Старик Адаку-Рум-Атлантис велел всем спешиться и сгруппироваться, используя огромные валуны как укрытие, чтобы привязать к ним боевых коней. Хоть ветер и гулял повсюду, это давало хоть какую-то защиту. Соратники-дикие, вооружившись копьями, выставили их наружу, а те, у кого были длинные ножи, приготовились рубить врагов, если те попытаются прорваться; другие же натягивали луки, осыпая стрелами приближающихся конников.
Преследователи окружили их широким кольцом, время от времени выпуская залпы стрел. Они, казалось, не спешили — возможно, опасались этих безумных дикарей, не знающих страха. В конце концов, пятьсот человек окружили лишь несколько десятков, и добычи на всех могло не хватить!
Но звук рога, донесшийся с юга, прервал их действия. Они медленно остановились, озираясь по сторонам в недоумении и пытаясь найти своих командиров. В этот момент они увидели, как один из дикарей поднял высоко над головой копье, на острие которого была насажена отрубленная голова Чауту, а другой, с длинным ножом в руке, бросился прямо на них. Десяток конников, окружавших их, лишь кружили поодаль, не осмеливаясь подойти, а остальные, словно увидев призраков, в ужасе бежали прочь.
Двое дикарей не только выжили, но и уложили два десятка их воинов, включая самого вождя племени Чауту. Удар по моральному духу был сокрушительным.
Тысячник из племени Волчьего Клыка, глядя в ту сторону, откуда доносился звук рога, увидел отряд численностью около шести-семи сотен человек, стремительно приближавшийся к ним. Он взял командование на себя и, скрежетнув зубами, приготовился перебить дикарей прежде, чем уйти.
Однако вдалеке вновь раздался сигнал к атаке — это подоспела конница! Тысячник Волчьего Клыка пришел в ужас: если их застанут в таком положении, исход будет плачевным. Ему не оставалось ничего, кроме как отдать приказ трубить отступление.
Подоспевшее подкрепление насчитывало около шестисот человек, среди которых был и Шакер. Эти железные всадники, сжимая в руках факелы, неслись вперед черной, неудержимой лавиной.
Увидев, что это люди Мюллека пришли на помощь, старик Адаку-Рум-Атлантис скомандовал контратаку. Дикари воспряли духом, их рев гремел подобно грому, в воздухе засверкали ножи и полетели стрелы.
Преследователи надеялись измотать горстку дикарей, чтобы взять их живыми и получить щедрую награду, но те не только не выдохлись, но и погнали врагов, заставив их в панике разбегаться.
Цзю Лин’эр, увидев, как враги отступают, словно отливающий прилив, несказанно обрадовался. Он с трудом опирался на свой нож, стоя рядом с товарищами. Один из них, гордо выпрямившись, держал копье, на котором все еще красовалась окровавленная голова.
Со стороны они казались двумя сошедшими с небес богами. Шакер и подоспевшие всадники прониклись к ним глубоким уважением.
Отряд спасителей не стал преследовать врага, а вместе с Цзю Лин’эром и его людьми быстро двинулся на юг. К рассвету они добрались до лагеря.
Старый маршал Мюллек лично возглавил тысячу железных всадников, чтобы встретить их. Цзю Лин’эр, получивший тяжелые ранения, лежал на коне без сил.
Выслушав рассказ Адаку-Рум-Атлантиса и Шакера о пережитом, старый маршал Мюллек взглянул на дикарей и Цзю Лин’эра с нескрываемым восхищением.
Он приказал подготовить повозки, чтобы переложить туда Цзю Лин’эра и нескольких раненых дикарей, после чего отряд двинулся на восток, поднимаясь на крутое плато и пересекая снежную равнину по направлению к главной базе в Долине Диких Волков.
Набуци, узнав о смерти Чауту, пришел в ярость. Он преследовал их по пятам и, добравшись до лагеря, где недавно стояло войско Мюллека, тщательно всё осмотрел. Оценив силы врага примерно в тысячу человек, он немедленно отправил гонца к своему старшему брату Насугэ с просьбой о подкреплении, а сам продолжил следовать за Мюллеком на расстоянии.
Войско Мюллека неспешно продвигалось по плоскогорью. Большинство его воинов были ветеранами, которые служили ему десять-двадцать лет. В их глазах Мюллек был подобен богу войны, поэтому они не паниковали и вовсе не беспокоились о преследователях.
Когда Мюллек бежал в Великую степь, его часто предавали, поэтому ему приходилось скрываться в глубине этого плато. Он постоянно рассылал разведчиков, чтобы держать руку на пульсе событий. Несколько месяцев назад хан Мончуг узнал, что Шакер может скрываться у подножия Больших Снежных гор, и немедленно приказал прочесать пастбища Адаку-Рум-Атлантиса. Шакер был старшим сыном Имиджи, великого вождя племени Поющих Источников, который открыто поддерживал Мюллека, снабжая его армию деньгами и разведданными. Имиджа и Мюллек были близкими друзьями еще со времен службы под началом хана Арши-Нана. Именно благодаря поддержке Имиджи Мюллек смог восстать из пепла и собрать в Долине Диких Волков отряд в одну-две тысячи человек. Именно поэтому Имиджа доверил Шакера лично Мюллеку.
Но когда Мончуг отправил Насугэ на поиски Шакера, Мюллек не смог прийти на помощь: его самого плотно обложили железные всадники хана, и он не смел показаться, будучи не в силах вырваться из ловушки. Мончуг был уверен, что Мюллек затаился где-то на плато, но после бесплодных поисков решил переключиться на Шакера — ведь пока тот в руках, Мюллек никуда не денется.
Цзю Лин’эр пришел в себя лишь на второй день пути по плато. Он приподнялся в повозке и увидел, как старик, Шакер и группа закаленных в боях военачальников окружили Мюллека, о чем-то оживленно беседуя. Проходящие мимо воины с глубоким почтением отдавали маршалу честь. Разведчики доложили, что Набуци, собрав около трех тысяч человек, поднялся на плато и следует по пятам.
Мюллек заметил Цзю Лин’эра и направился к нему. Остальные, увидев это, тоже окружили юношу, глядя на него с теплотой. Раньше воины Мюллека относились к этому дикому мальчишке с пренебрежением, но, услышав рассказ Адаку-Рум-Атлантиса о его подвигах, прониклись глубоким уважением. Юноша с Востока и его отряд были невероятно искусны в стрельбе, владении ножом и верховой езде. Кусаиты всегда почитали доблесть, и теперь их взгляды смягчились.
Мюллек был высокого роста, худощавый, с густой бородой и пронзительными, мудрыми глазами. От него исходила мощная, подавляющая аура.
— Вы сполна выполнили обещание своего племени, — начал Мюллек. — Как только поправитесь, можете идти. Но… — он замолчал, желая посмотреть на реакцию юноши, прежде чем продолжать.
Старик Адаку-Рум-Атлантис громко напомнил Цзю Лин’эру:
— Перед тобой великий маршал Мюллек, о котором я тебе рассказывал.
— Сын Старого Молота погиб вскоре после вашего ухода, — продолжил Мюллек, видя, что Цзю Лин’эр молчит. — Они попали под лавину, почти никто из племени не выжил, все остались под снегом.
— Что? — Цзю Лин’эр, впервые увидев легендарного героя, не мог поверить в гибель семьи своего старого вождя.
Мюллек помедлил, вспоминая старого друга:
— Когда мои люди узнали, что вы выступили, я отправил их с дарами и припасами, чтобы отблагодарить Старого Молота. Но они не нашли ни одного выжившего. Я узнал об этом десять дней назад, но долго не мог вас найти.
Мюллек посмотрел на ошеломленного юношу:
— Какие у тебя планы? Вернешься в горы?
Цзю Лин’эр молчал. Нужно посоветоваться с товарищами.
Старик Адаку-Рум-Атлантис, видя его растерянность, утешил его:
— Малыш, не возвращайся в эту глухомань. Помнишь, я рассказывал о стране на краю степи, которая похожа на ту, что осталась в твоих воспоминаниях? Может, тебе стоит отправиться туда? Вдруг ты что-то найдешь?
Цзю Лин’эр смотрел на редкую траву под ногами и не знал, что делать. Он безумно скучал по родителям, но их образы в памяти становились всё туманнее. Воспоминания о горах, о семье вождя, о той далекой стране — всё это казалось таким же недосягаемым, как облака в небе. В изнеможении он провалился в сон.
Вечером, проснувшись, он увидел, что старик меняет ему повязки.
Старик рассказал, что маршал Мюллек готовит засаду на Набуци. Цзю Лин’эр был поражен — Мюллек действительно был великим полководцем, раз решился атаковать три тысячи врагов, имея всего тысячу человек.
Цзю Лин’эр поднялся, чувствуя, что силы возвращаются. В основном он отделался ушибами, а сильная усталость была следствием бесконечных переходов и боев.
— Где мои братья? — первым делом спросил он.
Старик отвел его в лагерь товарищей. Цзю Лин’эр объяснил им ситуацию. К его удивлению, никто не захотел уходить — все решили следовать за ним, ведь племени больше не существовало, а вместе было легче выжить.
Цзю Лин’эр едва не расплакался. Из пятидесяти восьми человек осталось лишь девятнадцать, и почти все были ранены. Один из них, с тяжелой лихорадкой, лежал в повозке без сознания, и надежды на его спасение почти не было. В том бою в степи погибло двадцать один человек, и если бы не подоспевшая помощь Мюллека, их бы растерзали.
Юноша опустился на колени и зарыдал. Товарищи окружили его, обнимая, словно ребенка. Старик, увидев это, отвернулся, смахнув невольную слезу. Мюллек и его генералы молча наблюдали за ними издалека.
Мюллек замедлил ход, бросил часть припасов и лошадей, создавая видимость панического бегства. Цзю Лин’эр решил участвовать в битве. Мюллек принял его в ряды своих воинов, и вместе с семью боеспособными товарищами Цзю Лин’эр был зачислен в авангард.
Набуци, получив известие о том, что Мюллек ускорил марш и бросил обоз, решил, что враг бежит.
— Мюллек бежит! — эта мысль завладела его разумом. Он собрал вождей и тысячников на совет.
— Малый вождь, Мюллек наверняка узнал, что хан ведет основные силы, поэтому он в панике, — сказал один из тысячников.
— У него всего тысяча всадников, мы легко их нагоним, — добавил другой. — Если захватим Мюллека, слава будет нашей!
Один из знатных вождей лишь усмехнулся:
— Мюллек хитер, его имя гремело по степи, когда я еще под стол пешком ходил. Лучше подождем хана.
Набуци колебался, но воспоминание о гибели Чауту перевесило. Он приказал ускорить ход.
Мюллек, получая донесения разведчиков, выбрал место для битвы — пологий холм, за которым скрывались засады. Он разделил войско на десять отрядов. В первых рядах стояли лучники, за ними — тяжелая конница с длинными копьями, а в тылу — ударная сила с топорами, мечами и палицами.
Цзю Лин’эр с товарищами стоял в первом ряду, сжимая в руках мощные луки.
Враг показался на горизонте. Земля задрожала от топота тысяч копыт. Это было похоже на извержение вулкана, несущее смерть. Лошади Мюллека начали нервничать, но всадники удерживали их в строю.
Цзю Лин’эр тяжело дышал, не сводя глаз с горизонта.
— Дыши глубже, расслабься, — Мюллек подъехал к нему. — Битва — это не мелкая стычка. Здесь всё решает подготовка и выдержка.
Он указал на холм:
— Видишь, это место называют Головой Коня. Мы стоим на его голове.
Цзю Лин’эр посмотрел по сторонам и действительно увидел сходство. Это отвлекло его от страха.
Мюллек выехал вперед и, подняв копье к небу, издал яростный клич:
— У-ху!
Войско подхватило рев. Тысячи голосов слились в один, превращаясь в грохот, от которого кровь закипала в жилах. Страх исчез, уступив место бесконечной ярости и силе.
— В атаку! — проревел Мюллек и первым устремился вниз по склону.
За ним, ряд за рядом, в бой ринулась лавина всадников.
http://bllate.org/book/22775/2414025
Готово:
