Если бы это кольцо оказалось в реальном мире, оно определенно могло бы претендовать на роль помолвочного бриллианта для невест из богатых и влиятельных семей. Однако в мрачном мире внешняя форма — это самая незначительная деталь, а вот свойства — превыше всего.
Селина сунула кольцо и свиток опознания в руки профессиональному оценщику и тихо прикрыла глаза, ожидая в волнении, словно ребенок перед рождественским подарком.
— +1 ко всем навыкам, +0–49 к здоровью (в зависимости от уровня персонажа), 5% похищения здоровья при ударе, +50 к максимальному запасу энергии — Перстень Буль-Катоса.
Сяо Яоцян небрежно выбросил свиток опознания, который, лишившись магической печати, превратился в чистый лист бумаги, и осторожно, обеими руками, преподнес Селине это темно-золотое кольцо — превосходное сокровище, известное как «Камень Джордана» для персонажей ближнего боя.
Но та хладнокровная леди лишь слегка покачала головой и мягко опустила руку Сяо, наполовину приоткрытую и поддерживающую кольцо. Вежливо и изящно поднявшись, она в одиночестве медленно зашагала обратно в Лагерь Разбойниц.
Сяо Яоцян примерно понимал, почему эта барышня, обладающая сдержанностью многих восточных женщин, отказалась от столь щедрого подарка. Ведь Перстень Буль-Катоса — конечно, лишь зачарованная высококачественная копия, а не оригинал — некогда был обручальным кольцом великого монарха варваров, Короля-Бессмертного. Преподносить девушке такой дар — пожалуй, то же самое, что делать предложение руки и сердца. Разумеется, их отношения до этого уровня еще не доросли.
Неудача... но в то же время и успех — по крайней мере, Селина не пришла в ярость и не пнула его в воду к кровососущим миногам.
Тлеющий Трастум (2)
Выжженная степня — это малоизвестное и заброшенное местечко, которое западное королевство Хандарас давно уже почти не наносило на свои карты. Еще при жизни короля Леорика оно превратилось в глушь, куда редко ступала нога человека. Если Кровавая степь была ужасным адом, где переплетались страх и смерть, то Выжженная степня представляла собой забытый край унылых и безрадостных пейзажей, впрочем, почти лишенный всякой опасности.
Согласно записям, гигантская крыса-монстр по прозвищу «Ледяной Язык», преследуемая орденом паладина, в конце концов скрылась в этом непримечательном, бесплодном месте. Поскольку здесь не было абсолютно ничего, что могло бы поддержать жизнь гигантских крыс — даже свежего листочка или таракана, гложущего гнилую древесину, — паладин самонадеянно прекратил погоню. Но события доказали их неправоту: под этой с виду мирной и пустынной землей пролегали скрытые подземные ходы, вырытые крысами. Они вели прямо в Холодные Нагорья, Кладбище, Кровавую степь и даже к недавно проложенному торговому пути на восток. Именно эти разветвленные, подобные подземному городу туннели позволяли жесткошерстным крысам урвать свой кусок во время пиршества в Кровавой степи.
Вечер. За пределами Лагеря Разбойниц, на том самом месте, где накануне та пара была жестоко растерзана крысами. Три человека с двумя факелами в руках пробирались вперед по большой дороге, тщательно выискивая крысиные норы.
— Почему Кассия не додумалась зачистить крысиные норы? Если подобная трагедия повторится, разве это не... — Сяо Яоцян широко раскрыл глаза и двухметровой палкой разгребал кусты, до смерти боясь, что из них кто-нибудь неожиданно выскочит. На всякий случай он набил свой заплечный мешок целыми двадцатью флаконами легкого зелья лечения, десятью флаконами противоядия и десятью флаконами зелья растворения. Эти маленькие бутылочки позванивали и стучали друг о друга в заплечном мешке, создавая довольно назойливый шум.
— Жесткошерстные крысы — не самые разумные создания, но они умеют полагаться на инстинкт и избегать вреда, — Селина была единственной, кто не нес факела, поскольку обладала глазами, способными отчетливо видеть в темноте. — Как правило, поняв, что атака на добычу в каком-то районе требует слишком больших затрат, они больше там не появляются. Разумеется, теперь, когда мы поняли, что всё это — происки демонов, искать крысиные норы нет никакой необходимости: думаю, они больше не станут провоцировать подобное.
— Будем надеяться, — Сяо Яоцян слегка вздохнул. Пережитая прошлой ночью отчаянная схватка до сих пор стояла у него перед глазами, и именно ради поиска источника демонического заражения они и отправились выслеживать гигантских крыс. Разумеется, к этому примешивалась и самая простая месть за потерянных друзей, заставлявшая их идти дорогой возмездия.
Селина внезапно остановилась: очевидно, она обнаружила не слишком-то искусно замаскированный вход.
Судя по небрежно брошенной свежей земле и тому факту, что вход так нагло зиял прямо у большой дороги, крысы действительно не планировали использовать торговый путь в качестве постоянного охотничьего угодья, что лишь подтверждало слова Селины.
Лаз был не столь уж мал — в него можно было легко протиснуться вдвоем. Увидев, что Сяо Яоцян и Ниэря все еще топчутся в нерешительности, Селина ничего не сказала и первой сиганула вниз.
— Если вход такой большой... сможет ли пролезть вниз туннель? — Сяо Яоцян бросил палку и прикинул размер руками. — Если в этой дыре водятся только мутировавшие крысиные переростки, вряд ли там удастся разогнуться в полный рост?
— Ничего подобного, — Ниэря сначала забросил в нору алебарду, а затем, держа факел, залез туда задом наперед. — В пещере наверняка обитает кто-то еще, кроме жесткошерстных крыс, иначе им просто не выжить.
— Правда? — Сяо Яоцян полуневерующе подтянул рюкзак и вслед за ними спустился по пологому склону, похожему на горку. И впрямь, эти туннели, залегавшие на глубине более десятка метров под землей, достигали в высоту по меньшей мере двух метров, так что обычный человек мог спокойно разгуливать там в полный рост.
— Я же говорил? — Ниэря глуповато усмехнулся. — Жесткошерстные крысы — мастера рыть норы, но, в отличие от обычных крыс, в темноте они почти слепы. Как правило, хотя они и ненавидят таких постояльцев, как падшие, им приходится терпеть их присутствие. Лишь благодаря бдительности этих мелких демонов они могут успешно охотиться на упавшую в туннель добычу и вовремя избегать опасности. Кроме того, в некоторых вырытых специально для них пещерах могут обитать огромные пещерные звери вроде ледяных йети, играющие роль их телохранителей. Впрочем, в конце концов эти постояльцы начинают командовать парадом и в конце концов изгоняют истинных хозяев подземелья — пожалуй, в этом и заключается трагедия жесткошерстных крыс, оказавшихся на самом дне этой пищевой цепи.
— Эй! Вы двое, не отставайте! — Селина прервала лекцию Ниэря и поманила обоих за собой, углубляясь в подземные туннели.
Около двух часов спустя бесцельные исследования лабиринтоподобного подземелья продолжались. Хотя Сяо Яоцян несколько раз едва не срывался с вопросом к Селине, не ходят ли они кругами, заметив, что места, где он оставлял метки, им еще ни разу не довелось пройти повторно, он сообразил: оказывается, топографическим кретином здесь был он один.
Хотя почвенный слой в Выжженной степни был необычайно толстым из-за сильного химического выветривания и эрозии, прорытые крысами туннели по-прежнему залегали ниже материкового слоя, а их стены были сплошь усеяны острыми каменными обломками разных размеров. Земля была слегка влажноватой, и в тишине то и дело доносился едва слышный плеск воды — это доказывало, что грызуны прекрасно ориентируются в сети подземных вод, и в этом полностью отрезанном от мира подземелье местным жителям не приходилось беспокоиться об отсутствии питьевой воды. Бескрайняя тьма заставляла нервы Сяо Яоцяна понемногу сдавать; ему даже начало казаться, что он сам превратился в безумную крысу, роющую туннель.
— Эй, Селина, давай сыграем в игру? Скажи мне три раза слово крыса... — Сяо Яоцян, которому стало немного скучно, заговорил с хранившей молчание всю дорогу Селиной.
— Скучно, — услышал он в ответ равнодушный отказ.
— Ну... Ниэря, давай с тобой. Повтори за мной три раза: крыса, крыса, крыса...
— Крыса, крыса, крыса... — Ниэря, ничего не подозревая, подхватил беседу. Похоже, с ним было куда проще договориться, чем с Селиной.
— Чего больше всего боится кошка? — быстро выпалил Сяо Яоцян эту избитую шутку.
— Крысу... — рассеянно попался на удочку Ниэря.
— Ха! А? — заметив, что противник клюнул, Сяо Яоцян уже собирался расхохотаться, но тут сообразил, что всегда туговатый на голову Ниэря до сих пор ничего не понял.
— Крыса, крыса, крыса... — Ниэря по-прежнему выглядел донельзя простофильным: качая головой, он загибал пальцы и что-то бормотал себе под нос, не оставляя Сяо Яоцяну ни единого шанса поиздеваться над собой.
— Ты до глупости мил... — Сяо Яоцян остановился и шлепнул себя по внезапно опустевшей голове, с досадой признав, что дураком, мечущим бисер перед свиньями, оказался он сам.
— Уйя! —
Боевой клич в стиле Брюса Ли, которым ассасины обычно сопровождают мощные удары ногами, едва не заставил потерявшего бдительность Сяо Яоцяна подпрыгнуть от испуга. Он поспешно сделал несколько шагов вперед, нагоняя Селину, которая вихрем метнулась примерно на десять метров вперед. Та уже вцепилась в горло падшего мертвой хваткой, применив безупречно поставленные «ножницы смерти».
Мелкий демон судорожно дернулся, тут же закатил глаза, изо рта у него пошла белая пена, и он испустил дух. Но это было лишь предупреждением о начале боя: вскоре по всему лабиринту туннелей толпы падших с огненно-красной кожей, сплотившись вокруг нескольких шаманов падших, преградили им путь.
Как не поизмываться над такой шпаной? Ниэря с грозным видом вонзил алебарду «Прозрение» в земную твердь и впервые успешно активировал свой сильнейший вспомогательный навык — ауру Святого Холода. Волна магического морозного ветра веером разошлась во все стороны от точки соприкосновения древка с землей. Сяо Яоцян лишь зябко передернул плечами, а вот толпу падших тут же затрясло от холода.
Селина, чей правый рукав был усеян сюрикенами, одобрительно подняла большой палец вверх, обращенный к Ниэря, а затем, совершив грациозный балетный полуоборот, метнула трех стражей мертвецов. Используя накопленную при вращении инерцию, она вновь взмыла в воздух, обрушив удар «Парящего дракона» прямо на скованных аурой холода падших.
Проворная, словно молния, ассасина работала обеими руками: клинки и удары ног мгновенно повергли двух мелких демонов. Молниеносные атаки стражей мертвецов и цепной взрыв трупов также показали всю свою мощь — в одно мгновение весь туннель превратился в кровавое зарево. Плоть, снаряжение и обломки костей падших и шаманов разлетались во все стороны. Зрелище выдалось кровавым, но нельзя было не признать, что оно приносило непередаваемое наслаждение!
— Зве... звери... — Ниэря алебардой заколол падшего и, тяжело дыша, полубезумным голосом предупредил Селину.
На звук со стороны пещер прибежали две огромные трех-четырехметровые звериные туши. Их глаза, слегка деградировавшие из-за подземного образа жизни, выпяченные обезьяньи губы, кулаки размером с младенца и густая серая шерсть толщиной в тридцать-сорок сантиметров делали их куда опаснее падших. Впрочем, эти неуклюже раскачивающиеся при ходьбе громилы тоже не шли в счет для Селины. Быстро расправившись с последними жалкими падшими, бросившимися в отчаянную атаку, она вновь направила скопленную «ци» в свои несокрушимые ноги и, выбрав момент, бросилась вперед.
Гигантский зверь свел оба кулака вместе и обрушил их вниз с силой обрушивающейся горы. Селина не дрогнула: вскинув щит, она изо всех сил парировала этот удар сверху, одновременно нанеся мощнейший, полный жгучей энергии хвост дракона по незащищенному низу чудовищ.
Брызнули искры, и взрывная волна вмиг переломила кости ног одного зверя под корень, в то время как второго распороло от брюха до хвоста, и он с воплем рухнул назад.
Никакого напряжения — сражаясь с этими низшими монстрами, даже Ниэря почувствовал себя героем. Окинув взглядом вполне удовлетворительные результаты битвы, Селина отряхнула пыль и кровь с одежды и лихо откинула назад копну иссиня-черных волос.
— Всё? — Сяо Яоцян, прятавшийся в сторонке и наблюдавший за ходом боя, наконец-то решился смело шагнуть вперед.
— Я больше не чувствую присутствия демонов — по крайней мере, с падшими мы покончили, — Селина огляделась по сторонам, а затем посмотрела на вытирающего пот Ниэря. — И все же расслабляться нельзя. Хотя у «Ледяного Языка» нет такой устрашающей регенерации, как у вчерашнего полуночного демона, я уверена, что он восстановил по меньшей мере половину своих сил. К тому же в этой пещере вполне могут оставаться другие гигантские крысы, так что в любой момент...
— Ой! — Ниэря неожиданно издал дикий вопль: его глаза вылезли из орбит, рот скривился, а выражение лица исказилось до предела. В то же время его руки неестественно раздвинулись в стороны, застыв в районе талии ладонями вперед. Ноги же свело судорогой: одна стояла на носке, другая — на пятке. Из живого человека он в одно мгновение превратился в восковую фигуру, которую какой-то бездарный художник слепил по пьяной лавочке.
— Ты чего? — Сяо Яоцян подошел и хлопнул его по плечу, но от наемника повеяло таким жутковатым холодом, что его руку тут же отбросило назад, а онемевшие кончики пальцев пронзила проникающая до мозга костей боль от обморожения.
— Плохо! Эта тварь где-то рядом! — Селина резким движением отдернула Сяо Яоцяна назад и в мгновение ока расставила вокруг них защитный строй из пяти стражей мертвецов.
— Быстро дай ему зелье растворения! — Сяо Яоцян, рискуя жизнью, попытался выскочить за пределы абсолютной зоны защиты, чтобы спасти превратившегося в ледяную глыбу Ниэря, но Селина преградила ему путь щитом.
Под этим заслоном Сяо Яоцян наконец-то пришел в себя. Он послушно убавил громкость собственного голоса — казалось, даже сердцебиение и дыхание замедлились. Способный заморозить Ниэря с одного удара, «Ледяной Язык» наверняка потратил большую часть своей морозной магии, и теперь, если оно осмелится сунуться безрассудно вперед, его ждет шквал плотного перекрестного огня из молний.
Однако Сяо Яоцян, вспомнивший тактику атак смрадных воронов в каменистой пустоши, подсознательно приподнял голову, хотя отлично понимал: на поверхности усеянного камнями туннеля столь тяжелая гигантская крыса просто не удержала бы собственный вес на жалких коротких лапках. И все же, взглянув наверх, он жутко перепугался и судорожно дернул Селину за рукав:
— Сверху!
Но внимание Селины было полностью приковано к близлежащим пещерам и туннелям, как вдруг — не успел он договорить — сверху ринулась черная тень, а за ней еще две, вгоняя Сяо Яоцяна в грязь!
— Мамочки! —
Сяо Яоцян, которому при падении больно отдавило бока о камни, сообразил: его вовсе не сбили те три тени, он банально рухнул от страха сам. Сидевшие у него на лице и плечах три четвероногих создания, размером едва ли с булочку, были с легкостью схвачены за шкирку — это оказались детеныши колючих крыс, у которых шерстка еще даже не успела затвердеть, а их лапки и животики отливали розоватым оттенком, казалось, ткни — и брызнет вода.
Сяо Яоцян парой движений приструнил их и, держа за три хвоста, продемонстрировал Селине свою добычу. Подвешенные вниз головой крысята заерзали в панике, а один из них даже попытался, подобно взрослой крысе, запустить в щеку Сяо Яоцяна ядовитый шип. Однако мягкая, словно шерстяная нить, колючка ударилась о его толстокожую физиономию и бесследно отскочила, оставив лишь легкое ощущение приятного щекотания.
— Не думал, что в детстве эта пакость такая милая, — произнес Сяо Яоцян, глядя на бегающие туда-сюда крошечные зеленые глазки-бусинки и обращаясь к переведшей дух Селине. По его мнению, женщины вряд ли были способны устоять перед такими милыми созданиями.
Но ассасина ничего не ответила. Резко сбросив ручные клинки, она выхватила из его рук трех крысят и со всего маху швырнула их о каменистую стену, усеянную острыми обломками.
Раздалось несколько писклявых воплей, и крысят размазало в кровавое месиво. Сяо Яоцян замер на месте, с широко раскрытыми от растерянности глазами тупо глядя на хладнокровную убийцу.
— Ты... —
— Только так ее можно выманить! — бросила Селина фразу, полностью лишенную каких-либо эмоций.
И действительно: почуяв запах крови детенышей, разъяренный крысиный король явил свою кровожадную сущность из самой глубокой пещеры.
Поджидавшие в засаде стражей мертвецов тут же открыли плотный огонь, но хитрый крысиный король применил телепортацию, избежав лобового удара. Селина знала, что так его не достать, поэтому просто взмахнула ногой и оказалась на расстоянии вытянутой руки от «Ледяного Языка».
Крысиный король высунул жуткий багровый язык и ринулся в рукопашную, но Селина двигалась с такой ловкостью, что ее увороты, парирования щитом и блокировка броней казались безупречными, не оставляя врагу ни единого шанса. На столь близкой дистанции коронный фокус колючих крыс применить было невозможно, а пока ассасина отвлекала короля, сменяющие друг друга ловушки наносили удар за ударом. Короля, обладающего слабым сопротивлением к электричеству, непрерывно прошибало разрядами, заставляя хрипеть от боли, но вырваться из ловушки он не мог.
Внезапно взбешенный крысиный король заметил ту самую «мягкую грушу» в центре ловушечного поля. Воспользовавшись моментом, когда Селина отражала удар, он изо всех сил активировал магию телепортации и в мгновение ока очутился у ног Сяо Яоцяна!
— Ой! — Сяо Яоцян совершенно к этому не подготовился, машинально отступил назад, споткнулся о выступающий камень и снова рухнул на землю. Крысиный король безумно бросился на него, оскаленные клыки, казалось, вот-вот вцепятся прямо в зрительные нервы, ужас волной подступил к горлу, а извивающийся язык почти касался его лица. Подавшись чистому инстинкту, Сяо Яоцян молниеносно вытащил из пояса кинжал, найденный в сундуке, и что есть мочи вонзил его вперед!
В тот же момент ослепительная сеть молний обрушилась последней сокрушительной атакой на короля, дерзко ворвавшегося в самую гущу ловушек. В ту секунду, когда покрытый ядом и морозной магией скользкий язык зверя коснулся лезвия, мощный разряд тока окончательно лишил его способности сопротивляться.
Опомнившись, Сяо Яоцян кубарем покатился назад, спасая свою шкуру. Истощившие заряд стражей мертвецов в ту же секунду рассыпались грудой обычного черного железа. «Ледяной Язык» пару раз качнулся, поджал все четыре лапы и рухнул плашмя на землю, а из пасти у него потекла струйка крови.
Немного придя в себя и глядя на бездыханное тело крысиного короля, Сяо Яоцян неизвестно откуда взял силы, с размаху пнул двадцатикилограммовую крысиную тушу и принялся наносить яростные удары в незащищенное шипами брюхо. Кровь брызнула из ран, забрызгав его с ног до головы, но Сяо Яоцян испытал поистине рыцарское, доселе незнакомое чувство сладкой мести! Однако, пока он упивался этим эпохальным моментом, новичок вдруг заметил, что рука, сжимавшая кинжал, онемела точно так же, как и тогда, когда он коснулся Ниэря.
Проклятье! Ледяное зачарование! Сяо Яоцян только теперь вспомнил, что в темном мире такой полный профан, как он, столкнувшись с морозным новолунием, высвобождаемым при гибели элитного монстра адского уровня с ледяным зачарованием, был куда слабее хрупкого листочка в двенадцатибалльном шторме!
Уклоняться было уже поздно — не только потому, что сгусток ледяной энергии взрыва уже начал отделяться от трупа монстра, но и потому, что самого Сяо Яоцяна намертво приморозило к месту!
— Опасность!
http://bllate.org/book/22771/2413310
Готово:
