— Не знаю, но раз он смог заполучить SSS-класс ядерной близости, он точно не обычный человек.
— Я слышал, у него есть гильдия по имени Линь из [Улья Трупов], которая недавно поглотила несколько сил.
— И что с того? Испытание Демонов Сердца, смертность 99%, он сам лезет в пасть смерти, раз вошел туда.
— Хм, верно сказано.
В глазах Сато мелькнул жестокий огонек, а уголки губ искривились в безжалостной усмешке, словно он уже видел жалкую смерть Линь Ана.
— Смертность в испытании скрытого класса составляет 99%! Раз он вошел туда, так даже лучше!
— Почему? — Роланд нахмурился и непонимающе посмотрел на него.
— Потому что система говорила, что квота на скрытый класс всего одна, — Сато холодно усмехнулся, его взгляд ядовитой змеей пробежал по остальным выжившим вокруг, словно он выбирал овец на заклание. — Если он погибнет внутри или провалит испытание, эта квота снова освободится! И тогда для нас, смертных, появится шанс побороться за божественный престол!
Его голос был негромким, но отчетливо долетел до ушей каждого. Лица игроков, которые всё еще выживали в стороне, резко изменились: кто-то начал тихо отступать, а кто-то крепче сжал оружие.
— Значит... — Роланд мгновенно всё понял, в его глазах мелькнул жадный блеск, словно он видел себя в момент восхождения на трон. — Мы не можем спешить входить в испытание.
— Верно.
Сато убрал катану, и звук удара ножен о землю прозвучал в тихом зале с особой отчетливостью, напоминая шаги самой смерти.
— Вместо того чтобы рисковать жизнью там, лучше здесь... устранить конкурентов.
Он высунул язык и облизал потрескавшиеся губы, а его взгляд упал на нескольких одиночек, стоявших в углу. Те были одеты в потрепанное снаряжение, очевидно, являясь бродягами из небольших аванпостов, их уровни едва достигали четырнадцатого-пятнадцатого, и сюда они пришли лишь попытать удачу. Почувствовав опасность, они смертельно побледнели и стали тихонько пятиться назад, но пути отступления уже были перекрыты людьми Сато.
— Господа... мы просто пришли испытать удачу, мы не станем отнимать у вас... — молодой человек дрожащим голосом поднял руки, в его интонации слышались слезы.
— Поздно.
Сато взмахнул рукой, и стоявшие за его спиной самураи обнажили клинки. Вспыхнул свет мечей, брызнула кровь, а крики ужаса оборвались всего через несколько секунд. Тела рухнули на пол, и кровь забрызгала ослепительно-белый мрамор храма, выделяясь так ярко, будто распустились цветы красной сливы.
Роланд вздохнул, но останавливать их не стал. Он отвернулся и больше не смотрел на трупы, делая вид, будто ничего не произошло. Ашока закрыл глаза, перебирая четки еще быстрее, и забормотал себе под нос что-то похожее на заупокойную молитву.
Атмосфера в зале становилась всё более давящей: оставшиеся в живых либо сбивались в группы для самозащиты, либо сами заискивали перед Сато и его людьми. Слабые отсеивались, сильные плели интриги, а парящий в вышине остров Коридора Пространства-Времени всё так же источал холодный сероватый свет, словно с высоты наблюдая за этим фарсом.
— Как думаете, тот Линь из [Улья Трупов] действительно сможет пройти испытание? — тихо спросил у соседа игрок в капюшоне.
— Кто знает. Говорят, Испытание Демонов Сердца превращает твои самые жуткие страхи в реальность. Такой безумец, наверное, ничего не боится... — спутник покачал головой, но в его голосе не было уверенности.
Игрок в капюшоне на мгновение замолчал и пробормотал:
— Нет, у безумцев тоже есть то, чего они боятся. Просто мы этого не видим.
Он поднял голову и посмотрел на серовато-белый остров, в его глазах промелькнула сложная гамма эмоций.
В зале царила мертвая тишина. Все ждали — ждали, когда остров снова загорится, ждали, когда это имя вновь появится в системном оповещении. Или ждали, когда оттуда рухнет его тело. Время шло секунда за секундой, и каждое мгновение казалось мучительным испытанием.
Кто-то начинал нервничать, кто-то тихо ругался, кто-то закрывал глаза, чтобы передохнуть. Сато прислонился к каменной колонне, беспрерывно постукивая пальцами по ножнам клинка, издавая звуки тук-тук-тук, похожие на обратный отсчет смерти. Роланд сидел на земле, куском ткани вытирая кровь со щита, а взгляд его был пустым. Ашока продолжал читать мантры, перебирая четки всё быстрее. Бродяги жались по углам, дрожа всем телом и боясь вздохнуть полной грудью.
Внезапно парящий остров сильно задрожал, и сквозь серовато-белый свет пробился трепещущий золотистый оттенок. Все подняли головы, в упор глядя на остров.
— Есть движение!
— Так быстро? Прошло меньше десяти минут с тех пор, как он вошел!
— Невозможно! Испытание Демонов Сердца длится минимум час!
Возгласы удивления звучали один за другим: кто-то испытывал волнение, кто-то страх, а кто-то предвкушение. Сато крепко сжал катану так, что побелели костяки пальцев.
— Не шумите! Заткнитесь все!
Его голос заглушил весь гам, и в зале снова воцарилась тишина. Все взгляды сошлись на острове в ожидании приговора судьбы.
Свет острова становился всё ярче, золото постепенно поглощало серый цвет, словно в небе над храмом взошло солнце. Следом грандиозный голос прокатился по всему залу и отозвался в сознании каждого игрока.
[Системное оповещение: Игрок «Линь из [Улья Трупов]» успешно прошел испытание Коридора Пространства-Времени! Идет слияние с Ядром Времени и Пространства... Прогресс смены профессии: 90%!]
— Что?! — катана в руке Сато чуть не выпала, а лицо его побледнело как полотно, будто он узрел призрака. — Так быстро?! Прошло меньше десяти минут с тех пор, как он вошел! Но ведь это Испытание Демонов Сердца! Даже я не уверен, что смог бы его пройти!
Его рука дрожала, голос тоже дрожал. Лицо Роланда и вовсе осунулось, ноги подкосились, и он рухнул на колени, а его башенный щит с глухим стуком брякнулся оземь.
— Конец... он не только не погиб, но и заполучил ядро.
— Проклятье! Проклятье! Проклятье! — Сато безумно взревел и ударом меча разнес стоявшую рядом каменную колонну, осколки разлетелись во все стороны, взметнулось облако пыли. Обломки мрамора с треском падали на пол. — Почему! Почему ему вечно так везет?!
— Нет, это не везение.
Ашока сложил руки на груди, его выражение лица было суровым, а в глазах читалось глубочайшее благоговение, словно он взирал на божество.
— Это разница в силе. Пока мы еще сомневались и плели интриги, он уже одержал победу над самим собой. Мы... проиграли.
Он опустил голову, и четки в его руках замерли. В зале стояла мертвая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием Сато да звучащим в эхе системным оповещением, которое подобно погребальному звону отдавалось в сердцах каждого конкурента.
Игрок в капюшоне тихо произнес:
— Он победил.
Спутник спросил:
— Чему ты радуешься? Он же тебе не товарищ.
Игрок в капюшоне на мгновение замолчал и мягко сказал:
— Мне просто интересно, как далеко способен зайти этот безумец.
Тем временем в Коридоре Пространства-Времени. Едва приземлившись, Линь Ан почувствовал мощнейшую волну головокружения, словно его мозг сжала невидимая гигантская рука, а душа затрепетала. Гравитация здесь была хаотичной: в одно мгновение его тело казалось легче пушинки и готовым унестись в пустоту, а в следующее — на него будто взваливали груз в тысячу цзиней, от которого становилось невероятно тяжело пошевелить даже пальцем, а кости издавали стонущий звук под непосильной ношей.
— Вот значит каков Коридор Пространства-Времени...
Линь Ан глубоко вздохнул, силой удерживая равновесие, и огляделся. Здесь не было ни неба, ни земли — лишь бесчисленные гигантские шестеренки и циферблаты часов, парящие в пустоте. Разные по размеру, одни — огромные с гору, другие — крошечные с пылинку, все они бешено вращались против часовой стрелки, издавая пронзительный металлический скрежет. Время от времени циферблаты раскалывались, осколки улетали в пустоту и бесследно растворялись.
— Тик-так, тик-так...
Огромные стрелки проносились по воздуху, издавая оглушительные звуки, и каждое движение отдавалось ударом в самом сокровенном уготке души, вызывая раскалывающуюся головную боль. Линь Ан закрыл глаза, глубоко вздохнул, а когда открыл их снова, его взгляд уже вновь стал спокойным.
[Системная подсказка: Добро пожаловать в Коридор Пространства-Времени. Цель задания: преодолеть туман времени и отыскать Ядро Времени и Пространства. Предупреждение: здесь то, что вы видите, может оказаться неправдой, а то, что вы переживаете — не прошлым. Пожалуйста, сохраняйте рассудок, иначе вы навсегда заблудитесь в реке времени.]
— Начнем.
Во взгляде Линь Ана мелькнула твердая решимость, и он сделал шаг вперед. Земля под ногами мгновенно изменилась. Серовато-белая шестереночная поверхность внезапно обернулась знакомым Жилым комплексом «Цзиньсю Хуаюань». Солнце светило ярко, птицы пели, цветы благоухали, легкий ветерок доносил ароматы зелени, создавая впечатление, будто конца света никогда и не было.
— Капитан! Идите кушать!
Раздался звонкий и приятный голос. Линь Ан резко обернулся, его зрачки сузились, а сердце, казалось, пропустило удар. Су Яо с улыбкой смотрела на него, держа в руках тарелку с дымящейся лапшой быстрого приготовления. На ней было то самое знакомое белое платье, длинные волосы распущены по плечам, а чистый взгляд словно говорил, что она всё еще та наивная барышня.
А позади нее Железный Молот чинил машину, напевая себе под нос какую-то мелодию; Чэнь Мо играл за компьютером, его пальцы порхали по клавиатуре; старик Чжан протирал оружие, и на его лице цвела добродушная улыбка. Всё было настолько реальным и прекрасным, будто катастрофа апокалипсиса никогда не случалась, а кровавая бойня и жестокое предательство были лишь страшным сном.
— Это... галлюцинация?
Линь Ан крепко сжал в руке Скальпель, ногти глубоко впились в ладонь, и укол боли помог сохранить крохи рассудка.
— Капитан, что с вами? Почему у вас такое лицо?
Су Яо подошла ближе и протянула руку, желая коснуться его лба. Ее ладонь была теплой, мягкой, с привычным ощущением.
— Братец Линь, ты случайно не переутомился?
Голос Су Яо звучал мягко, словно способен был растопить любой лед.
— Не загоняй себя так сильно, мы всегда будем рядом.
— Точно, братец Линь, нам надо научиться расслабляться, — Чэнь Мо поправил очки и с улыбкой произнес: — Пускай конец светасток жесток, но мы ведь живы, верно? Этого достаточно.
Линь Ан смотрел на эту сцену, чувствуя, как в груди поднимается волна тепла, и его защита едва не рухнула.
Это была картина, которой он больше всего жаждал в глубине души — никаких зомби, никаких убийств, никаких интриг и предательств. Лишь тишина и покой.
— Стоит мне кивнуть, и я смогу остаться здесь навсегда, — пробормотал Линь Ан, его голос слегка подрагивал. — Остаться здесь и жить обычным человеком. Больше не нужно убивать и строить козни. Какое заманчивое предложение.
В этот момент небо внезапно раскололось, и оттуда показался огромный багровый глаз, который уставился в упор на Линь Ана, излучая насмешку и злобу.
[Предупреждение! Обнаружено ментальное заражение! Это Испытание Демонов Сердца! Немедленно придите в себя!]
— Ррр-а-а!!
Уютная картинка мгновенно рухнула, словно разбитое зеркало. Лицо Су Яо исказилось, уголки рта растянулись в карикатурную улыбку, обнажая ряд острых клыков, а кровь потекли из уголка рта, капая на белое платье и распускаясь причудливыми алыми цветами.
— Братец Линь... оставайся... оставайся со мной... стань моей едой...
Тело Железного Молота раздулось, кожа затрещала, превращая его в гигантского Зомби-Тирана, гаечный ключ в его руке превратился в окровавленную булаву, а в глазах запылал кровожадный красный свет.
— Линь Ан! Это всё ты! Это ты всех нас погубил!
Экран компьютера Чэнь Мо взорвался, и оттуда потянулись бесчисленные черные щупальца, которые подобно ядовитым змеям оплели конечности Линь Ана, сдавливая их с треском костей.
— Если бы ты тогда не пробудился, мы бы не погибли! Это ты всех погубил, чудовище!
— Сдохни! Чудовище!
Множество обвинений и проклятий загремело у Линь Ана над ухом, будто тысячи острых клинков вонзились ему в мозг, вызывая невыносимую головную боль.
— Это я всех погубил?
Линь Ан опустил голову, позволяя щупальцам всё сильнее сжимать его тело, кровь хлынула изо рта, окрашивая воротник.
— Нет.
Он резко поднял голову, в его глазах не было ни капли страха — лишь ледяное убийственное намерение, будто от самого Асуры из девяти кругов преисподней.
— Это вы были слишком слабы. В этот апокалипсис у слабых нет права обвинять сильных. Хочешь выжить — карабкайся по чужим трупам вверх. Временной Возврат!
Линь Ан активировал навык. Окружающий мир мгновенно стал черно-белым, все атаки застыли на полпути, а те жуткие лица замерли в самом уродливом выражении. Он вытащил Скальпель и без малейших колебаний вонзил его в сердце «Су Яо».
— Плюх!
— А-а-а!
«Су Яо» испустила пронзительный крик, и ее тело рассеялось мириадами черных осколков. Следом Линь Ан резко развернулся, применил Шаг Теней, оказавшись за спиной «Железного Молота», и одним ударом перерезал ему горло.
— Плюх!
«Чэнь Мо» был разорван Пространственным Разрезом на куски, забрызгав черной кровью одежду Линь Ана, но тот, казалось, даже не замечал никакой грязи. Всего за несколько секунд уютный дом превратился в поле боя. Линь Ан стоял среди луж крови с равнодушным лицом, словно только что расправился не с товарищами по команде, а с горсткой ничтожных муравьев.
— Неужели вы думали, что подобные дешевые иллюзии смогут меня удержать?
По мере того как иллюзия рушилась, окружающая обстановка вновь изменилась. На сей раз он оказался перед троном, сложенным из бесчисленных трупов.
На троне сидел мужчина в черной мантии. Он медленно поднял голову, открыв лицо, точь-в-точь повторяющее лицо Линь Ана. Только вот это лицо было испещрено черными узорами, а глаза сияли чистейшим золотом, источая удушающую, буйную ауру.
— Приветствую, другой я.
Черный Линь Ан ухмыльнулся, его голос был хриплым и чарующим.
— Я — твое будущее. Посмотри на меня, вот какова цена твоего стремления к силе.
Черный Линь Ан поднялся на ноги, и в пустоте позади него проявились бесчисленные разрушенные города и порабощенные существа, которые вопили и плакали.
— Я стал владыкой пространства и времени, но лишился всей человечности. Я одиноко восседаю на троне, наблюдая за гибелью мира и уходом близких. Разве ты не хочешь избежать этого? Если ты откажешься от смены профессии и погони за пределом, то сможешь предотвратить такое будущее. Ну что? Давай заключим сделку. Отдай мне свое тело, и я буду управлять всем вместо тебя. Я позволю тебе жить той жизнью, которой ты хочешь — без убийств и постоянного страха.
— Соблазняешь?..
Линь Ан посмотрел на «себя будущего», и в его глазах промелькнуло мимолетное колебание.
— И впрямь заманчиво.
— Ха-ха-ха! Тогда — давай...
— Но...
Линь Ан внезапно прервал его, уголки его губ скривились в насмешливой ухмылке, а в глазах плескалось презрение.
— Я не люблю, когда кто-то мной управляет. Даже если это мое будущее «я». К тому же...
Линь Ан поднял Клык Вампира, и лиловое сияние озарило темную пустоту.
— Мое будущее могу определять только я сам. Ты хочешь завладеть моим телом? Тогда давай проверим, кто кого поглотит! Вердикт Пространства-Времени!
Линь Ан активировал скрытый навык. Серый столб света обрушился с небес, мгновенно окутав черного Линь Ана, и в этот миг пространство будто разорвалось.
— Что?! Ты владеешь силой Вердикта?!
Лицо черного Линь Ана резко изменилось, он попытался сопротивляться, но обнаружил, что его тело силой расщепляется этой мощью, превращаясь в мириады световых точек.
— Невозможно! Я — твое демоническое отражение! Я непобедим! В моем пространстве и времени я — бог!
— Сдохни! — холодно бросил Линь Ан, и Скальпель в его руке превратился в стремительный росчерк света, вонзившись в межбровье черного двойника.
— Исчезни!..
— Бум!
Тело черного Линь Ана окончательно взорвалось, превратившись в чистейшую энергию, которую поглотил Клык Вампира, отчего фиолетовый кристалл стал еще более зловещим, словно обрел собственную жизнь.
[Системная подсказка: Поздравляем игрока «Линь из [Улья Трупов]» с победой над Демоном Сердца! Получена награда: Духовная сила +50, Сила воли +50. Ядро Времени и Пространства разблокировано.]
По мере рассеивания демона сердца хаотичные видения вокруг стали отступать. Линь Ан обнаружил, что стоит в центре гигантских часов. Их стрелка указывала ровно на двенадцать.
— Щелк.
Раздался четкий звук, словно прозвучал удар судьбоносного колокола. Золотая световая дверь медленно отворилась перед ним. За дверью покоился источающий ослепительное сияние хрустальный шар — Ядро Времени и Пространства.
— Наконец-то заполучил.
Линь Ан глубоко вздохнул и шагнул в проем.
— Скрытый класс, я иду.
Зал Храма Элементов. Сато и остальные всё еще плели интриги друг против друга, пытаясь вынудить оставшихся в живых игроков отказаться от борьбы, и в воздухе висел запах пороха.
Внезапно парящий остров Коридора Пространства-Времени вспыхнул ослепительным светом, озарив весь храм так, будто на землю снизошло солнце.
[Системное оповещение: Игрок «Линь из [Улья Трупов]» успешно прошел испытание Коридора Пространства-Времени! Идет слияние с Ядром Времени и Пространства... Прогресс смены профессии: 90%!]
— Что?! — катана в руке Сато чуть не выпала, а лицо его побледнело как полотно, будто он узрел призрака.
— Так быстро?! Прошло меньше десяти минут с тех пор, как он вошел! Но ведь это Испытание Демонов Сердца! Даже я не уверен, что смог бы его пройти!
Лицо Роланда и вовсе осунулось, ноги подкосились, и он рухнул на колени, а его башенный щит с грохотом брякнулся оземь.
— Конец... он не только не погиб, но и заполучил ядро.
— Проклятье! Проклятье! Проклятье! — Сато безумно взревел и ударом меча разнес стоявшую рядом каменную колонну, осколки разлетелись во все стороны, взметнулось облако пыли. — Почему! Почему ему вечно так везет?!
— Нет, это не везение.
Ашока сложил руки на груди, его выражение лица было суровым, а в глазах читалось глубочайшее благоговение.
— Это разница в силе. Пока мы еще сомневались и плели интриги, он уже одержал победу над самим собой. Мы... проиграли.
В зале царила мертвая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием Сато да звучащим в эхе системным оповещением, которое подобно погребальному звону отдавалось в сердцах каждого конкурента.
В темной пустоте корзины утилизации «Вирусный Страж», сшитый из выброшенных фрагментов кода, издал оглушительный рев. Его тело безумно металось между драконьей и человеческой формами, каждое изменение сопровождалось пронзительным звуком разрывающихся данных, и бесчисленные красные крякозябры летели в Линь Ана острыми клинками, а воздух наполнился гарью паленой электроники.
— Система, считать ключевой код цели!
Взгляд Линь Ана похолодел, Око Прозрения активировалось мгновенно. На сетчатке глаза запестрели водопадом несущиеся зеленые символы, которые в конце концов зафиксировались на извивающемся черном ядре в груди монстра.
Цель: System_Virus_Guard. Статус: Поврежден. Код блокировки: Зашифрован.
— Зашифрован?
На губах Линь Ана заиграла насмешливая улыбка.
— Система, раз уж я «Странник Времени и Пространства», разве у меня нет наивысших прав «белого списка»?
[Системная подсказка: Обнаружен запрос прав от игрока «Линь из [Улья Трупов]». Вердикт: Игрок «Линь из [Улья Трупов]» уже овладел ядром законов пространства и времени, уровень прав повышен до GM (администратора игры). Произвести ли принудительный взлом шифрования?]
— Принудительный взлом! — бросил Линь Ан.
— Вжух!
Серебристый луч света вырвался из его глаз и напрямую пронзил ядро Вирусного Стража. Взлом шифрования... 10%... 50%... 100%. Доступ разрешен!
Извивающееся черное ядро резко задрожало и замерло, словно змея, схваченная за горло.
— Попался!
Серебряное сияние в глазах Линь Ана вспыхнуло с новой силой, в глубине зрачков завертелись звезды.
— В твоем базовом коде прописана «бесконечная регенерация»? Но... что, если я удалю твою «логику восстановления»?
Он поднял руку, и кончики его пальцев стремительно заскользили по воздуху, словно на невидимой клавиатуре, двигаясь с такой скоростью, что оставляли за собой остаточные изображения. Строка за строкой код рождался, изменялся и стирался под его пальцами, точно скальпель хирурга, точно вырезающий опухоль.
— Выполнить — команду Delete!
— Грохот...
http://bllate.org/book/22728/2408084
Готово:
