Е Чэнь считал себя невероятно везучим: деревенский паренек, попав в этот город, вдруг оказался окружен заботой стольких людей — как тут было не растрогаться. Обратившись к Линь Яньянь, он произнес:
— Большое спасибо вам, старшая мисс, за такую заботу о нас с братом. Если представится возможность, я попрошу Линь У сводить вас к реке Цуйхэ прогуляться.
В этот момент Чэнь Бин пробормотал:
— У реки Цуйхэ? Разве это не то самое местечко...
Е Чэнь хлопнул себя по лбу и с неловкой улыбкой пояснил:
— Наш ресторан откроется как раз там, на месте бывшего казино «Лилай». У меня язык заплетается, извините ради бога.
Линь У рассмеялся:
— Понятно. Давайте так: в полдень дядюшка Линь приготовит кое-какие закуски, проводим вас в путь, выпьем как следует и не разойдемся, пока не захмелеем.
Е Чэнь виновато улыбнулся:
— Давайте лучше вечером. Нам с ним еще нужно кое-куда сходить по делам, перед открытием ресторана предстоит столько всего сделать.
Линь Яньянь кивнула:
— Ну хорошо, идите занимайтесь своими делами, а мы с братом Линь У будем ждать вас дома к ужину.
Е Чэнь кивнул, попрощался со всеми и, позвав Чэнь Бина, направился к выходу из двора. Выйдя из поместья Линь, Чэнь Бин поинтересовался:
— Чэнь-цзы, что за срочные дела? Скоро ведь обед, я умираю с голоду.
Глядя на его вид вечно голодного призрака, Е Чэнь невольно усмехнулся:
— Сначала кое-что сделаем, а потом пойдем в кабак.
Чэнь Бин сразу повеселел, но не успели они сделать и двух шагов, как он повернулся к Е Чэню:
— Чэнь-цзы, а у тебя деньги-то есть?
Е Чэнь спокойно ответил:
— Нет.
Чэнь Бин всполошился:
— Тогда какого черта мы собрались поесть?!
Е Чэнь лишь усмехнулся и ничего не ответил, оставив шествовавшего позади Чэнь Бина в полном недоумении — тот чувствовал себя монахом из монастыря Шаолинь, у которого голова идет кругом от загадок.
Вскоре оба добрались до банкирского дома Даи на Восточной улице, и Е Чэнь, потянув за собой Чэнь Бина, вовнутрь. Чэнь Бин совсем запутался: он совершенно не помнил, чтобы Е Чэнь когда-нибудь открывал счет в этом банке.
Хозяин банкирского дома, увидев вошедшего Е Чэня, окинул его взглядом и слегка разочаровался, после чего знаком велел подойти стоявшему рядом подручному. Не дожидаясь, пока приказчик заговорит, Е Чэнь вытащил из-за пазухи банкноту и протянул ее со словами:
— Будьте добры, разменяйте мне пока на пятьдесят лянов мелкого серебра.
Услышав это, хозяин тут же подбежал ближе. Он разглядывал неприметного паренька, который запросто попросил разменять пятьдесят лянов серебра: сумма, конечно, небольшая, но обычным людям такое не по карману. Лицо хозяина, сплошь покрытое грубыми чертами, расплылось в улыбке:
— Младший братец, дай-ка взглянуть.
Он взял банкноту, некоторое время внимательно ее изучал и, убедившись в подлинности, тут же велел приказчику принести мелкое серебро. Сам же хозяин снова принялся с любопытством разглядывать Е Чэня — ну никак тот не походил на богача. Впрочем, банкнотчики ведут дела ради выгоды, а каждый пришедший — гость, так что расспрашивать лишний раз не стоит, и он оставил это дело.
После того как Е Чэнь и Чэнь Бин забрали серебро и ушли, хозяин банкирского дома отправил следом двоих людей: один увязался за Е Чэнем и Чэнь Бином, а второй отправился прямо в управу с доносом. Впрочем, уже во второй половине дня от чиновников пришел ответ: «Это честные дельцы».
Чэнь Бин шел по улице и взвешивал на ладони пятьдесят лянов серебра. С тех пор как они вышли из банкирского дома, его рот до ушей не закрывался.
Он покосился на Е Чэня, продолжая глупо улыбаться, но молчал. Ему было удивительно, почему этому дурачку так везет: с самого прибытия в Область Аньнань о нем кто-то постоянно незримо заботился и поддерживал. Хотя он толком не понимал причин, на душе у него было искренне радостно.
Заметив, что Чэнь Бин пялится на него с глуповатой улыбкой и молчит, Е Чэнь спросил:
— Бин-цзы, неужели тебя эти пятьдесят лянов серебра до полусмерти испугали?
Чэнь Бин по-прежнему молчал, лишь ухмылялся и время от времени приоткрывал кошель, чтобы поворошить серебро пальцами.
Решив, что тот просто вне себя от радости, Е Чэнь продолжил:
— Пойдем, отправимся к реке Цуйхэ.
Услышав слова «река Цуйхэ», Чэнь Бин оживился и произнес:
— Чего это, Чэнь-цзы, ты собрался вести меня к...
Е Чэнь намеренно оборвал фразу на названии реки, прекрасно понимая, что у его приятеля есть воровской зуд, но смелости — ни на грош. Тем не менее он поддразнил его:
— Ага, двинули к реке Цуйхэ.
Чэнь Бин решил, что дело и вправду выгорит, и в голове у него закрутились всякие мыслишки. Однако по мере того, как они приближались к реке, он снова начал пятиться назад, чувствуя, что тратить столько денег на подобные развлечения как-то глупо, да и переживал: вдруг придет туда, ничего не поймет, и тамошние девицы станут над ним смеяться? В итоге он спросил Е Чэня:
— Чэнь-цзы, мы что, серьезно туда идем?
Е Чэнь заранее знал, что этот парень спасует, и, решив немного подшутить, ответил:
— Конечно, сегодня этих денег как раз хватит на парочку девиц. Ну как, по-братски я поступаю?
Скривившись, Чэнь Бин протянул:
— По-братски-то по-братски... Только хорошо ли это с нашей стороны?
Пародируя его интонацию, Е Чэнь рассмеялся:
— Еще как хорошо ли! Ишь как губу раскатал, вечно у тебя в голове один кисель!
Только тут Чэнь Бин сообразил, что Чэнь-цзы просто водит его за нос. Он тут же подпрыгнул и воскликнул:
— Ах ты паршивец Чэнь-цзы, решил над мной подшутить!
С этими словами он замахнулся и попытался двинуть Е Чэня кулаком. Они затеяли шутливую возню, наслаждаясь моментом. Прохожие на улице, глядя на дурачащихся здоровяков, провожали их улыбками, принимая за бродячих актеров.
Вскоре оба дошли до прежнего здания казино «Лилай», однако Е Чэнь долго озирался по сторонам, но самого казино так и не обнаружил. Чэнь Бин удивился:
— Чэнь-цзы, я же точно помню, оно должно быть здесь! Куда оно делось? Ладно люди пропали бы, но целое здание испарилось — просто чудеса!
Е Чэнь как раз пребывал в растерянности, когда за их спинами молодой парень в одежде трактирного слуги почтительно поклонился и произнес:
— Здравствуйте, хозяева! Наш ресторан вот здесь, что же вы не заходите внутрь?
Е Чэнь и Чэнь Бин обернулись к нему с озадаченными лицами, и Чэнь Бин произнес:
— Прости, братец-слуга, мы вовсе не кушать пришли, мы ищем здание.
Слуга с улыбкой ответил:
— Я знаю. Вы ведь второй хозяин Чэнь, верно? Я — нанятый вами работник.
Чэнь Бин опешил:
— Какой еще второй хозяин Чэнь? Ты меня с кем-то перепутал!
Стоявший рядом Е Чэнь, кажется, начал догадываться в чем дело, и только открыл рот, как паренек продолжил:
— Разве вы не Чэнь Бин?
Чэнь Бин подтвердил:
— Ну да, я Чэнь Бин, но никакой я не второй хозяин!
Слуга пояснил:
— Все верно, вы — Чэнь, второй хозяин!
Тут Е Чэнь с улыбкой вмешался:
— Я тебя помню, ты ведь тот охранник, да?
Парень повернулся к нему и улыбнулся в ответ:
— Рад, что главный хозяин меня запомнил, для меня это большая честь. Только теперь я никакой не охранник, отныне я — слуга двух уважаемых хозяев. Надеюсь, вы не станете брезговать моей помощью.
Чэнь Бин слушал их диалог, ошарашенно ероша волосы на голове — черт ногу сломит, что здесь происходит! Он посмотрел на Е Чэня, но тот лишь смотрел на него в ответ и блаженно ухмылялся, храня молчание.
Тогда Е Чэнь повернулся к парню:
— Братец, объясни-ка, что тут творится?
Слуга сделал приглашающий жест одной рукой, предлагая им следовать за ним, и на ходу принялся рассказывать:
— Меня зовут Ван Сы, впредь можете звать меня просто Сяо Ссы. Бывшее казино «Лилай» перестроили в «Фэнхуа» — теперь это ресторан. Господин Цинь велел мне прислуживать вам двоим: обычно я буду помогать по хозяйству внутри ресторана, а если хозяева соберутся по делам, я пойду с вами и стану отвечать за вашу безопасность.
Тут-то Чэнь Бин наконец прозрел: оказывается, это Департамент Цензората прислал людей им в помощь. Он невпопад ляпнул:
— Ты случаем не шпион, которого приставили следить за нами?
Парень нисколько не смутился и с улыбкой ответил:
— Я лишь выполняю приказ. К тому же господин Цинь уже ждет вас внутри ресторана.
Е Чэнь дернул Чэнь Бин за рукав:
— Ничего страшного, пойдем внутрь.
Чэнь Бин оглянулся на Е Чэня и, заметив, что тот покачал головой, больше ничего не сказал, а молча поплелся следом.
Вскоре все трое подошли к парадному входу ресторана. Е Чэнь поднял глаза: над входом красовались три ярко сиявших крупных иероглифа: «Фэнхуа».
Цинь Сяоцинь вышел навстречу из ресторана и с улыбкой спросил:
— Ну как вам название?
Е Чэнь ответил:
— Ресторан «Фэнхуа» — имя вполне подходит к здешним местам у реки Цуйхэ.
Чэнь Бин заметил:
— А раны-то у господина Циня зажили на удивление быстро!
Цинь Сяоцинь усмехнулся:
— Пустяковая царапина. Зачем такому крепкому парню, как я, много времени на исцеление?
Оба окинули его презрительным взглядом, но Цинь Сяоцинь сделал вид, будто ничего не заметил, и провел их внутрь.
Хотя ресторан оказался не слишком большим, после ремонта Цинь Сяоциня он выглядел необычайно солидно. В просторном зале стояло около десятка больших квадратных столов и семь-восемь маленьких, а возле кассы красовалась средних размеров сцена. Указав на нее, Цинь Сяоцинь пояснил:
— Эта сцена оставлена для выступлений актеров и бродячих артистов.
Е Чэнь кивнул и продолжил следовать за Цинь Сяоцинем. Осмотрев первый этаж, они поднялись на второй. Там располагались восемь отдельных кабинетов, отделанных со вкусом и изяществом. Чэнь Бин толкнул дверь одного из них и замер от изумления при виде подобной роскоши. Цинь Сяоцинь пояснил сзади:
— Сюда за развлечениями у реки Цуйхэ обычно ходят высокопоставленные чиновники да богатые купцы. Если не сделать все по-богатому, разве станут такие люди унижать себя визитом сюда?
Словно внезапно прозрев, Чэнь Бин кивнул и аккуратно, едва касаясь двери, закрыл ее обратно.
Цинь Сяоцинь продолжил:
— Тот парень, что провожал вас, Ван Сы, станет нашим главным связным. После сегодняшнего дня, не считая моих редких визитов сюда ради отдыха, за всю связь будет отвечать он. К тому же боевые искусства у него неплохие, так что можете смело брать его с собой, когда выходите из дома.
Чэнь Бин от природы отличался прямолинейностью и всегда говорил то, что думает, поэтому он прямо спросил:
— Он точно шпион, которого прислали следить за нами?
Цинь Сяоцинь со смешком ответил:
— Можно и так сказать. В конце концов, формальности соблюдать надо, верно?
Е Чэнь добавил:
— Чэнь Бин, мы с тобой теперь состоим на службе в Департаменте Цензората. Если бы Цинь Сяоцинь никого сюда не приставил, это сделал бы кто-нибудь другой, подослав соглядатаев, и тогда наша жизнь стала бы поищем невыносимой.
Цинь Сяоцинь с улыбкой похлопал Чэнь Бина по плечу:
— Лучше всех меня понимает Е Чэнь.
Пока они беседовали, троица поднялась на третий этаж. Третий этаж оказался очень простым: там находились всего одна жилая комната и кабинет, больше ничего. Чэнь Бин удивился:
— Мы вдвоем будем жить на третьем этаже?
Цинь Сяоцинь шутливо выругался:
— Губы раскатал! Это не для вас жилье.
Затем он повернулся к Е Чэню и предупредил:
— Смотри, чтобы посторонние на третий этаж не совались. Господин Хуанфу велел держать его для особого гостя.
Чэнь Бин понял все лишь наполовину: раз такое распоряжение отдал лично Хуанфу Лэн, оставалось только подчиняться. Е Чэнь же сразу все уразумел: людей, которых Хуанфу Лэн удостаивался называть особыми гостями, в этом мире можно было пересчитать по пальцам.
После этого Цинь Сяоцинь провел их во внутренний двор, соединенный с рестораном «Фэнхуа». Именно здесь предстояло жить Е Чэню и Чэнь Бину. Оглядывая двор, который должен был стать его постоянным домом, Е Чэнь невольно проникся чувствами: хоть он был еще совсем юн, это место уже можно было назвать его третьим пристанищем.
Двор делился на переднюю и заднюю половины. Задняя выходила прямо к ресторану, а передняя представляла собой просторную площадку, уставленную несколькими деревянными стойками. На них рядами висело всевозможное оружие: луки и арбалеты, копья и шесты, ножи и мечи, щиты и алебарды, боевые топоры, секиры, трезубцы, шестопэры, булавы и пики. Глаза Е Чэня загорелись при виде этого арсенала — наконец-то нашлось то, что ему по душе. Никакая прежняя роскошная обстановка не могла вызвать у него такого живого интереса.
Цинь Сяоцинь долго водил их повсюду, пока они наконец не остановились. Е Чэнь и Чэнь Бин остались крайне довольны этим местом. Вот только одна проблема заставила всех ломать головы: Цинь Сяоцинь забыл нанять повара.
Е Чэнь покосился на Чэнь Бина:
— Может, сходишь поучиться готовить?
Чэнь Бин опустил голову и принялся ковырять пальцы, боясь даже вздохнуть громче обычного.
Тогда Е Чэнь вздохнул:
— Ладно, если совсем никак, я сам буду стряпать. Я с десяток лет жил один, кое-какой опыт в готовке есть.
Цинь Сяоцинь прервал его:
— Исключено! Ты же в будущем станешь главой бандитского клана, а стоять у плиты — это потерять всякое лицо. Узнай об этом другие, и ты просто не сможешь удержаться в Цзянху.
Пока они сидели в унынии, во двор влетел Ван Сы. Поклонившись присутствующим, он выпалил:
— Уважаемые хозяева, когда же мы открываемся? Тут к нам только что заходил посетитель, хотел выпить, и я только сейчас сообразил, что мы еще не назначили день открытия!
Чэнь Бин недовольно буркнул:
— Повара нет, какое тут открытие?
— Может, сходить в другой ресторан и нанять кого-нибудь на первое время? — робко предложил Ван Сы.
Е Чэнь неожиданно подскочил на ноги:
— Сяо Ссы прав, мы можем переманивать людей из чужих ресторанов!
Затем он повернулся к Цинь Сяоциню:
— Ты же знаешь, какой ресторан в Области Аньнань самый лучший? Пусть твои люди разузнают, не грешил ли чем тамошний повар или хозяин, а потом мы заявимся к ним и открыто переманим нужных людей!
Цинь Сяоцинь с откровенным презрением посмотрел на Е Чэня:
— И за что мне достался такой братец? Просто позор!
Стоявший рядом Чэнь Бин тоже презрительно фыркнул:
— Чэнь-цзы, ну ты и подлец, совсем не в моем вкусе.
Е Чэнь покрылся испариной, подумав про себя, что, пожалуй, только так и можно соответствовать званию друга этих двоих!
Пять дней спустя по всей Области Аньнань разнеслась шокировавшая соседей новость: самый крупный ресторан города «Фухай» внезапно закрылся. Причиной стало то, что его хозяин оскорбил молодую замужнюю женщину из благородной семьи, из-за чего та чуть было не бросилась в колодец.
В то же время у реки Цуйхэ распространилась другая, куда более приятная весть: вновь открывшийся ресторан «Фэнхуа» устраивал грандиозную акцию. Первые три дня еда и выпивка для всех гостей были совершенно бесплатными, покамест в заведении оставались свободные места. Кроме того, до конца года на все заказы действовала скидка в двадцать процентов, а после Нового года цены обещали вернуть к прежним. Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы и взбудоражила всю Область Аньнань. Множество простых горожан загорелось желанием испытать удачу, а богатые купцы и влиятельные чиновники спешили лично взглянуть на владельца столь широкой души, который осмелился разбросать столько золота. Тем временем остальные рестораны у реки Цуйхэ втайне объединились, поклявшись в течение трех месяцев выжить «Фэнхуа» из этих мест.
В переднем дворе Е Чэнь с довольным видом оглядывал выстроившихся перед ним слуг. Все-таки сказывался опыт работы в крупных заведениях: осанка и манеры у каждого были безупречными, что избавило Е Чэня от лишних хлопот.
Ван Сы объявил со стороны:
— А теперь слово предоставляется главному хозяину.
Е Чэнь кивнул, подумав, что Сяо Ссы соображает быстро, и произнес:
— У меня к работающим здесь есть несколько требований. Первое: ко всем приходящим поесть и выпить следует относиться одинаково, никто не должен чувствовать, что в «Фэнхуа» ценят только деньги. Второе: на третий этаж никому подниматься не разрешается. Других правил нет. Старайтесь работать на совесть, и в конце года я выделю десятую часть прибыли на премии для всех вас.
Услышав последние слова, толпа разразилась ликующими криками, одобряя щедрость господина Е громкими аплодисментами.
Закончив, Е Чэнь повернулся к Чэнь Бину:
— А теперь попросим сказать пару слов Чэня, второго хозяина.
Чэнь Бин смущенно почесал затылок:
— Мне особо нечего сказать, просто работайте как следует.
Среди соблазнившихся угощением людей вновь прокатилась волна веселья и дружного смеха.
Первые три дня в ресторане стоял невообразимый галдеж, яблоку негде было упасть. Наблюдая, как из кухни выносят одну тарелку с мясом за другой, Чэнь Бин чуть ли не плакал от жалости — это же чистые деньги!
Подойдя к нему, Е Чэнь усмехнулся:
— Не жалей ты его, все равно деньги не наши, да и сам ресторан принадлежит Департаменту Цензората, наша главная цель сейчас совсем не в прибыли.
Чэнь Бин кивнул, но на душе скребли кошки, и он тут же отдал приказание стоявшему рядом слуге:
— Отнеси-ка два цзиня тушеной говядины на передний двор.
Е Чэнь бросил на него косой взгляд и продолжил:
— Плацдарм у нас есть, теперь нужно подумать о создании собственного клана. У тебя есть какие-нибудь мысли на этот счет?
Чэнь Бин ответил:
— Ты же меня знаешь: поручай что угодно, но только не заставляй шевелить мозгами, от этого голова болит.
Позвав Ван Сы, они вместе направились в передний двор, чтобы всё обсудить.
По словам Ван Сы, в Области Аньнань насчитывалось четыре крупные бандитские группировки. Крупнейшей из них была банда Черной Змеи, которая ныне существовала лишь на бумаге: после убийства Сюй Цзина ее члены кто разошелся по домам, кто пустился в бега, а значительная часть примкнула к двум другим бандам.
Второй по величине являлась банда Синего Дракона, насчитывавшая более двухсот человек. Они давно обосновались в северной части города, контролируя все тамошние игорные дома и бордели, а заодно собирая дань с местных ресторанов, постоялых дворов и лавок.
Третья по старшинству группировка называлась Общество Двойных Клинков и промышляла на южной окраине. Сотня бойцов, вооруженных парными клинками, отличалась исключительной свирепстою в драках за территории, так что эта сотня вполне могла тягаться с двумя сотнями головорезов из банды Синего Дракона. Они жили за счет того же самого: поборов с торговцев, игорных домов и домов терпимости.
Четвертая банда была самой необычной и звалась банда Кудун, насчитывая около двухсот человек. Ее особенность заключалась в том, что все ее члены происходили из бедняков, которым было нечем кормиться, и потому они ютились на восточной окраине, промышляя работой в порту на реке.
Е Чэнь обратился ко всем присутствующим:
— Раз уж мы создаем банду, ей требуется название. Есть у кого-нибудь предложения?
Все молчали. Драться — это пожалуйста, но как доходило до придумывания имен, каждый словно воды в рот набирал.
— Назовем ее Общество Аньцзян, — раздался снаружи гулкий голос.
Е Чэнь повернулся к воротам переднего двора и с удивлением увидел вошедших Хуанфу Лэня и Ин Ци. Заметив столь важных персон, Е Чэнь поспешил навстречу и, сложив руки в приветственном жесте, низко поклонился:
— Приветствую господина Хуанфу и господина Ин Ци.
Ин Ци улыбнулся:
— Брось эти формальности, мы здесь без чинов. Господин Хуанфу только что предложил назвать объединение Обществом Аньцзян, и мне кажется, название отличное.
Хуанфу Лэн с улыбкой добавил:
— Общество Аньцзян... Вам еще придется немало потрудиться, чтобы принести мир и покой в Цзянху!
Е Чэнь вновь сложил руки:
— Е Чэнь из Общества Аньцзян приветствует обоих господ.
Хуанфу Лэн и Ин Ци переглянулись и улыбнулись: паренек оказался сообразительным и всё схватывал на лету. Как покровителю, стоявшему за спиной Е Чэня, Хуанфу Лэн непременно следовало посетить открытие ресторана «Фэнхуа», однако из соображений конспирации и с учетом задания Е Чэня ему пришлось войти не через парадный вход, а в обход, через передний двор.
Е Чэнь выпрямился и снова посмотрел на ворота. Заметив это, Хуанфу Лэн с усмешкой бросил:
— Ищешь Цинь Сяоциня? У него еще остались государственные дела, заглянет поздравить тебя позже.
Е Чэнь с улыбкой кивнул.
Цинь Сяоцинь сопровождал его с самого начала пути, став для него одновременно и наставником, и другом. Пусть общались они не так уж долго, оба чувствовали глубокую душевную близость.
Повернувшись к Ван Сы, Е Чэнь велел ему накрыть стол в переднем дворе, чтобы дождаться Цинь Сяоциня и как следует выпить по случаю встречи.
Хуанфу Лэн поинтересовался:
— Какие у тебя планы на развитие Общества Аньцзян?
Е Чэнь ответил:
— Начнем с прежних владений и территорий банды Черной Змеи — сперва заявим о себе громким именем, а затем станем постепенно расширять границы и набирать людей. Что будет дальше, я пока не обдумал.
Ин Ци произнес:
— Через четыре-пять дней к тебе на службу поступят пять человек. Они мастера шпионажа и драки, можешь поручать им абсолютно любые дела — они даже бровью не поведут, если ты прикажешь им броситься в реку.
Е Чэнь с удивлением посмотрел на таинственного господина Ин Ци:
— Кто эти люди?
Ин Ци ответил коротко:
— Скажу лишь одно: они из императорского города в Столичной области Цзинцзи. Больше знать тебе не положено.
http://bllate.org/book/22740/2409483
Готово:
