Однако накануне вечером, когда Сяо Яоцян сказал Флавии, что собирается просить Кашу воскресить навсегда закрывшую глаза Бурджану, он получил от неё гневную пощечину.
Это было не просто безумием — в глазах Флавии это выглядело как оскорбление памяти усопшей. В мире Тьмы, переполненном невероятной магией, камни воскрешения действительно существовали, но если душа покинувшего этот мир была слишком слаба, вернуть её было невозможно. Это право — заключать договор с ангелами — давалось лишь воинам, участвующим в Испытании Небес, остальным же оно было недоступно. Да и кто стал бы нанимать ученицу-разбойницу, которая даже огненную стрелу толком выпустить не может?
Незаметно для него самого над небольшой, унылой могилой уже возвышалось наспех высеченное надгробие. Сяо Яоцян стоял за спиной Акары, наблюдая за всем процессом погребения с совершенно пустой головой. Он не помнил, как сестры уводили убитую горем Флавию, как всегда холодная и безжалостная Селена украдкой вытирала слезы — или, вернее сказать, он просто не хотел этого замечать.
— Не горюй. Пока силы зла не изгнаны из этого мира, подобное будет происходить постоянно, — Тор, наскоро перевязав раненую ногу, похлопал Сяо Яоцяна по плечу, показывая, что тоже собирается уходить. — Сегодня мы с Барлоком отправляемся в новый поход. Надеюсь, на пути к восточному Курасту мы еще встретимся.
— Счастливого пути, — безжизненно прошептал в ответ Сяо Яоцян.
Но в противовес чувствам этих людей, провожавших павшую в бою, и вразрез с этой скромной, но торжественной церемонией, в уши Сяо Яоцяна проникали звуки, которые он меньше всего хотел бы слышать в этом оазисе спокойствия.
Беженцы, нашедшие приют в лагере разбойниц, торговцы и наемники, потерявшие своих товарищей, и даже некоторые разбойницы, участвовавшие в операции по спасению маленького Ника, — все они неподалеку шумно обсуждали произошедшее. Время от времени до Сяо Яоцяна долетали резкие, неприятные фразы, которые он тут же пытался вычеркнуть из памяти. Но само равнодушие и искажение фактов, сквозившие в этих словах, словно соль на кровоточащую рану, причиняли ему невыносимую боль. Да, люди, потерявшие в этой вылазке родных и близких, имели право на гнев и проклятия, но почему они перекладывали ответственность на Бурджану, которая в итоге и спасла ребенка? Сяо Яоцян не мог этого понять. Неужели эти вынесенные вердикты и проклятия — это последний дар невежественных людей девушке, которая заслуживала того, чтобы её славили как героя?
Надо признать, это место до боли напоминало наш мир.
К черту их равнодушие! К черту их ложь! И к черту их сытую праздность и холодное безразличие! У воина есть неистребимая ярость крови, которую не способна скрыть даже самая жестокая реальность.
Сжатые в кулаки руки Сяо Яоцяна мелко дрожали. Он терпел, пока эти холодные, ядовитые голоса не стихли в его сознании. Теперь перед могилой остались лишь он и Акара, возносившая последнюю молитву за усопшую.
— Я хочу... участвовать в этом Испытании Небес! На этот раз я не отступлю! — это прозвучало как разговор с самим собой, но на самом деле было признанием, которое он долго хранил в сердце.
— Разве ты уже не начал готовиться? — Акара медленно открыла глаза и посмотрела на молодого человека, чьи глаза были налиты кровью.
— Готовиться? Но я даже не встречал того проводника, о котором вы говорили!
— Разве? А разве Селена не является достойным проводником? Я знаю, возможно, вы пока не поладили, но верю, что она даст тебе лучшие наставления.
— Селена? Неужели это она?! Но...
— Тебе нужно лишь прочувствовать магию и битву в этом мире, а также понять, что представляет собой та сила, что таится внутри тебя. Этого будет достаточно, чтобы получить право на Испытание Небес. На это время Селена станет твоим лучшим напарником.
— Вот как... но я...
— Дитя, я знаю, что у тебя есть свои тайны, но поверь мне: любые тучи рано или поздно рассеиваются.
Сяо Яоцян встретился взглядом с Акарой и, видя её уверенность, медленно, но твердо кивнул.
Тор уже покинул лагерь, направляясь на восток, и Селена вскоре должна была последовать его примеру. Подумав об этом, Сяо Яоцян решил как можно скорее найти её и принести самые искренние извинения, чтобы заслужить право идти с ней рядом.
Неважно, был ли он тем самым Создателем и был ли друид, сразивший демона, его Хранителем. Сяо Яоцян лишь укрепился в мысли: он должен пройти через все испытания, даже будучи лишенным сил, чтобы найти ответы на свои вопросы. Хотя двадцать семь лет в этом мире Нефалемов считались лишь порогом зрелости, для него, человека, почти достигшего тридцатилетия в обычном мире, это означало избавление от юношеской спеси и обретение мужества, чтобы идти дальше.
— Похоже, «он» здесь был!
Миновав тропинку между палатками, Сяо Яоцян вышел к месту вчерашнего происшествия. Каша руководила разбойницами, убирающими останки огромного демона. Среди них были и двое незваных гостей, чьи споры и привлекли его внимание.
— Это вы? — Сяо Яоцян узнал паладина-мстителя в тяжелых доспехах и изящную амазонку-лучницу и поспешил к ним.
— Мистер Нэвилл, вы в порядке после вчерашнего? — с беспокойством поинтересовался паладин Гамлет.
— Я в порядке, — ответил Сяо Яоцян и, указав на груду мертвой плоти, спросил: — Вы сказали, что кто-то здесь был? Это он или кто-то другой?
— Как? Вы не видели того, кто его поверг? — удивленно переспросил Гамлет.
— Он двигался невероятно быстро, но все говорят, что это был друид-оборотень, который совершил этот благородный поступок, — Сяо Яоцян бросил яростный взгляд на разорванного на куски монстра. — Судя по вашему тону, вы его знаете?
— Знать-то знаем, но раз он не захотел открыться вам, значит, не желает раскрывать свою личность. Простите, мы не можем сказать больше.
— Ничего страшного. Э-э... я просто хотел спросить, имеет ли ваш друг-друид какое-то отношение к так называемым Хранителям?
Паладин и амазонка удивленно переглянулись, а затем одновременно уставились на Сяо Яоцяна.
— Это легенда, которая ходила среди молодых воинов, когда мы только начинали Испытание Небес. Откуда вы о ней узнали? — первой спросила амазонка Катюша.
— Легенда?
— Именно. Герои, сражающиеся с Диабло, происходят из семи родов Нефалемов: верующие в Небеса Закарумы, адепты Тьмы из болотных колдунов, наш народ амазонок, почитающий силу, друиды из северных лесов, варвары, охраняющие Камень Мира, и два враждующих ордена, хранящих наследие древних Хорадримов, — Катюша немного помолчала и, видя, что Сяо Яоцян хорошо знаком с темой, продолжила: — Поскольку в моменты, когда демоны одерживали верх, случались невероятные чудеса, родилась легенда о семи великих воинах, каждый из которых способен в одиночку защитить мир от вторжения демонов. У них было легендарное прошлое и нечеловеческие испытания. Говорят, что один из Хранителей в одиночку превратил в пыль армию демонов, способную уничтожить пятьдесят таких элитных воинов, как мы. А ведь каждый демон в такой адской армии в сотни раз сильнее обычного, и число их ужасает. Поэтому многие считают Хранителей лишь вымыслом.
— А ваш друг не дотягивает до этого уровня?
— О, очень далеко до него. Лишь немного сильнее нас, — Катюша рассмеялась и похлопала Гамлета по спине, призывая его подтвердить слова: — Правда ведь, принц?!
— Принц... — Сяо Яоцян посмотрел на Катюшу, которая снова начала вести себя несерьезно, и, не меняясь в лице, указал на Гамлета: — Вы кто друг другу?
— Кореша! — не задумываясь, выпалила Катюша, гордо тряхнув длинным золотистым хвостом. — Лучшие кореша!
— Кореша?! — Сяо Яоцян молча посмотрел на Гамлета, который лишь утвердительно кивнул в ответ. — Ладно. А что вы знаете об этом демоне?
— Появление этого демона в мире Санктуария само по себе невероятное событие, — Гамлет с серьезным видом посмотрел на разбитый труп, который уже грузили на телегу. — Полуночный маньяк Ник — элитный демон Ада, мастерски использующий человеческий страх перед тьмой. Он был слугой Белиала, Повелителя Лжи, и не решался соваться в Санктуарий, боясь наказания от трех братьев за предательство своего господина. Но, судя по записям из библиотеки ордена паладинов, если бы он не заключил контракт с демоном уровня Пирса, он не смог бы действовать независимо от Диабло. Его мощная регенерация и кожа, невосприимчивая к магии льда и молнии, обеспечивают ему неукротимую боевую мощь. Из семи владык только Андариэль могла бы легко с ним справиться.
— Верно, он погиб от токсина бешенства, и я видел его жуткую способность к самоисцелению. Даже рваные раны затягивались прямо на лету, это невообразимо!
— По крайней мере, он не был непобедим, — с презрением фыркнула Катюша, явно сожалея, что не смогла собственноручно прикончить этого демона.
— А? — Сяо Яоцян резко поднял голову и увидел Нильи, который, обнимая глиняный горшок, медленно пробирался в лагерь. Вспомнив о Селене, он наспех попрощался с собеседниками и бросился к нему.
— Эй! Что ты делаешь?
— О! Мистер Нэвилл, — Нильи, пошатываясь, опустил доверху набитый горшок и с глупой улыбкой почесал затылок. — Я... я просто хотел перекусить...
— Эх... — Сяо Яоцян вздохнул. Хотя этот парень был глуповат и в бою не особо усердствовал, он все же вносил свой вклад, и нельзя было сбрасывать его со счетов. Бывший друид, а ныне оценщик, заглянул в горшок и нахмурился.
— Что такое? — удивленно спросил Нильи.
— Это... это что за слизистые твари? — Сяо Яоцян указал на переплетенных змееподобных существ, покрытых слизью, и сглотнул слюну.
— Вьюны... — Нильи вытащил одного, но маленькое существо безжизненно повисло. На его темно-зеленом теле от головы тянулся ряд звездчатых пятен, а круглый рот был усеян мелкими зубками.
— Брат... какие это вьюны? Это же миноги! — Сяо Яоцян, окончательно разочарованный бестолковостью Нильи, схватился за голову.
— Ми... миноги? Это те самые... миноги ювелира? — Нильи поднял существо, с мукой глядя на него, и наконец тяжело вздохнул, бросив обратно в горшок.
— Ты смельчак, дружище. Они же как пиявки, кровь сосут. Ты как их ловил и не пострадал? — Сяо Яоцян махнул рукой и продолжил подшучивать над мотивами Нильи: — Ты что, с ума сошел в поисках головы миноги для ювелирного дела?
— Да к черту эту голову, у меня их тут целый килограмм! — Нильи с досадой подхватил горшок и повернул назад. — Зачем они мне теперь? Где взял, туда и выброшу!
— Постой, ты их нашел?
— Ага, они уже были в таком состоянии, поэтому я и не пострадал.
— Как это вышло?
— Ха, проще простого, — Нильи жестом пригласил Сяо Яоцяна следовать за ним. — Наша леди-холодная кровь упражнялась на берегу реки и случайно бросила туда электрический страж, ну и...
— И получилось устройство для электролова... — Сяо Яоцян покачал головой. — Если кто-то на ней женится, за свет платить не придется. Хотя в этом мире вроде и приборов-то нет. Но прозвище леди-холодная кровь ей действительно подходит больше, чем мужиковатая баба!
— Не то слово... Ой! — рассеянный Нильи споткнулся о камень и растянулся на земле, а миноги разлетелись в разные стороны.
— Э? — Сяо Яоцян вдруг заметил изящный маленький ларец, показавшийся из-под горшка, и удивленно спросил: — Это ты тоже из реки выловил?
— А? Когда это я успел? — Нильи поднялся, взял шкатулку размером с ладонь и озадаченно покачал головой. — Может, зачерпнул со дна, когда воду брал? Что за день такой сегодня...
— Открой и посмотри. — Сяо Яоцян изо всех сил попытался открыть ларец, забитый илом, но понял, что он заперт.
— Нужен ключ, — пробормотал Сяо Яоцян, вспоминая игровые фразы. Он посмотрел в сторону палатки Акары, раздумывая, стоит ли тратить деньги на универсальный ключ.
— Разве для этого нужен ключ? — Нильи почесал нос. — Селена такими штуками с помощью простой веточки управляется.
— Точно, как я забыл... — Сяо Яоцян прищурился, и в голове созрел план. Он сорвал пучок травы и принялся усердно тереть ларец, пока тот не засиял золотом. С довольным видом он позвал Нильи: — Пошли, найдем Селену.
Для извинений нужен подарок. Независимо от того, что внутри этого ларца, для Сяо Яоцяна, еще не ставшего настоящим воином, это было бесполезно. Но для Селены смысл мог быть иным. А вдруг там окажется редкая вещь, которая ей жизненно необходима? Это было бы как нельзя кстати.
С этими мыслями Сяо Яоцян пришел к реке за лагерем и увидел Селену, одиноко сидевшую на берегу и невидящим взглядом смотревшую на воду.
Кивком отослав Нильи, он медленно подошел к девушке-ассасину, чей взгляд был холодным, словно неживым.
— Селена, не думай о грустном.
Хотя он всю дорогу репетировал речь, ничего путного сказать не удалось.
Тихий вздох, сопровождаемый едва заметным движением уголков губ.
— Я в порядке.
Короткий, четкий ответ, как всегда, лишенный эмоций.
— Ладно, будем считать, что мы просто добавили еще один кровавый долг, который нужно вернуть. Что ты собираешься делать дальше?
— Пойду на Увядшие пустоши — я должна найти логово той крысы! — Селена вонзила кулак в землю, и её брови нахмурились, скрывая тень печали.
— Тогда я пойду с тобой!
— Ты? Не говори глупостей. У тебя нет сил, ты станешь лишь обузой.
— Неужели ты хочешь нести всё в одиночку? Нильи, твой двойник — все они могли бы стать хорошими помощниками, но ты не даешь им развиваться, тренируясь лишь сама, — Сяо Яоцян посмотрел на Селену, которая отвернулась, не желая его слушать, и с досадой покачал головой. — Ты нам совсем не доверяешь?
— Мой двойник — абсолютно верный партнер, а мастер теней... я не могу и не хочу это обсуждать. Нильи, хоть и глуповат, но я знаю, что он храбр и старается. А ты...
— Думаю, не стоит спешить с оценками, я еще докажу тебе...
— Нет, я не хотела тебя обидеть. Акара тоже говорила мне о тебе. Я просто боюсь, что не смогу защитить тебя. И к тому же, иногда ты ведешь себя глупее Нильи, как вчера, когда хотел броситься на помощь.
— Но я ведь ничего не сделал... — Сяо Яоцян смотрел на профиль Селены и чувствовал, что в голосе этой леди-холодной крови промелькнуло что-то странное.
— Ладно, я подумаю, — после короткого молчания ответила она.
— Э-э... это может показаться дерзким, но вот эта штука... — Сяо Яоцян, почувствовав перемену, вытащил из-за спины ларец. — Я не сам его достал, но, может, там найдется что-то полезное для тебя?
— О? — Селена с интересом взяла ларец, повертела его в руках, и спустя мгновение, благодаря какой-то невероятной технике, легко его открыла.
Внутри лежали лишь обычный короткий кинжал без магических свойств и обрывок старого свитка идентификации. Увидев это, Сяо Яоцян почувствовал, как его лицо заливает краска.
— М? Тут еще кое-что есть... — Селена ловко выудила из-под свитка кольцо. — Ух ты... какое красивое кольцо...
Идеальное преломление света подтверждало, что кольцо сделано из чистого белого золота. В оправе из голубых оливковых ветвей сверкал пятицветный бриллиант, от которого у любой женщины перехватило бы дыхание, а по краям его украшали десятки мелких алмазов.
http://bllate.org/book/22771/2413309
Готово:
