расслабилась. Когда ранее Виктор назвал ее умной женщиной, она сильно занервничала. Слова, сказанные ею Виктору, имели глубокий смысл — они означали, что она полностью переметнулась на его сторону. В то же время она целиком и полностью вверяла себя и Бэкки во власть Виктора.
Хотя в ее поступке не было ошибки, сама фраза, слетевшая с ее губ, выглядела так, будто она намеренно привязала себя к Виктору. Говоря прямо, в этом крылся скрытый умысел. Раз уж ни одна из них четырех не собиралась выходить замуж за кого-то на стороне и покидать замок, то за кого еще они могли выйти?
Кроме Виктора, не оставалось никого второго.
Виктор был из тех людей, кто обязательно извлечет выгоду из любой связи с ним. Как говорится: стоит человеку возвыситься — и его собаки со свитой взлетают в небеса. Судя по всему, для Виктора это изречение вовсе не несло дурного смысла. Своим людям он доверял куда больше, чем чужакам, а потому ко всем, с кем был близок, относился превосходно.
Взять хотя бы Дорис: звучит красиво — личная служанка Виктора, но по сути, если рассуждать строго, она оставалась рабыней. Виктор же полностью проигнорировал происхождение Дорис и напрямую пожаловал ей земельный надел.
Только потому, что Челси отлично понимала Виктора, она и решилась на те слова.
Впрочем, Виктор их принял. К тому же они действительно обнаружили некоторые его секреты, так что остаться здесь было неплохим решением.
Разобравшись с этими мелкими делами, Виктор принялся за изучение пенициллина. Пенициллин был величайшим открытием, спасшим неисчислимое множество жизней, и Виктор прочувствовал это на собственном опыте.
К тому же его солдаты получали ранения — не промывать же им раны соленой водой изо дня в день? К тому же в последнее время многие сыграли свадьбу: пар оказалось около двух сотен. А значит, спустя пару-тройку месяцев начнется волна рождаемости.
Что делать будущим роженицам, если пенициллина не окажется? Бенджамин мог использовать целебные травы, чтобы помочь женщинам восстановиться после родов, но в плане дезинфекции пенициллин подходил куда лучше. Родильная горячка возникала именно из-за инфекций.
Поэтому Виктор твердо намеревался самостоятельно синтезировать пенициллин.
Сначала он раздобыл несколько сосудов, затем нашел заплесневелый гнилой апельсин, сварил кастрюлю говяжьего бульона без каких-либо приправ, после чего поместил плесень в чашку Петри.
В эту эпох у него не было подходящих условий, а потому процесс изготовления пенициллина получился у Виктора крайне кустарным.
Занимаясь созданием пенициллина, Виктор привлек к делу Бенджамина. Он не хотел застревать в этом занятии надолго, поэтому подробно объяснил Бенджамину весь процесс производства пенициллина, а также перечислил болезни, которые он способен вылечить.
Бенджамин был поражен мощным целебным эффектом пенициллина и целыми днями напролет только и делал, что изучал его.
Вечером Виктор составлял в своей комнате примерный план на ближайшие два года. Он принадлежал к числу людей, любящих строить долгосрочные планы, однако не слишком детализировал их — многие намеченные дела обладали определенной временной гибкостью.
На данный момент все рудники Виктора начали работу, уже удалось получить первую партию высококачественной рафинированной стали, хотя ее количество было невеликим. Зато обыкновенной и улучшенной стали оказалось вдосталь. Главной причиной нехватки лучшей стали была недостаточная температура древесного угля; будь у них каменный уголь, объемы очищенной стали возросли бы многократно.
— Дорис, ступай отдохни, у нас с господином есть деловой разговор, — войдя в комнату, произнесла Челси, обращаясь к стоявшей в стороне Дорис.
Дорис поклонилась Челси и вышла.
Челси подошла со спины к Виктору и промолвила: Господин, я здесь.
Виктор с безмятежным видом убрал пергамент в ящик стола и повернулся к Челси. Очевидно, она слегка принарядилась: ее длинные черные волосы были собраны в прическу, а простое длинное платье сменилось роскошным бархатным нарядом. При этом она открыла свой Северный полушар, заставив Виктора удивиться ее щедрости и богатству.
— Челси, с сегодняшнего дня будешь моей экономкой, — закинув ногу на ногу, произнес Виктор. — Ты и сама знаешь обязанности экономки, в этикете разбираешься отлично, а если в расчетах будут пробелы — я научу. Возражения есть?
— Никаких, господин, — с улыбкой ответила Челси и тут же уселась Виктору на колени, припав своими алыми губами к его губам.
Ночь прошла в тишине. На следующее утро бодрый и свежий Виктор отправился проверять, как поживают его посевы плесени, в то время как Челси проснулась лишь ближе к полудню.
Спустя неделю удалось вырастить первую партию пенициллина. К сожалению, большая его часть оказалась испорчена загрязнениями, однако в двух чашках Петри пенициллин сохранился в идеальной целости.
Этот антибиотик не стали пускать в ход сразу — вместо этого штаммы разделили и продолжительное время культивировали дальше. В конце концов, пенициллин нельзя было применять напрямую, требовались процедуры очистки. В эту эпоху допускалось использовать и кустарные методы очистки, и результаты получались вполне неплохими.
На сей раз Виктор не стал пачкать руки, переложив всю работу на Бенджамина. Как только тот освоится, Виктор поручит ему взять свои земли и напрямую открыть мастерскую по производству пенициллина.
Два месяца спустя.
Первый снег в этом году выдался на редкость обильным. Стоя в прогретом замковом холле и набросив на плечи бархатный плащ, Виктор наблюдал за падающими за окном хлопьями: Зима снежная — год будет хлебородным, в будущем ждем знатный урожай.
В ту пору крепостные крестьяне по-прежнему трудились на улице, однако все они были одеты в ватники, так что об угрозе замерзнуть насмерть речь не шла.
За два месяца поля полностью расчистили и даже завершили подзимний полив — следующий год несомненно принесет обильный урожай.
Господин, опись населения завершена, — раскрасневшаяся Бэкки встала за спиной Виктора и доложила: На данный момент зарегистрировано семь тысяч семьсот тридцать два человека, из них шесть тысяч сто тридцать шесть — крепостные, а имперские граждане составляют двадцать три семьи общей численностью восемьдесят семь человек...
Виктор обернулся и мягко обнял Бэкки: Отличная работа. Наверное, изрядно устала, целыми днями мотаясь по округе?
На четвертый день после того, как Челси была уложена в постель, Виктор овладел и Бэкки. Поскольку все они были своими людьми, он больше не притворялся, обнажив свою истинную натуру похотливого кота, заодно прибрав к рукам и Дорис. Правда, Лили в этот момент как раз подходила к начальному этапу пробуждения Боевой ауры, так что Виктору оставалось лишь облизываться...
Лицо Бэкки мгновенно вспыхнуло с новой силой, и она опустила голову, не смея глянуть на Виктора. Немного помедлив, она обиженно выпалила: Господин, эта чернь посмела утаить людей! Выделите мне десяток солдат, я сама разыщу всех спрятанных жителей!
Сокрытие душ случалось сплошь и рядом, поскольку подавляющее большинство лордов взимало налоги с каждого человека. Стоило укрыть хотя бы одну душу, как удавалось сберечь кругленькую сумму. Разумеется, пойманных ждала неминуемая гибель и разорение семьи, но многие уповали на удачу и пытались сыграть в рулетку, надеясь, что их не разоблачат.
Виктор улыбнулся: Такие вещи нельзя навязывать силой. Не переживай, я заставлю их самих выдать всех укрытых людей. Грубая сила способна разрешить множество проблем, но далеко не все.
Бэкки с видом знатока, но не до конца понимая суть, кивнула. Зимой бегать по делам больше не требовалось, и проводить свободное время за чтением книг и учебой в замке было весьма неплохо.
Господин, это послание для вас от леди Ребекки. Вбежав внутрь, дозорный передал Виктору лист пергамента.
Раскрыв конверт, Виктор пробежал глазами письмо и чуть склонил голову набок: Ребекка прислала ему приглашение. Она собиралась вновь устроить пир в честь Праздника урожая.
Праздник урожая был пышным торжеством в честь божества земледелия Сатурна, и устраивать в такие дни пиры считалось делом обычным. Однако в письме Ребекка раскрыла свой истинный умысел, выразив надежду, что Виктор поможет ей уладить отношения с соседями по землям и заставит их снять блокаду.
Поразмыслив немного, Виктор решил оказать эту услугу. Но дворяне славились своей алчностью — никто из них и пальцем не пошевелит без выгоды. К тому же, учитывая, что все товары Горного владения теперь проходили через руки Виктора, он прекрасно знал: у Горного владения нет средств на щедрые отступные, и даже его посредничество вряд ли заставит дворян отступиться.
— Лили, отправляйся со мной в Горное владение, — поднявшись на ноги, произнес Виктор. — Кажется, на этот раз у Ребекки крупные неприятности, надо заранее прибыть туда и обсудить с ней план действий.
— Слушаюсь, господин. — Лили тут же бросилась собираться в дорогу.
Дорис тоже повернулась, чтобы приготовить вещи для Виктора. Поскольку предстояло посетить банкет, она подобрала для него изрядный парадный костюм.
Вскоре Виктор вместе с Лили и четырьмя королевскими стражниками Норда выдвинулся в Горное владение.
Нынче Горное владение выглядело еще более унылым и заброшенным, чем несколько месяцев назад, когда Виктор наведывался сюда впервые. Но поделать было нечего — стояла зима, и многие забивались под одеяла, не выходя наружу. Далеко не каждый лорд, подобно Виктору, заставлял своих подданных обустраивать владения. Большинству аристократов хватало того, чтобы крепостные просто не передохли целиком.
При входе в замок Ребекки в лицо пахнуло волной тепла: судя по всему, хозяйка и впрямь возвела внутри стен немало фальшстен с очагами.
— Ребекка, а вот и я, — с улыбкой поприветствовал девушку Виктор. — Кстати говоря, куда подевались твои дядя с тетей? И твой двоюродный брат? Этот вечно увивающийся за тобой Гринтон тоже куда-то пропал, здесь стало намного тише.
Ребекка поднялась навстречу и ответила на приветствие: О, с тех пор, как мы подписали договор, они практически перестали меня донимать. Вот только доходы владений снова упали. Если бы не закупки зерна с твоей стороны да еженедельные визиты торговых караванов, мое владение, пожалуй, уже давно бы рухнуло.
Виктор тяжело вздохнул и произнес: И как ты собираешься заставить их снять блокаду? Раньше они, возможно, просто хотели выбить из тебя уступки, но теперь они наверняка нацелились поделить твою землю. Твой аппетит их больше не удовлетворит.
http://bllate.org/book/22777/2414328
Готово:
