В визитной карточке Хань Ян сперва излил поток самых лестных похвал, воспевая мудрость, доблесть и проницательность господина У, а затем добавил, что если бы не его решительный шаг, Лу Жун никогда бы не позволила ему так быстро прорубить этот узел, и он вряд ли сумел бы обрести руку своей возлюбленной.
В конце карточки был указан адрес: Хань Ян сообщил, что они переехали в новое жилище, и настоятельно просил господина У и господина Чэня, выступивших в роли сватов, непременно почтить их своим присутствием и отведать скромного ужина.
У Яньбо молча сжимал визитку в руке. Чёрт побери этих сватов! Ясно же, что это ловушка — чистейшая «пиршественная засада»!
Он прижал пальцы к пульсирующему виску. Едва он собрался послать за господином Чэнем, как тот уже вбежал во двор, подобрав полы халата и запыхавшись от бега.
— Господин У! — громко выкрикнул господин Чэнь ещё с порога. — Как же теперь быть?!
На лице его читалась паника, и, переступая порог, он рукавом смахнул с подоконника редкостную орхидею, недавно приобретённую господином У.
Горшок с глухим стуком разбился на полу. Голова у господина У заболела ещё сильнее.
«Господи, да что же это за кара такая!»
У Яньбо смотрел на сидевшего рядом господина Чэня, который, несмотря на видимое смятение, уже успел выпить два блюдца чая, съесть три пирожных и рассыпать крошки по всему полу. Впервые в жизни у него мелькнула мысль о предательстве.
«А не подать ли донос на господина Чэня? — подумал он. — Ведь по сравнению с ним Хань Ян — просто подарок небес!»
Но чувство товарищества вновь пробудило в нём совесть. Глубоко вздохнув, господин У произнёс:
— Не паникуйте, господин Чэнь. Раз Хань Ян прислал нам приглашение, мы и отправимся туда, как велит этикет. Посмотрим, что он задумал, и будем действовать по обстоятельствам.
Господин Чэнь всё ещё дрожал от страха:
— А вдруг, господин У, Хань Ян подсыплет нам яду в еду?
У Яньбо холодно усмехнулся:
— Мы всё-таки чиновники императорской службы! Неужели этот мерзавец осмелится?!
Однако на деле оказалось, что мерзавец осмелился.
На следующий день после пира и господин У, и господин Чэнь одновременно подали прошение об отпуске по болезни. Причина у обоих была одинаковой: нестерпимые колики в животе и слабость в ногах, не позволявшие выйти из дома.
День выдался чудесный: безоблачное небо, редкие белоснежные облачка, над головой пролетали стаи диких гусей — всё дышало ясной, свежей осенью. У Яньбо в двадцатый раз, еле держась на подкашивающихся ногах, выбрался из своей уборной и, подняв лицо к бездонно-синему небу, в восьмисотый раз мысленно растерзал Хань Яна на мелкие кусочки.
«Разве обязательно было давать нам слабительное? — с отчаянием думал он. — Хотел опередить меня — так и скажи прямо! Лучше бы нанял пару головорезов, набросил на нас мешки и отлупил в тёмном переулке! Это было бы куда милосерднее!»
Слёзы навернулись на глаза господина У, когда он, держась за косяк, почувствовал, как в животе снова начало ныть.
Тем временем Хань Ян, переодевшись в неприметную серую одежду, вместе с Лу Жун и Кунцином рано утром выехал в приграничные склады зерна Резиденции Анлинского военного управителя.
Чем ближе к границе, тем хуже становились дороги. Уже пятый день их трясло в повозке, и воздух по-прежнему был наполнен пылью и песком. Хань Ян, человек с изрядной долей чистоплотности, нахмурился и придавил края занавески повозки найденными где-то камнями, чтобы пыль не проникала внутрь.
Лу Жун, глядя на его старания, не могла сдержать улыбки:
— Потерпи немного. Завтра мы уже будем на месте.
Она достала из кармана платок, смочила его и протёрла Хань Яну лицо и нос. Тот, не раздумывая, схватил её за запястье и поцеловал ладонь.
Лу Жун пнула его ногой, но руку не вырвала.
На шестое утро они наконец достигли цели. Небо и земля здесь казались шире, чем в управительской резиденции. Вокруг простирались горные хребты — растительности мало, но зрелище величественное. Лу Жун, выходя из повозки, тут же получила полный рот пыли и песка. Хань Ян тут же поднял рукав, чтобы прикрыть её лицо, но она опустила его руку и молча покачала головой.
Это было её прошлое: ветер, острый, как лезвие, отец, скачущий рядом на коне, и младший брат, бегущий следом и зовущий её «старшая сестра». Она смотрела вдаль и тихо произнесла:
— Хань Ян, мне здесь нравится.
Хань Ян обнял её за плечи:
— Если нравится, построим здесь дом. Будем часто сюда приезжать.
Лу Жун обернулась к нему. Печаль в её глазах немного рассеялась, уступив место образу Хань Яна — прямого, надёжного. Она спросила:
— А тебе не мешает здесь пыль и ветер?
Хань Ян лёгким движением провёл указательным пальцем по её носу:
— Главное, чтобы тебе нравилось.
***
Склады зерна Анлинской управы располагались не слишком компактно, но и не чересчур разбросанно: у самой границы их было четыре — самые первые, построенные ещё в давние времена. Лу Жун развернула карту и, согласно намеченному маршруту, направилась сначала в деревню, где находился первый склад.
Это было старое поселение, где почти не осталось молодёжи. Лу Жун несколько часов расспрашивала стариков: получали ли они в последние годы зерно от императорского двора, открывался ли склад для массовой раздачи. Старики либо не понимали её вопросов, либо отвечали невпопад, бормоча что-то себе под нос.
Когда солнце уже клонилось к закату, у них так и не было никаких результатов. Лу Жун, обессиленная, сидела под деревом, опираясь ладонями на щёки, и выглядела совершенно подавленной.
— Простите…
Сзади неожиданно раздался женский голос. Лу Жун обернулась и увидела девушку с корзинкой на руке, прятавшуюся за толстым стволом дерева и робко смотревшую на них.
— Простите, а зачем вы расспрашиваете про склады зерна?
Лу Жун сразу оживилась. Она встала и, используя заранее заготовленную легенду, сказала:
— Мы торговцы зерном из соседнего города. У нас возникли проблемы с поставками, и мы с братом решили съездить сюда, чтобы узнать, нет ли у склада излишков зерна, которое можно было бы купить по рыночной цене. В последние годы в управе не было засухи, зерно всё равно лежит без дела — лучше уж превратить его в серебро, а там видно будет.
Девушка улыбнулась:
— Тогда вам следовало сразу искать ответственного за склад. Простые люди ничего об этом не знают.
Лу Жун тоже улыбнулась:
— Это наш первый раз здесь, мы совсем не знаем, куда идти, и просто спрашиваем направо и налево, как слепые куры.
Она подошла ближе, и на лице её появилось искреннее волнение:
— Но раз вы так говорите, может, поможете нам связаться с нужным человеком? Обещаю, если дело удастся, вы получите щедрое вознаграждение.
Девушка замахала руками:
— Мой брат как раз служит на складе. Он недавно рассказывал мне, что в прошлом году почти половина зерна испортилась — ужасная жалость! Если вы доверяете мне, пойдёмте, я вас провожу.
Лу Жун поспешно кивнула:
— Это было бы замечательно! Как вас зовут?
— Зовите меня Ацюй, — ответила девушка, уже направляясь вперёд.
Они обошли деревню, углубились в лес и после нескольких часов пути по горной тропе наконец добрались до уединённого двора. Ацюй постучала в ворота. Спустя некоторое время дверь открыла дряхлая старуха с трясущейся походкой, опираясь на посох.
— Бабушка, — сказала Ацюй, — брат вернулся?
Она помогла старухе войти внутрь и помахала рукой, приглашая Лу Жун и её спутников следовать за ней.
Старуха что-то невнятно бубнила себе под нос. Ацюй обернулась к гостям:
— Брат уже дома, но пошёл за водой во двор. Подождите немного, я сейчас его позову.
В этот момент во двор вошёл смуглый юноша с двумя вёдрами воды на коромысле. Ацюй усадила бабушку и поспешила представить всех друг другу.
Брата звали Чуньшэн, он занимал небольшую должность на складе. Услышав цель визита гостей, его глаза загорелись:
— Если эта сделка состоится, вырученные деньги можно будет разделить между стариками, вдовами и сиротами в деревне.
Он вздохнул:
— Вы, наверное, уже заметили днём: в деревне много людей, но работоспособных почти нет. Старикам много ли зерна надо? Лучше иметь немного серебра — оно надёжнее.
Лу Жун спросила:
— А куда обычно уходит зерно со склада?
Чуньшэн покачал головой:
— Раньше всё было иначе. Высокопоставленные чиновники лично приезжали, распределяли зерно: часть оставляли в деревне, часть вывозили, а через десять дней привозили взамен серебро. Но, видимо, наше место слишком глухое — последние годы никто сюда не заглядывает.
Он указал пальцем на запад:
— Странно, что склад в ста ли к западу отсюда, хотя и расположен ещё дальше от центра, каждый год получает заказы. В прошлом году я сам там побывал — ворота распахнуты, одна повозка за другой вывозит зерно.
Лу Жун насторожилась:
— Вы не узнавали, куда именно его везут? Может, и нам удастся присоединиться?
Чуньшэн вздохнул:
— Как же не спрашивал! Но там — и чиновники, и простые люди — все как на подбор: рты на замке.
Он добавил с горечью:
— Хотя я их понимаю. Видимо, это действительно выгодное место. В той деревне полно молодых и здоровых, все одеты с иголочки — совсем не то, что у нас, где еле сводим концы с концами.
Лу Жун многозначительно переглянулась с Хань Яном. Тот встал, поклонился Чуньшэну и сказал:
— Мы в общих чертах поняли ситуацию. Позвольте нам обсудить всё с сестрой и завтра вернуться, чтобы подробно обсудить условия сотрудничества.
Чуньшэн поспешно вскочил, чтобы проводить гостей, и, теребя в руках край халата, смущённо пробормотал:
— Мне бы очень хотелось оставить вас на ночь, но у нас всего лишь пара соломенных хижин, да и бабушка постоянно болеет — ночью часто встаёт… Простите за неудобства.
Хань Ян похлопал его по плечу, показывая, что всё в порядке, но не успел ничего сказать, как Ацюй уже вбежала в дом и сунула Лу Жун маленький свёрток в масляной бумаге.
— Это мои пирожные. Вы ведь, наверное, ничего не ели весь день — перекусите хоть этим.
Она посмотрела на Лу Жун и, склонив голову набок, улыбнулась:
— Вы мне кажетесь знакомой, но никак не вспомню, где мы встречались. Наверное, вы и правда наша благодетельница — принесёте нам удачу.
Затем она сбегала в сарай за двумя фонарями, зажгла их и вручила Лу Жун:
— Возьмите, чтобы светить себе дорогу. Брат недавно рассказывал: кто-то видел в лесу ночью диких зверей. Вам лучше побыстрее спуститься с горы.
Их повозка стояла у края деревни. Хань Ян и Кунцин шли впереди и сзади, держа по фонарю, а Лу Жун — между ними. Так они спускались по узкой тропе, заросшей сорняками.
Ночь была глубокой, и воздух заметно похолодел. Хань Ян перешагнул лужу и вдруг услышал, как Лу Жун чихнула. Он нахмурился, повернулся и начал снимать с себя верхнюю одежду, чтобы укрыть её.
Один рукав уже соскользнул с плеча, второй ещё не успел, как Лу Жун быстро обошла его спереди, схватила за рукав и, потянув в обратную сторону, снова натянула на него халат.
— Мне не холодно, — сказала она, потирая нос. — Надевай обратно. Ночью сыро, не заболей.
Она сделала шаг вперёд, обернулась и, сложив руки за спиной, смотрела на него с нежной улыбкой.
— Пойдём быстрее. Как только доберёмся до повозки, сразу станет теплее.
В её словах звучала забота, а не отказ, и тон был твёрдым. Хань Ян не стал настаивать, а вместо этого растёр ладони и взял её за руку. Лу Жун послушно позволила ему вести себя по крутой и неровной тропе среди деревьев.
Небо было усыпано звёздами, но их свет едва проникал сквозь листву, делая лес ещё темнее. Шорох шагов по сухим листьям и веткам звучал неестественно громко в этой тишине. Тени деревьев колыхались, создавая жуткие очертания, будто призраки приближались издалека, наводя холод на душу.
Внезапно Хань Ян остановился, взмахнул рукавом — и погасил фонарь.
Фонарь Кунцина погас почти одновременно. Вокруг сразу стало совсем темно.
Ш-ш-ш…
Тихий, но настойчивый шелест приближался к ним. Хань Ян и Кунцин переглянулись в темноте. Кунцин мгновенно выхватил короткий клинок из сапога, пригнулся и исчез в кустах. Хань Ян же обхватил Лу Жун за талию, стремительно отпрыгнул за толстый ствол дерева и, оттолкнувшись ногой, взлетел на прочную ветвь, скрытую густой листвой.
http://bllate.org/book/2274/252610
Готово:
