Прилив делал морскую гладь почти на метр выше, чем во время отлива.
Линь Шэнь проснулся еще до рассвета.
Он снял с подставки металлический шар и взглянул на него — свет в трещине стал еще ярче, напоминая полуприкрытый глаз, который то приоткрывался, то замирал.
Засунув шар за пазуху, он запустил двигатель и вышел из гавани.
Туман на море стоял слабый, видимость была сносной.
Сбавив скорость, он направился на юг вдоль береговой линии.
Транспортный корабль, о котором говорил Старый Чжоу, находился примерно в двадцати морских милях к югу от Поселка Буйков и застрял на мелководье: крупным судам туда было не пройти, а вот мелким — вполне.
Проплыв около двух часов, Линь Шэнь заметил, что цвет воды изменился.
Серо-синяя вода стала светло-зеленой, видимость под водой значительно улучшилась: теперь сквозь толщу просматривались песчаное дно и редкие рифы.
На экране радара начали появляться световые точки — сигналы Монстров. Они то вспыхивали, то гасли и были куда плотнее, чем у Кладбища Старых Кораблей.
Затем он увидел этот корабль.
Тот оказался гораздо больше, чем он себе представлял.
Военный транспорт времен минувшей эпохи. Его серо-зеленый корпус выцвел почти до белизны, судно криво и косо застряло на мелководье: нос задрался вверх, а корма увязла в иле, словно выброшенный на берег кит.
Борта заросли морскими желудями и водорослями, а ржавчина, ползущая от ватерлинии вверх, напрочь скрыла прежние бортовые номера и опознавательные знаки.
На палубе валялось несколько контейнеров: одни перевернулись, другие раскололись, а их содержимое давно прогнило от морской воды.
В боку судна зияла огромная дыра, будто протаранленная чем-то тяжелым. Обрывки металла по ее краям закручивались наружу, обнажая черное чрево трюма, а из пролома свисали клочья рваных рыболовных сетей, лениво колыхавшихся в воде подобно водорослям.
Линь Шэнь заглушил мотор рядом с транспортом и бросил якорь на мелководье.
Подняв голову, он окинул взглядом эту громадину — его буксир рядом с ней казался маленьким муравьем, прильнувшим к туше погибшего слона.
Нажав клавишу прицеливания, он навел прицел на ближайшую светящуюся точку под водой.
На панели управления всплыла системная подсказка:
【Ядовитожальная рыба (ур. 8), обычный вид. Особенности: ядовитое жало, высокая скорость】
Один выстрел.
Туша всплыла на поверхность. Срезав спинной плавник, извлек Ядро демона и активировал сбор — пятьдесят семь единиц урона по такой рыбе с тонкой кожицей пришлись так же легко, как разрезать тофу.
Вторая цель тоже оказалась ядовитожальной рыбой, а третья — теневым угрем.
Объехав транспортник по периметру и прикончив трех Монстров, он выручил за кристаллы и сбор чуть больше трехсот кристаллов, а очки эволюции подросли на десяток с лишним — примерно как на Кладбище Старых Кораблей, но плотность тварей здесь была гораздо выше, так что рыскать повсюду не приходилось.
Когда на поверхность всплыла четвертая ядовитожальная рыба, на системной панели внезапно выскочило уведомление:
【Уровень капитана: ур. 3 → ур. 4. Получено 1 очко технологий】
Линь Шэнь опешил и несколько секунд тупо пялился на экран.
Повышение уровня? Он открыл строку состояния: шкала опыта и впрямь заполнилась до отказа — накопившегося с Кладбища Старых Кораблей опыта наконец хватило.
Он распределил все очки технологий.
【Навык Алчность повышен, текущий ур. 3, доход от сбора с Монстров +20%】
Цифры на системной панели не изменились, но теперь с каждого собранного Монстра прибавка к кристаллам составит уже 20%.
Уголки его губ тронула улыбка: снежный ком катится дальше — чем больше зарабатываешь, тем быстрее растет капитал.
Выключив панель, он подвел лодку вплотную к борту транспортника и поплыл вдоль него.
Проржавевший корпус возвышался массивной стеной, и заглянуть на палубу снизу было невозможно.
Протянув руку, Линь Шэнь коснулся внешней обшивки корабля: холодная, шероховатая поверхность отозвалась в ладони слабым эхом — не от самой жестяной оболочки судна, а изнутри, из самой глуши темного трюма.
Там что-то было.
Он поколебался: пролом зиял непроглядной чернотой, а рваные сети качались в воде, напоминая разинутую пасть.
Его лодка в эту дыру не пройдет, а лезть туда самому и вовсе было безумием — в такой темноте черт пойми что спрятано.
Но у него имелся гарпун.
Подведя катер к самому пролому и выбрав удобный угол, он нажал кнопку пуска гарпуна.
Три костяные лапы на стальных цепях со свистом вылетели вперед и впились в недра трюма.
Когда цепи размотались до упора, он почувствовал, как когти во что-то уперлись — то был вовсе не металл, а нечто более мягкое, похожее то ли на дерево, то ли на пластик.
Включив лебедку, он начал медленно сматывать цепь.
Груз оказался легким, и его быстро вытащили наружу.
Это был ящик.
Небольшой, с полметра в поперечнике, деревянный, с почерневшей от воды поверхностью, густо облепленной морскими желудями.
На крышке виднелся металлический замок, проржавевший настолько, что от него остался лишь контур. Затащив ящик на палубу, Линь Шэнь взломал его ножом.
Внутри обнаружилась груда протухшего брезента.
Разворошив его, он нащупал на самом дне аккуратный ряд предметов — шесть артиллерийских снарядов.
Не обычных сорокамиллиметровых, а покрупнее. Головные части снарядов имели коническую форму, их поверхность покрывал слой темно-красной краски, а после того как он стер грязь, проступил серийный номер.
Подняв один из снарядов, он не почувствовал никакого эха.
Но вещь стояла путевая — бронебойные, урон выше обычных, идеальны против толстокожих Монстров.
Шесть штук. Если сбыть на рынке, удастся выручить по меньшей мере четыреста-пятисот кристаллов, хотя оставить для себя еще выгоднее.
Спрятав снаряды, он снова направил гарпун внутрь трюма для второй попытки. На сей раз железные лапы зацепили какую-то мелочь — размером с ладонь, легкую и невесомую.
Вытащив находку на свет, он разглядел проржавевший насквозь железный ящичек, пустой и абсолютно бесполезный.
На третий раз гарпун во что-то врезался — на этот раз тяжелое, судя по тому, как натужно завыл мотор лебедки.
Линь Шэнь с тревогой уставился на пролом, смертельно боясь вытащить какую-нибудь махину, которую его буксир просто не осилит.
Наконец из воды показался предмет — металлический бочонок высотой с его голень, цилиндрической формы, со слегами облупившейся краски защитного цвета.
На боку проступала размытая морской водой, но все еще различимая надпись:
Запас питьевой воды.
Он опешил: запас питьевой воды? Эта штука пролежала тут больше двадцати лет, разве тамошняя вода еще пригодна для питья?
Затащив емкость на палубу, он потряс ее — внутри плескалась жидкость.
Горловина была герметично закручена старинной винтовой крышкой, поверх которой шла восковая печать.
Попытавшись скрутить крышку, он обнаружил, что та намертво заклинена ржавчиной. Подковырнув ее ножом, он расколол воск, и крышка подалась.
Отвернув ее до конца, он заглянул внутрь — там плескалась чистая вода без всякого постороннего запаха.
Окунув палец и капнув на язык, он распробовал влагу: никакой соли, самая настоящая пресная вода. Вода пролежала в герметичном сосуде больше двадцати лет и не испортилась.
Завинтив крышку обратно, он закатил бак в трюм.
В этом бочонке было не меньше двадцати литров, а в Поселке Буйков такое добро ценилось на вес золота.
В мире после катастрофы чистая пресная вода ценилась выше зерна.
Бросив взгляд на гарпун, он отметил, что заряд еще остался — на сегодня хватит еще на один выстрел.
Однако темный зев пролома в трюме почему-то заставил его поежиться: во время третьей попытки он отчетливо почувствовал, что гарпун зацепил что-то огромное и тяжелое, едва не сорвавшее лебедку. Вытащить ту штуку не удалось — когти просто соскользнули.
Поколебавшись, он решил прекратить поиски. И дело было не в страхе, а в том, что ситуация казалась нездоровой.
То, что пряталось в дыре, не напоминало ни ящики, ни бочонки. Это было нечто... он даже не мог подобрать слов, просто внутреннее чутье подсказало: здесь нечисто.
Отвернув от пролома, он продолжил кружить вокруг транспортника, отстреливая Монстров.
Сделав еще один круг, он прикончил троих, пополнив запас кристаллов еще на триста единиц и заработав с десяток очков эволюции.
После того как Алчность поднялась до третьего уровня, бонусные кристаллы за сбор стали ощутимо заметнее — с одной ядовитожальной рыбы удавалось выручить на десяток кристаллов больше прежнего.
Когда солнце поднялось в самый зенит, он добыл шестого Монстра.
Улов выдался на славу: за шесть тварей, кристаллы и переработку набежало почти восемь сотен кристаллов, а очки эволюции выросли больше чем на тридцать единиц.
Если прибавить вчерашние накопления, сумма вплотную приблизилась к двум тысячам.
Он уже собирался сворачивать удочки, как по воде побежали круги.
Рябь шла вовсе не издалека — она поднималась прямо из-под днища транспортного корабля. Целые гирлянды пузырей непрерывным потоком валили из черного пролома наружу.
Пальцы Линь Шэня легли на кнопку пуска орудия. Пузыри становились все крупнее и гуще, водная гладь забурлила, будто на глубине кто-то ворочался.
И тогда он увидел ЭТО.
Из пролома высунулось щупальце.
Серовато-белое, толщиной с его собственную руку, усеянное по всей длине присосками, по краям которых каймами шла мелкая, острая щетина.
Поводив щупальцем из стороны в сторону возле края дыры — то ли проверяя температуру воды, то ли принюхиваясь, — оно резко втянулось обратно.
Вода успокоилась.
Линь Шэнь вперил взгляд в пролом, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
Что это за хрень? Теневой угорь? Нет, у тех щупальца не такие толстые. Осьминог? Тоже мимо, расцветка не та.
Поколебавшись, он отвел лодку на двадцать метров назад. Затем подхватил рацию и переключился на волну Старого Чжоу.
— Дядя Чжоу, вы на связи?
Из динамика послышалось шуршание помех, после чего раздался голос Старого Чжоу:
— На связи, чего стряслось?
— Тут на транспортнике... короче, какая-то тварь, — понизив голос, проговорил Линь Шэнь. — Вылезла из трюма. Щупальце. Серовато-белое, толщиной в человеческую руку, всё в присосках...
В рации повисло двухсекундное молчание.
— Держись от него подальше, — голос Старого Чжоу заметно изменился. — Эта дрянь — не обычный Монстр.
— А кто тогда?
— Без понятия. Но в прошлом году одна рыбалка видела неподалеку похожую хрень. Днище их посудины пробили снизу насквозь, из трех человек вернулся только один. Он-то и рассказывал, что видел щупальце толщиной с чашку, высунувшееся из воды и проломившее обшивку.
Старый Чжоу сделал паузу:
— Держись от этого пролома подальше, понял?
— Понял, — сглотнув вязкую слюну, отозвался Линь Шэнь.
Повесив рацию на место, он отогнал катер еще на два десятка метров назад.
Задрав голову, он снова посмотрел на пролом: чернота внутри по-прежнему скрывала всё. Больше щупальце не показывалось, да и пузыри на воде прекратились.
Запустив двигатель, он развернулся и поплыл домой.
Обратная дорога выдалась неспешной — он вел лодку медленно, раз за разом прокручивая в голове вид этого серовато-белого щупальца.
Серое, толщиной в руку, с шипастыми присосками... что это могло быть?
К возвращению в Поселок Буйков солнце уже почти скрылось за горизонтом. Пришвартовав судно, он выпрыгнул на пирс и отправился на рынок сбывать добычу.
Спинные плавники, шипы и ядра демона шести Монстров вместе с кристаллами за переработку принесли ему сегодня более восьмисот кристаллов.
Бак с питьевой водой он продавать не стал — приберег для себя, как и шесть бронебойных снарядов, которые еще сослужат хорошую службу против бронированных тварей.
Бросив взгляд на баланс счета на панели:
【Энергетический Кристалл: 2100】
【Очки эволюции: 260】
【Урон от артиллерийского обстрела: 57 (+2)】
【Уровень капитана: ур. 4】
【Разблокированные навыки: Алчность ур. 3, Мародерский ремонт ур. 1】
Две тысячи сто кристаллов, двести шестьдесят очков эволюции.
Стоя на причале и глядя на цифры на экране, он позволил уголкам губ подняться вверх.
Двести шестьдесят очков эволюции — за глаза.
Чтобы активировать металлический шар, требовалось ровно двести очков.
Вернувшись на катер, он взял со стойки металлический шар.
Узоры на его поверхности слабо мерцали в темноте, а свет в трещине стал еще интенсивнее, чем утром, напоминая полуприкрытый глаз.
Прижав шар к борту корабля, он глубоко вздохнул и сосредоточился.
Теплое свечение в глубине судовых часов резко дрогнуло, будто откликаясь на зов.
【Обнаружено специальное устройство: Ядро Ускорителя Взрывного Рывка (требует ремонта)】
【Для ремонта требуется очков эволюции: 200】
【Провести ремонт?】
Сглотнув слюну, Линь Шэнь ткнул подтверждение.
Сгусток света в недрах часов отделился мощным потоком и потек по его руке прямо в металлический шар.
Узоры на поверхности шара засияли — не тусклым флуоресцентным светом, а ослепительным сине-белым сиянием, словно молнии заплясали по его оболочке.
Ржавчина на трещине пласт за пластом отваливалась, обнажая темно-серебристый металл.
Он почувствовал, как шар завибрировал, издавая низкий гул, будто внутри пробуждалось нечто живое.
Свет становился все ярче, так что приходилось жмуриться.
И тут раздался тихий щелчок — трещина на шаре затянулась.
Ее не заделали — металл просто срастался сам собой, словно живая плоть на ране, смыкаясь край к краю без единого зазора.
Сияние угасло, и шар тихо лег ему на ладонь: гладкая поверхность, четкие узоры — от прежней серой потрескавшейся железяки не осталось и следа.
Системная панель выдала череду уведомлений:
【Ядро Ускорителя Взрывного Рывка отремонтировано】
【Интегрировать в корпус корабля?】
Линь Шэнь подтвердил действие.
Металлический шар вспыхнул сине-белым светом, взмыл с его ладони и с глухим стуком вонзился вглубь корпуса.
Судно содрогнулось целиком, словно в ознобе.
Он физически ощутил, как эта сила волной расходится по килю, впитывается в каждую стальную пластину, каждую заклепку, пока наконец не замирает в районе кормы, забившись там, подобно новому сердцу.
Панель выдала строчку текста:
【Новое специальное устройство интегрировано: Ускоритель Взрывного Рывка】
【Эффект: увеличение скорости на 100% в течение 5 секунд после активации】
【Время перезарядки: 24 часа】
【Для усиления эффекта можно использовать очки эволюции】
Линь Шэнь простоял на палубе несколько секунд в полном оцепенении.
Затем он протянул руку к корме: там, в теле корпуса, появилось новое устройство — размером с кулак, серебристо-серое, вплавленное в обшивку так бесшовно, без единого стыка или винта, будто оно изначально выросло из самого металла лодки.
Добравшись до рубки, он обнаружил на приборной панели новую кнопку с выгравированным на ней значком молнии.
Палец лег на нее, но нажимать он не стал — одно нажатие запустит пятисекундный рывок, после чего придется сутки ждать перезарядки.
Проведя пальцем по кнопке, он улыбнулся.
Пять секунд со сдвоенной скоростью.
Максимальная скорость его буксира составляла двадцать узлов, а удвоенная давала все сорок — быстрее любого быстроходного катера.
Незаменимая вещь как для побега, так и для погони.
Он взглянул на остаток очков эволюции: вместо двухсот шестидесяти осталось всего шестьдесят.
Снова почти на мели, но оно того стоило.
Устроившись в рубке, он снова прокрутил в голове события сегодняшнего дня: повышение уровня, Алчность, выросшая до третьего уровня и обещающая теперь на 20% больше кристаллов с каждого убитого монстра.
Активированный металлический шар, подаривший столь ценное средство для спасения шкуры.
И две с лишним тысячи кристаллов в запасе — хватит на покупку самых разных полезных вещей.
Однако из головы никак не шло то проклятое щупальце — серовато-белое, толщиной в руку, с шипами на присосках.
Высунувшееся из дыры, поводившее из стороны в сторону и скрывшееся обратно.
Что это, чёрт побери, было?
Перевернувшись на другой бок и натянув одеяло на голову, он решил: завтра он снова сплавает к транспортнику, но к пролому подплывать не станет — покрутится только на периферии.
Заодно и пару Монстров прикончит, чтобы вернуть потраченные очки эволюции.
http://bllate.org/book/22725/2407627
Готово:
