Когда-то вы верили тем историям, верили безоговорочно. И лишь спустя много лет поняли, что это были всего лишь сказки.
Транспортный корабль трое суток шел в прыжковом коридоре; вы почти ничего не ели, не включали развлекательные программы и не открывали книги.
Вы просто сидели, глядя в окно или на экран терминала, а в голове непрерывно прокручивались кадры, увиденные во время той псионической вспышки.
Теперь эти образы уже не бушевали так неистово, как во время первого потрясения, — они превратились в нечто более тихое, словно комплект негативов, вплавленный в ваш разум, который можно в любой момент извлечь и изучить кадр за кадром.
В день прибытия в метрополию главного флота вас встретил дежурный офицер кадрового управления флота. Он был одет в аккуратную темно-серую форму, а знаки различия на погонах указывали на то, что он является офицером среднего штабного состава.
Он пожал вам руку со стандартной улыбкой и произвел приветствие:
— Командир, добро пожаловать. Ваш кабинет уже подготовлен, позвольте мне вкратце рассказать вам о здешнем распорядке.
Вы кивнули и последовали за ним по длинному коридору. Метрополия главного флота представляла собой колоссальную околозвездную цитадель, по своим размерам намного превосходившую Звездные Крепости Северо-Западного сектора. Ее внутренние проходы были широкими и светлыми, а количество корабельных причалов простиралось до самого горизонта, так что их конца было не разглядеть.
Проходя мимо, вы видели корабли Первого флота самых разных типов, включая несколько модернизированных линкоров класса Завоеватель, которые вы прежде встречали лишь на чертежах, и один еще более крупный корабль класса Титан.
Это было одно из самых сосредоточенных мест военной мощи Федерации и один из главных нервных центров ее военной машины.
Ваш кабинет располагался на одном из уровней командного этажа метрополии и представлял собой просторное отдельное помещение. За панорамным окном прямо отсюда были видны причальная зона и далекое звездное небо, а рабочий стол был укомплектован новейшим командным терминалом и многоэкранной системой отображения.
Кадровый офицер остановился у дверей, протянул вам толстую папку с вводными данными и произвел инструктаж:
— Вот состав флота и текущий список задач, с которыми вам предстоит ознакомиться в ближайшее время. Главнокомандующий и заместитель главнокомандующего находятся в метрополии, ожидается, что они проведут с вами первую официальную встречу в течение недели. А до тех пор, если у вас возникнут какие-либо вопросы, вы можете обращаться ко мне.
Кадровый офицер удалился. Вы закрыли дверь кабинета, подошли к панорамному смотровому окну и посмотрели наружу. Перед вашим взором разворачивалась работа метрополии: взлет и посадка кораблей, распределение снабжения, плотный поток коммуникационных сигналов — все было безупречно упорядочено.
Вы очень долго стояли у окна. Вы знали правду, и эта правда вплавилась в ваш разум так, что ее было невозможно стереть, но вы ничего не могли с этим поделать.
Вы были всего лишь повышенным в звании офицером, вы заняли более высокое положение в системе Федерации, но само это положение было даровано вам той самой машиной. И для чего же вы ее используете? Что вы можете с ее помощью сделать?
Вы сели в кресло в своем новом кабинете, положили руки на стол. Экран терминала на столе светился, отображая стандартный приветственный интерфейс Федерации.
Вы просидели перед этим экраном очень долго. За окном все так же работала та машина — звездная база, превосходящая по размерам любой город, казалась каким-то вечным, неутомимым инженерным чудом. Глядя на то, как она функционирует, вы понимали, что теперь вы — лишь один из ее винтиков, поднятых на ступеньку выше.
Вы закрыли глаза и услышали собственное дыхание — ровное и размеренное.
Вы вспомнили, что Федерация ничем перед вами не в долгу: она дала вам образование, дала положение, дала власть, дала жизненный путь, о котором мечтает каждый.
Она дала вам все, чего вы когда-либо хотели, а то, что вы сделали с помощью всего этого, включало в себя уничтожение того, что значили для других те самые желанные вещи.
Ах, поистине, ничего нельзя поделать...
——————
На одиннадцатый месяц после окончания Пилакской войны высшее руководство Федерации отдало новый боевой приказ: целью был назначен Эфирный дракон в звездной системе G-7-19.
За прошедший год разведывательные службы ни на минуту не прекращали наблюдение за этой целью, особенно после того, как Кураторы — организация, которую в галактике называли ходячей энциклопедией — продали Федерации подробное досье об Эфирном драконе.
В досье описывались происхождение, повадки, анатомическое строение этого существа и его известные слабости. Кураторы называли их Звездными Божественными Звестрами, утверждая, что они пережили прошлый космический цикл, их панцирь практически неразрушим и способен выдерживать коллапс пространственно-временного континуума и физические разрушения масштаба Большого Сжатия.
Но в досье также указывалось, что в ходе долгой спячки эта конкретная особь потратила огромное количество энергии, и ее текущее состояние было далеко от пика могущества.
В то же время собственный научно-исследовательский корпус Федерации за последний год провел десятки беспилотных разведывательных миссий в непосредственной близости от цели — причем подавляющее большинство зондов назад не вернулось — и собрал ключевые данные: закономерности активности Эфирного дракона возле его логова, уровень энергии его драконьего дыхания и коэффициенты отражения энергии его чешуи при различных углах атаки.
Сопоставив данные с информацией Кураторов, отдел военного планирования Федерации пришел к выводу: при нынешней плотности огня федерального флота в сочетании с тактической маневренностью, обеспечиваемой псионическими прыжковыми двигателями, они уверены в возможности уничтожить существо с приемлемым уровнем потерь.
Вы, как новый стратегический командир Первого флота, были включены в список приглашенных на военный совет. Совещание проходило в Первом конференц-зале на командном уровне метрополии, а среди участников присутствовали главнокомандующий флотом, заместитель главнокомандующего, старшие штабные офицеры основных флотов и несколько экспертов из Федеральной академии наук.
Вы сидели в середине длинного стола, перед вами был развернут полный проект боевого плана.
Его суть заключалась в следующем: используя технологию псионических прыжков, захваченную в Пилаке и подвергнутую обратной разработке, объединенный флот совершит прыжок непосредственно внутрь звездной системы G-7-19, избегая обычных маршрутов передвижения, на которых дракон мог бы заблаговременно их почувствовать.
Войдя в систему, все корабли разделятся на три эшелона атаки: первый примет на себя задачу по привлечению внимания дракона и истощению его сил; второй станет главной ударной силой, сосредоточив огонь на уязвимых участках чешуи вроде основания крыльев и шеи; третий послужит резервом для добивания врага и прикрытия при отходе.
Предполагаемая продолжительность боя — от трех до пяти дней, в зависимости от скорости реакции дракона и способности флота поддерживать непрерывный огонь.
В завершение совещания главнокомандующий обвел взглядом присутствующих и произвел заявление:
— Федерация уже уничтожила немало цивилизаций, осмелившихся бросить вызов человеческому достоинству. Теперь мы докажем всей галактике: нет ничего, что Федерация не смогла бы покорить, и Звездный Божественный Зверь — не исключение.
Вы сидели на своем месте молча, ваш взгляд упал на координаты G-7-19 в плане операции. Несколько лет назад вы сбежали из тех координат, но двенадцать тысяч человек нашли там свою смерть. По идее, вы должны были жаждать участия в этой операции больше всех остальных — ради мести, ради восстановления справедливости для погибших подчиненных.
http://bllate.org/book/22727/2408003
Готово:
