Однажды вечером, когда сон не шел к Цзю Линъэру, он пробрался в глубину пещеры, чтобы побеседовать со старым пастухом. Протиснувшись сквозь узкий лаз, он оказался в просторном внутреннем зале и с удивлением обнаружил там маленького мальчика. Ребенок сидел на земляном полу, прислонившись к каменному ложу, и старательно вырезал из дерева игрушечный меч. Цзю Линъэр с любопытством разглядывал незнакомца: мальчику было от силы двенадцать-тринадцать лет, но в его чертах не было ни тени робости. В его глазах читались острота и несгибаемая воля — взгляд человека, готового идти до конца.
Мальчик тоже заметил Цзю Линъэра. Его поразило красивое лицо вошедшего, его длинные, свободно падающие волосы, а особенно — необычайно живые и выразительные глаза. Он невольно подумал: неужели все люди там, за горными хребтами, такие же статные?
В этот момент из подземного хода в глубине зала выбрался старый пастух, сжимая в руке винный бурдюк. Указав на мальчика, он торжественно произнес:
— Твоя задача — проводить маленького наяна в Аудохе. Насугэ из племени Волчьего клыка получил приказ взять под контроль все окрестные пастбища. Его брат Набуци сейчас стоит лагерем с тысячным войском, день и ночь разыскивая маленького наяна Чагуэра.
Наян — так называют племенную знать.
— Здесь больше небезопасно, — озабоченно добавил старик. — Чтобы не выдать себя, завтра же идите вдоль обрыва прямо на юг и нигде не останавливайтесь.
Цзю Линъэр согласно кивнул.
Старый пастух с нежностью посмотрел на мальчика:
— Чагуэр! Подойди ко мне! Этот юноша проводит тебя в Аудохе в целости и сохранности, не бойся! Как только мы покинем эти пастбища, нас встретят отряды старого маршала Мулэке!
Затем он принялся давать длинный список наставлений — ворчливо и суетливо. Цзю Линъэр слушал его вполуха.
Однако Чагуэр впитывал каждое слово. Он кивнул и ответил:
— Я понял, дядя Адаку-Рум-Атлантис. Я обязательно доберусь до Аудохе. Когда прибуду, я попрошу отца прислать вам несколько бочонков лучшего вина Асалай!
— Какой послушный! Хорошо, хорошо! — старик крепко обнял мальчика.
Цзю Линъэр, услышав это, с изумлением посмотрел на пастуха.
Чагуэр, заметив его недоумение, пояснил:
— Все эти земли вплоть до подножия Снежных гор — пожалованные владения дяди Адаку-Рум-Атлантиса, лично назначенные ханом Урхуном. Весь народ нашего племени глубоко чтит дядю Адаку-Рум-Атлантиса.
Старик промолчал, лишь гордо отхлебнул вина из бурдюка.
Чагуэр, держась по-взрослому, продолжил:
— Дядя отказался от своего рода и скрывается здесь только ради меня.
Затем он взял у него бурдюк и тоже сделал глоток. Тряхнув головой, словно пытаясь отогнать все заботы, он воскликнул:
— А-а, отличное вино! Дядя Дикарь, не хочешь глотнуть? Выпьешь — и станешь храбрейшим воином в степи!
Он протянул бурдюк Цзю Линъэру.
Видя их близость, Цзю Линъэр почувствовал укол в сердце — он вспомнил своих родителей, но их образы в памяти становились всё туманнее. Прозвище Дядя Дикарь застало его врасплох, но, взглянув на свои рваные кожаные доспехи и всклокоченные волосы, он понял, что действительно похож на дикаря, проведшего долгие годы в Снежных горах.
Не церемонясь, он взял бурдюк. В нос ударил тонкий, пьянящий аромат. Цзю Линъэр, не раздумывая, сделал добрый глоток. Сладковатое вино обожгло горло, разливаясь приятным холодом, а следом — жгучим теплом, которое наполнило весь рот, отдавая в нос ароматом трав. Юноша закашлялся, глаза мгновенно наполнились слезами, он начал судорожно хватать ртом воздух. Раньше, будучи рабом, он не имел права даже прикасаться к хорошему алкоголю. Чагуэр и старик рассмеялись, глядя на его замешательство.
На следующее утро отряд Цзю Линъэра двинулся вдоль обрыва на юг, не делая привалов. Всю дорогу он обдумывал, как расправиться с Набуци и вернуть пастбища старику Адаку-Рум-Атлантису.
К вечеру прискакал гонец из местных и принес дурную весть: Набуци узнал об их движении на юг, и теперь отряд разведчиков в две сотни человек преследует их по пятам.
Цзю Линъэр был в ярости. Только что он мечтал убить врага, а тот уже на хвосте. Как иронично! Старик Адаку-Рум-Атлантис предложил ускорить шаг, уйти от обрыва и укрыться в густом лесу. Цзю Линъэр полностью согласился. Он велел старику и Чагуэру идти впереди, указывая путь, а сам повел спутников в чащу, чтобы занять позиции для засады. Оказавшись под сенью деревьев, Цзю Линъэр мгновенно растворился среди кустарника. Долгая подготовка у старого вождя привила ему страсть к бою, а советы Адаку-Рум-Атлантиса придали уверенности. В этом лесу он чувствовал себя хозяином каждой жизни.
Отряд преследователей возглавлял тысячник Набуци по прозвищу Грызущий Волчьи Лапы. Они обыскивали пастбища больше месяца, но безрезультатно. Лишь вчера стало известно, что Чагуэра вывезли дикари из Снежных гор. Набуци разнес своих людей и приказал догнать беглецов любой ценой.
Грызущий Волчьи Лапы с утра был в приподнятом настроении, но день прошел впустую. И вот, когда он уже собирался проклясть всё на свете и перекусить, пришло сообщение: замечена группа лохматых людей, спешно уходящих на юг. Он тут же бросил еду и пустился в погоню. Увидев густой лес, не пригодный для конной атаки, он приказал воинам спешиться и прочесывать чащу.
Солдаты племени Волчьего клыка двигались осторожно, прикрываясь щитами. Цзю Линъэр, скрытый зарослями, выпустил три стрелы — трое врагов рухнули, не издав ни звука. Не дожидаясь результата, он тут же сменил позицию, так как в его сторону полетел ливень стрел. Его спутники, затаившиеся по всему лесу, открыли ответный огонь. Цзю Линъэр снова приподнялся и пустил еще одну стрелу: враг упал навзничь, и наконечник, вонзившийся в лоб, еще долго подрагивал.
Цзю Линъэр и его люди двигались среди ветвей, словно белки, прыгали по склонам, как снежные барсы, постоянно меняя места после каждого выстрела. Солдаты Набуци выли от ярости, но Грызущий Волчьи Лапы, не отступая, гнал их вперед, намереваясь окружить беглецов.
Цзю Линъэр, прицеливаясь из-за ствола огромного дерева, вдруг почувствовал холод за спиной. Не оборачиваясь, он пустил стрелу прямо в глаз подкравшемуся убийце и с ужасом увидел, что следом за ним пробираются еще несколько человек.
Грызущий Волчьи Лапы давно приметил этого юркого дикаря, который перебил уже десяток его людей. Он сам возглавил атаку.
Цзю Линъэр отпихнул корчащегося от боли врага, издал боевой клич и выхватил меч, обрушив его на тысячника. Удар был быстрым и тяжелым. Грызущий Волчьи Лапы, не ожидавший такой прыти, едва успел подставить клинок — искры полетели во все стороны.
Руки тысячника онемели от боли. Цзю Линъэр, заметив это, скользнул мечом вдоль лезвия врага, намереваясь отсечь ему пальцы. Тот в испуге разжал хватку, открыв грудь.
Но в этот момент кто-то напал на Цзю Линъэра со спины. Ему пришлось отступить. Развернувшись, он одним ударом отбил клинок нападавшего и тут же нанес ему сокрушительный удар кулаком в лицо — тот рухнул без чувств.
Не глядя на поверженного, Цзю Линъэр прыжком вернулся к тысячнику и ударом ноги в поясницу сбил его с ног. Меч Грызущего Волчьи Лапы вонзился в землю. Вторым ударом Цзю Линъэр поразил его в шею, отшвырнув тело на огромный валун. Тысячник затих, его глаза остекленели — он был мертв.
Солдаты, увидев гибель своего предводителя, с воплями бросились на выручку. Цзю Линъэр схватил меч убитого и метнул его в толпу. Могучий воин племени Волчьего клыка, пронзенный клинком, пробежал еще несколько шагов, захлебываясь кровью, и упал к ногам Цзю Линъэра.
Затем юноша, выхватив последнюю стрелу, пронзил горло еще одного врага и с мечом наголо бросился в гущу схватки.
Врагов было слишком много. Спутники Цзю Линъэра, поначалу имевшие преимущество, теперь были прижаты к стене: на каждого приходилось по шесть-семь противников. Несмотря на мастерство, семеро из них уже пали.
Старик Адаку-Рум-Атлантис прикрывал Чагуэра, выпуская стрелу за стрелой, но даже его опыт не мог сдержать такую ораву. Вскоре старик и несколько его людей оказались в плотном кольце.
Увидев, что старик ранен, Цзю Линъэр, словно обезумев, прорубил себе путь к нему. Его спутники, собравшись с силами, добили окруживших их врагов и, подхватив старика с мальчиком, бросились вглубь леса.
Столкнувшись с такой яростью, воины племени Волчьего клыка дрогнули. Без командира они потеряли волю к бою. Никто не хотел умирать просто так, и преследователи замедлили шаг. Цзю Линъэр и его отряд, напротив, прибавили ходу и вскоре оторвались от погони.
Когда стемнело, они выбрались из леса. Цзю Линъэр пересчитал людей: тринадцать не вышли из чащи, остальные были ранены. У него сжалось сердце.
Набуци, узнав о смерти Грызущего Волчьи Лапы и восьмидесяти потерянных воинах, пришел в ярость. Он лично повел основные силы, приказав брату Чауту с пятью сотнями конников обойти лес и перехватить беглецов в степи — там-то лошади растопчут любого.
Отряд Цзю Линъэра лишился почти всех коней в лесу. Раненые ехали на немногих уцелевших лошадях, которые также везли остатки припасов. Понимая, что скорость слишком мала, старик велел Чагуэру с парой воинов уходить вперед — помощь должна была подоспеть с минуты на минуту.
На бескрайней равнине под звездным небом степь казалась бесконечной. Но Цзю Линъэру было не до красоты. Он понимал: на открытом пространстве шансов нет. Вдали он заметил всадников, которые трубили в рога, подавая сигнал основным силам. Враг их нашел. Цзю Линъэр, подгоняя отряд, остался в арьергарде.
Вскоре под звездами показались силуэты сотен всадников.
Цзю Линъэр отчаялся. Он остановился. Бежать было бессмысленно. Спутники тоже замерли, глядя на приближающуюся черную лавину. Звук копыт отдавался в ушах, как яд, отравляющий волю.
Чауту ликовал. Брат Набуци доверил ему важное дело, и он не собирался ударить в грязь лицом. Увидев дикарей, он чуть не вывалился из седла от радости. Набуци был прав: в степи их можно было перебить голыми руками. Чауту и его люди, предвкушая добычу, во весь опор неслись на врага.
Цзю Линъэр вдруг издал яростный рев и с мечом в руках бросился навстречу коннице. Его люди, ошеломленные, последовали за ним. Старик со слезами на глазах гнал оставшихся вперед, к огромному валуну, где можно было укрыться хоть на время.
Чауту, видя безумцев, бросившихся на его отряд, рассмеялся. Он приказал основным силам окружить их, а сам с полусотней всадников понесся прямо на Цзю Линъэра, желая лично преподать урок этим наглецам.
Земля дрожала. Гул копыт был оглушительным. Цзю Линъэр почувствовал, как его затягивает в воронку смертоносного потока.
— А-а-а! — взревел он.
Враг был совсем близко. Цзю Линъэр, извернувшись, пропустил копье мимо себя и вонзил меч в живот вражеской лошади. В прыжке он увернулся от удара мечом всадника. Вторая волна конницы уже настигала его. Падать было нельзя — растопчут.
Весь в пыли и крови, он выхватил лук и, не целясь, выпустил три стрелы. Трое врагов рухнули с седел. Цзю Линъэр даже удивился собственному мастерству.
Всадники развернулись для повторной атаки. Цзю Линъэр поднял меч, добил упавшего врага и бросился на встречу новому противнику.
Он сражался как демон. Враги узнали в нем того, кто убил Грызущего Волчьи Лапы, и орали от ярости. Цзю Линъэр стрелял на бегу, не зная промаха.
Один из его спутников, тяжело раненный, но не сломленный, пробился к нему, сразив нескольких врагов.
Так они и шли: горстка людей против целого отряда. Враг был как бешеный зверь, а они — загнанные, но не покорившиеся. Силы таяли, раны кровоточили, но они продолжали сражаться, зная, что выхода нет.
Чауту, видя, что двое дикарей все еще живы и убивают его людей, в ярости направил коня на Цзю Линъэра, целясь копьем прямо в голову.
Цзю Линъэр уклонился от удара коня и отбил летящий в него меч. Заметив главаря, он подал знак товарищу. Тот понял его без слов: пробегая мимо, он метнул свой меч в Чауту.
Чауту отклонился, но на секунду открылся. Цзю Линъэр не упустил случая и полоснул мечом по брюху коня врага. Животное, взревев от боли, рухнуло, увлекая всадника за собой.
Цзю Линъэр подскочил и одним ударом снес голову предводителю. Его спутник подхватил копье и поднял отрубленную голову высоко над головой.
Но радоваться было некогда. Из темноты донесся низкий, протяжный звук рога. Цзю Линъэр понял: их окружили.
Сегодня им не уйти.
http://bllate.org/book/22775/2414024
Готово:
