На следующий день Линь Шэнь не поплыл к транспортному судну.
Не то чтобы ему не хотелось, просто он понимал, что ехать туда бессмысленно. Лысый со своей шайкой просидел у заброшки больше полумесяца и так и не выманил электроската, а он, простой капитан буксира, если и поплывет туда, сможет только стоять рядом и глазеть.
Куда лучше воспользоваться этими днями, чтобы поохотиться на монстров, скопить кристаллы и набрать очков эволюции.
Он направил судно на север и вернулся к Кладбищу Старых Кораблей.
Троицы не было — они оккупировали транспортное судно, так что здесь всё было свободно.
Проведя в зоне обломков всё утро, он добыл трех ядовитожальных рыб и двух теневых угрей, пополнив запас кристаллов более чем на шестьсот единиц, а очки эволюции выросли почти на два десятка.
Во второй половине дня он снова заглянул на Платформу «Железный Якорь», продал накопившиеся шкуры и клыки и прикупил партию снарядов.
Количество кристаллов выросло с одной тысячи девятисот восьмидесяти до двух с половиной тысяч, а очки эволюции поднялись с шестидесяти с лишним до девяноста.
На третий день он снова отправился к Кладбищу Старых Кораблей.
На этот раз удача была не на его стороне: удалось добыть всего трех ядовитожальных рыб, кристаллы пополнились лишь на триста с небольшим, а очки эволюции выросли всего на десяток.
Зато среди обломков он выловил ящик, внутри которого лежала покрытая ржавчиной металлическая пластина. Никакого эха от нее не исходило, так что он просто выбросил ее.
На четвертый день, когда он охотился на монстров у Кладбища Старых Кораблей, на экране радара внезапно появилась световая точка.
Стабильная, движущаяся с постоянной скоростью световая точка — это было судно.
Он поднял голову и посмотрел на юг.
Серо-белая лодка двигалась со стороны транспортного судна, причем довольно быстро.
Лысый стоял на носу, всё с той же железной палкой в руке, Худой находился за штурвалом, а Толстый пристроился на корме.
Когда лодка поравнялась с ним, Лысый бросил на него мимолетный взгляд, но ничего не сказал.
Они отвели судно на другой край зоны обломков, бросили якорь и заглушили мотор. Все трое занялись своими делами, не обращая на него никакого внимания.
Линь Шэнь тоже не стал заводить разговор: каждый занимался своим делом.
Ближе к вечеру Толстый вытащил с палубы несколько железных клеток и выбросил их за борт.
Всё по той же схеме, что и у транспортного судна — приманивать монстров живой приманкой. Только вот на Кладбище Старых Кораблей монстров водилось столько, что они и сами лезли на рожон без всякой приманки.
Толстый скинул в воду пару рыбин, но электроската это не привлекло, зато приплыли две ядовитожальные рыбы.
Наблюдая за этим издалека, Линь Шэнь едва сдержал усмешку.
Солнце клонилось к закату, когда лодка Лысого снялась с якоря и уплыла первой.
Перед уходом Лысый встал на корму и через несколько десятков метров крикнул:
— Эй, парень, из этой дыры снова что-то высунулось!
Линь Шэнь опешил:
— Когда?
— Сегодня утром. Высунулись две штуки, потолще прежнего! — бросил Лысый, повернулся и был таков.
Линь Шэнь стоял на палубе и провожал взглядом удаляющуюся лодку.
Два щупальца, толще, чем в прошлый раз... Электроскат растет? Или его попытки прощупать почву становятся всё чаще?
Он запустил двигатель и взял курс назад.
По дороге он снова и снова прокручивал в голове этот разговор.
Затем он вызвал интерфейс и бросил взгляд на очки эволюции — девяносто единиц, как раз хватит на еще одно усиление скорости.
Сосредоточившись на сияющем сгустке в глубине корпуса, он мысленно нажал подтверждение.
Светящаяся нить отделилась от ядра в глубине судна и змейкой побежала вдоль корпуса.
На этот раз изменения ощущались куда отчетливее: лодка слегка вздрогнула, будто в ее киле что-то росло.
Это был не резкий толчок, а мягкое, непрерывное подпитывание — каждая стальная плита, каждая заклепка впитали в себя эту неведомую силу.
Цифры на панели мигнули:
【Максимальная скорость: 20.1 узла → 20.2 узла】
Двадцать и две десятых узла — на две десятых быстрее, чем в самом начале.
Но в открытом море даже один узел может стать гранью между жизнью и смертью, и эти две десятые тоже стоили жизни.
Он провел рукой по штурвалу, и уголки его губ тронула улыбка.
Не можешь победить — беги, а не можешь убежать... значит, надо искать способ бегать еще быстрее. Скорость, купленная ценой акукульих зубов и шкур, позором не считается.
На пятый день он снова отправился к транспортному судну.
В момент прилива он пришвартовался на прежнем месте.
Шайка Лысого уже была там: все трое толпились у борта и швыряли в воду рыбу.
Заметив приближение Линь Шэня, Лысый нахмурился, но промолчал.
Линь Шэнь остановил буксир в пятидесяти метрах от них, не подплывая ближе.
Он занялся своей охотой — на внешних рубежах транспортного судна еще попадались одиночные ядовитожальные рыбы, по три-четыре штуки за день, на пропитание хватало.
Утро прошло тихо.
К полудню Толстый стал забрасывать всё больше рыбы, и водную гладь покрыла пленка из рыбьей чешуи и крови.
Линь Шэнь жевал пресное галетное печенье, не сводя глаз с проема.
Около двух часов пополудни на воде появились пузыри.
Лысый поднял руку, и все замерли.
Пузырей становилось всё больше, они увеличивались в размерах, вода забурлила, будто на дне что-то ворочалось.
А затем из дыры одновременно показались два щупальца.
Серо-белые, толщиной с бедро Линь Шэня — на целый обхват толще прежнего.
Щупальца извивались над водой, присоски то раскрывались, то сжимались, издавая чавкающие звуки. Они коснулись плававших на поверхности чешуек и крови, после чего резко втянулись обратно.
Вода успокоилась.
Лысый выругался и раздавил в пальцах непокуренную сигарету.
— Не жрет, — процедил Толстый.
— Дело не в том, что не жрет, — подал хриплый голос Худой. — Она знает, что это приманка. У этой твари есть мозги.
Лысый помолчал какое-то время, а затем повернулся и посмотрел на Линь Шэня.
В этом взгляде уже не было прежнего раздражения или угрозы — это был оценивающий взгляд.
— Эй, парень, — окликнул он. — Насколько глубоко достает твой гарпун?
Линь Шэнь опешил:
— Что?
— Гарпун. Тот, что у тебя на носу. На какую глубину он может достать?
Линь Шэнь замялся. Ему не хотелось говорить правду, но собеседники и так всё видели — гарпун был установлен прямо на носу, его не спрячешь.
— Двадцать метров.
Глаза Лысого блеснули.
Он переглянулся с Худым, подошел к борту и свесился за поручни, заглядывая вниз.
Проем в транспортном судне уходил под воду примерно на два метра, а внутренние помещения наклонялись вниз, уходя на глубину не менее пятнадцати метров.
— Выручай. Используй свой гарпун, загляни им в дыру.
Рука Линь Шэня легла на штурвал:
— С какой стати?
— Поделим добычу поровну. Всё, что там внутри — электроскат это или что-то еще, — если забьем, материалы твои на две десятых.
— Пятьдесят на пятьдесят.
— Три десятых.
— Сорок.
Лысый несколько секунд сверлил его взглядом, затем кивнул:
— Ладно, сорок. Но подчиняться будешь нашим приказам.
Линь Шэнь не спешил давать согласие.
В уме он производил расчеты: сорок процентов — это немало.
Шкура, зубы, кости и ядро мутировавшего электроската в сумме стоили по меньшей мере две-три тысячи кристаллов, а сорок процентов — это от восьми сотен до тысячи двухсот.
Но риск был велик. Если гарпун залетит в нору, а скат по цепи бросится наружу, его лодка окажется прямо перед входом.
— Сначала задаток, — потребовал Линь Шэнь.
Лицо Лысого перекосило:
— У нас так не принято.
— Тогда разговор окончен. — Линь Шэнь прибавил газу, делая вид, что собирается уплыть.
— Постой! — Лысый сквозь зубы вытащил из кармана небольшой мешочек с белыми кристаллами и швырнул его в сторону буксира. Линь Шэнь поймал мешочек и взвесил на руке — около сотни кристаллов.
— Задаток, — бросил Лысый. — После завершения дела вычтем из твоей доли.
Линь Шэнь сунул мешочек в карман и подвел лодку ближе.
Худой отвел их собственное судно в сторону, освобождая Линь Шэню место.
Лысый и Толстый замерли у борта с длинными шестами и электрошокерами наготове, напряженно вглядываясь в проем.
Линь Шэнь остановил лодку прямо над входом и выровнял угол.
Сегодня гарпун еще не использовался, заряд был полным. Сделав глубокий вдох, он нажал кнопку пуска.
Три костяных когтя со звоном цепей выстрелили вперед, вонзившись в черноту корабельного трюма.
Цепи начали разматываться: метр, два, три... Примерно на пятнадцатом метре гарпун обо что-то ударился.
То был не металл, а какая-то мягкая плоть.
Сердце Линь Шэня подскочило к самому горлу.
Он включил лебедку, и цепи медленно пошли назад.
Когти сжались, ухватив что-то тяжелое. Тяжесть была не мертвой, а живой — на другом конце явно кто-то отчаянно сопротивлялся.
Цепи натянулись до предела, и нос буксира накренило в сторону проема.
Линь Шэнь мертвой хваткой вцепился в штурвал, со лба градом катился пот.
И тут... цепи внезапно ослабли.
Гарпун соскользнул с цели и с резким металлическим звоном вылетел обратно, ударившись о палубу.
Линь Шэня чуть не выбросило за борт.
— Что там? — завопил Лысый.
— Понятия не имею! — отдувался Линь Шэнь. — Очень тяжелое, живое и шевелится!
Лысый и Толстый переглянулись, а Худой вскинул электрошокер, целясь в проем.
Вода забурлила.
Не отдельными пузырями, а вся разом — казалось, из глубины рвется что-то колоссальное.
Линь Шэнь резко выкрутил штурвал, давая задний ход.
Кнопка ускорителя взрывного рывка была прямо под рукой, палец уже давил на нее, готовый в любую секунду активировать систему.
Корпус описал дугу на воде, двигаясь чуть проворнее, чем раньше.
Но двадцать и две десятых узла — скорость всё же не такая высокая.
Бурление становилось всё сильнее.
Водная гладь над проемом вздулась горбом, будто изнутри прорывалось что-то громоздкое.
И вдруг... всё стихло.
Вода мгновенно успокоилась.
Пузыри исчезли, водоворот пропал, а проем зиял черной пустотой, словно ничего и не было.
Линь Шэнь упал грудью на штурвал, жадно хватая ртом воздух.
Лысый у борта выглядел еще мрачнее прежнего.
— Оно знает, — хриплым голосом произнес Худой.
— Оно знает, что наверху кто-то есть.
Лысый ничего не ответил. Долго вглядываясь в темную дыру, он наконец повернулся и посмотрел на Линь Шэня.
— Завтра продолжим, — бросил он. — Задаток не возвращается.
Линь Шэнь промолчал.
Он запустил двигатель и развернул судно.
Всю дорогу его руки подрагивали, но в мыслях крутилось вовсе не чудовище, а тот самый маневр при развороте — судно и вправду слушалось руля чуть послушнее.
Когда он вернулся в Поселок Буйков, уже совсем стемнело.
Пришвартовавшись, он сошел на берег и купил на рынке тридцать снарядов, отдав сто восемьдесят кристаллов.
Запас кристаллов уменьшился с двух с половиной тысяч до двух тысяч трехсот, а очки эволюции поднялись со ста девяноста до ста десяти.
Вернувшись на буксир и растянувшись на койке в рубке, он мысленно прокрутил события прошедшего дня.
Шайка Лысого жаждала заполучить шкуру и зубы электроската, но достать его не могла.
Они рассчитывали, что его гарпун выволочет тварь наружу — а что потом? Трое мужиков с шестами и шокерами против трехметрового мутировавшего ската?
Затея была безумной, абсолютно безумной.
Но та сотня кристаллов в качестве задатка уже лежала в его кармане.
Если не приплывешь — задаток не вернут.
Он коснулся штурвала: против такой громадины, как электроскат, этого все еще было мало.
Нужно было стать еще быстрее.
Скорость, набранная за счет сращивания материалов, прирастала по капле, но рано или поздно он накопит столько, чтобы гарантированно уйти от любой погони.
Он перевернулся на другой бок и уставился в потолок.
Завтра он снова поплывет туда, но на этот раз будет держаться от проема гораздо дальше.
Гарпун уйдет внутрь, зацепит что-то — и тут же назад, никаких попыток тягаться силой.
Будет достаточная скорость — сможет унести ноги.
http://bllate.org/book/22725/2407628
Готово:
