На шестой день Линь Шэнь отправился в путь раньше обычного.
Небо еще не до конца посветвело, над морем клубился густой туман.
Он отвел лодку к внешней границе транспортного судна, не спеша приближаться.
Лодка Лысого была уже на месте — ее серовато-белый корпус проступал сквозь туман, словно надгробная плита, плывущая по воде.
Трое мужчин толпились у борта, что-то опуская в воду.
Линь Шэнь остановил лодку в пятидесяти метрах, не подплывая ближе.
Лысый поднял голову, бросил на него короткий взгляд и ничего не сказал.
Утро прошло без особых происшествий.
У внешней границы транспортного судна Линь Шэнь добыл двух ядовитожальных рыб, получив чуть больше двух сотен кристаллов, а его очки эволюции выросли на десять единиц.
Его лодка стояла далеко от входа в нору, и монстров здесь оказалось больше — те рыбы не смели приближаться к владениям электрического ската и крутились исключительно по периметру.
В полдень Толстяк вытащил из трюма несколько больших железных бочек и, свинтив крышки, принялся выливать их содержимое в воду.
Темно-красная жидкость расплылась по поверхности, и от нее исходила такая густая и едкая вонь, что ее можно было учуять за несколько десятков метров.
Кровь. Неизвестно чья, но ее было много. После того как опорожнили несколько бочек, морская вода вокруг входа в нору приобрела темно-красный оттенок.
— Кровавую приманку скинули, — пробормотал Линь Шэнь.
Лысый с подельниками явно потеряли терпение: живая рыба не привлекала цель, и они перешли на кровавую приманку. Когда запах крови достигает определенной концентрации, с ним не справится ни один, даже самый осторожный монстр.
На поверхности воды забили пузыри.
Не редкие цепочки, а сплошное кипение на всей глади воды, будто в котле.
Лысый поднял руку, и все трое одновременно сделали шаг назад.
Худой выдвинул вперед шест электрошокера, и металлический кольцевой наконечник занадзибил прямо над поверхностью воды.
Пузыри становились все гуще.
Вода забурлила, железный лист на краю норы изнутри кто-то мощно толкнул. Раздался глухой стук, и от него содрогнулось все транспортное судно.
А затем появились щупальца.
Не одно, не два — четыре.
Серовато-белые щупальца полезли из норы, толщиной с бедро Линь Шэня, влажные на ощупь, с непрерывно сжимающимися и разжимающимися присосками, издававшими влажные чмокающие звуки.
Они безумно заплясали над водой, словно четыре гигантских хлыста, с грохотом обрушиваясь на волны и поднимая брызги высотой с человека.
Лысый рявкнул:
— Назад!
Худой резко подал электрошокер вперед, металлический наконечник коснулся ближайшего щупальца, и во все стороны с треском разлетелись синие электрические дуги.
Щупальце судорожно сжалось, но остальные три ударили одновременно. Одно обрушилось на нос лодки, оставив на железе глубокую вмятину.
Второе врезалось в борт, согнув леера.
Третье угодило прямо в Худого — его отбросило ударом, он рухнул на палубу, а электрошокер вылетел из рук и булькнул в воду.
— Сука! — Лысый бросился поднимать Худого.
Толстяк вытащил с кормы железный багор и швырнул его в ближайшее щупальце.
Крюк вонзился в плоть, брызнула серовато-белая жидкость, источая жуткую, удушливую вонь.
Щупальце яростно взмахнуло, и Толстяка вместе с багором отбросило к борту, его голова ударилась о поручни, и по лицу заструилась кровь.
Лодку Лысого качало из стороны в сторону, все четыре щупальца обвились вокруг корпуса, присоски намертво впились в обшивку, издавая пронзительный скрежет металла.
Судно начало крениться, через борт хлынула вода.
Палец Линь Шэня замер над кнопкой молнии возле штурвала: бежать или помочь?
Стиснув зубы, он выжал газ и подал лодку на двадцать метров вперед.
Дуло орудия нацелилось на обвившие чужое судно щупальца, и он нажал на спусковой крючок.
Грохот!
Снаряд угодил прямо в основание одного из щупальцев.
В серовато-белой плоти разворотило огромную дыру, забрызгав всю палубу черной гадостью.
Щупальце судорожно разжалось и ушло под воду.
Лысый воспользовался моментом, чтобы втащить Худого в рубку. Толстяк тем временем сам поднялся на ноги, подхватил багор и снова ударил монстра.
— Бейте в основание! — закричал Линь Шэнь. — Не по кончикам!
Показалось основание второго щупальца — толстое, в человеческий обхват, серовато-белое, исчерченное темными кольцевыми полосами.
Он снова нажал на кнопку выстрела, снаряд ударил в кольцевой узор, щупальце дико задергалось, отпустило борт и скрылось в норе.
Оставшиеся два щупальца синхронно хлестнули по лодке Линь Шэня.
Он резко крутанул штурвал, нос отклонился влево на полметра, и одно щупальце пронеслось в сантиметрах от борта, оставив на бронепалубе глубокий шрам.
Второе ударило по корме — лодку сильно тряхнуло, его самого отбросило к капитанскому креслу, и он ударился головой о приборную панель.
Полученные повреждения корабля: среднее повреждение кормы, прочность -26%.
У него не было времени разглядывать панель.
Четвертое щупальце вновь взметнулось для удара, целясь прямо в рубку, и тогда он ударил по кнопке молнии.
Активировался ускоритель взрывного рывка.
Рев мотора мгновенно стал пронзительным, нос лодки словно кто-то толкнул сзади, и она со страшной силой рванула вперед.
На скорости за сорок узлов щупальце рассекло воздух впустую и грохнуло по воде, обдав корму тучей брызг.
Пять секунд.
У него есть всего пять секунд.
Он вывел лодку из зоны поражения щупалец, палец лег на кнопку пуска орудия, а сам он оглянулся.
Лодка Лысого криво кренилась на воде, металл на ее бортах в местах хватки щупалец вывернулся наружу, напоминая измятый лист бумаги.
Толстяк пластом лежал у борта, весь в крови, но продолжал тыкать в монстра железным багором.
Худой неподвижно валялся в рубке.
Лысый стоял на носу, сжимая в руке сигнальный пистолет, нацеленный на вход в нору.
Его собственная лодка ушла на безопасное расстояние, а судно Лысого все еще оставалось у самого края провала.
Линь Шэнь выругался и резко развернул нос обратно.
Пять секунд ускорителя уже истекли, мотор вернулся к привычному ровному гулу.
Выжав газ до упора, он понесся назад.
Четвертое щупальце обвилось вокруг кормы лодки Лысого, утаскивая все судно в нору.
Лысый выстрелил — сигнальная ракета угодила в щупальце, прожечь-то прожгла дыру, но толку не было, хватка не ослабла.
Линь Шэнь нацелил нос своей лодки в основание этого щупальца и вдарил по гашетке.
Грохот!
Снаряд точно поразил цель, серовато-белая плоть разорвалась клочьями, щупальце судорожно разжалось и шмыгнуло в нору.
На поверхности воды взметнулся гигантский водяной купол, воду у входа заворотило и взбудоражило так, будто она кипела.
А затем все стихло.
Вода вновь успокоилась.
Черный провал зиял пустотой, щупальца исчезли.
Лишь покосившаяся лодка Лысого уныло покачивалась на волнах, а раны на ее корпусе выглядели так, будто по ней проехался дикий зверь.
Линь Шэнь подвел свое судно вплотную.
Толстяк, весь в крови, лежал пластом у борта, но был в сознании.
Линь Шэнь протянул руку и втащил Толстяка на палубу, а затем принялся вытягивать Худого.
Спину Худого задело ударом щупальца: одежда превратилась в лохмотья, обнажая кожу — сплошной багрово-черный синяк тянулся от самого плеча до поясницы, зрелище было жутким, но парень был жив и слабо дышал.
Лысый стоял на носу, в опустевшей руке он сжимал пустой сигнальный пистолет.
Он посмотрел на Линь Шэня, его губы шевельнулись, но слов не последовало.
— Ваша посудина еще на ходу? — спросил Линь Шэнь.
Лысый опустил взгляд на палубу.
Металл на корме вывернуло наизнанку там, где ее сжимало щупальце, в машинное отделение набралась вода, двигатель издавал прерывистые, хрипящие звуки, напоминающие дыхание астматика.
— Больше не заведется, — хрипло выдавил Лысый, голос его почти пропал.
Линь Шэнь окинул взглядом собственную лодку.
Корма получила удар, бронепалуба прогнулась, но двигаться она была способна.
Поразмыслив пару секунд, он порылся в трюме, вытащил прочный буксировочный трос и бросил его на чужое судно.
— Я оттащу вас назад.
Лысый поймал конец троса и на пару секунд замер в растерянности.
Затем он кивнул и накрепко привязал трос к носовому кнехту.
Две лодки, одна за другой, неторопливо поплелись на север.
Буксирная мощность лодки Линь Шэня была невелика, но ей приходилось тянуть за собой судно вдвое крупнее.
Скорость еле превышала черепашью, но они двигались.
Толстяк сидел на палубе Линь Шэня, накладывая тряпичную повязку на разбитую голову.
Худой лежал в рубке с закрытыми глазами, его дыхание было относительно ровным.
Лысый стоял на носу своего судна, вперив взгляд в южную гладь моря, и о чем-то думал.
Примерно через час на горизонте показались очерتния Поселка Буйков.
Лысый подошел ближе и постучал по борту лодки Линь Шэня.
— Хватит и у причала, дальше сами починимся.
Линь Шэнь заглушил мотор у самого пирса и отвязал трос.
Лысый спрыгнул на свою палубу и запустил резервный двигатель — тот зашлся отвратительным, скрежещущим кашлем.
— Насчет задатка… — начал Лысый.
— Забудь, сначала почините лодку.
Лысый молча глянул на него, кивнул и больше ничего не добавил.
Он медленно завел судно в гавань, Толстяк шел следом, а Худого вдвоем перенесли на причал.
Линь Шэнь пришвартовался и сошел на берег.
Проверив системную панель, он обнаружил, что запас кристаллов уменьшился с двух тысяч трехсот до двух тысяч двухсот, а очки эволюции подросли со ста десяти до ста двадцати.
Снарядов ушло три штуки, бронебойные остались нетронутыми.
Стоя на пирсе, он смотрел, как лодку Лысого затягивают в док.
Повреждения корпуса оказались куда серьезнее, чем он предполагал: железо изуродовано в нескольких местах, в машинное отделение залилось немало воды, и на ремонт уйдет никак не меньше нескольких сотен кристаллов.
Он повернулся и зашагал обратно.
Проходя мимо дока Старого Чжоу, он заметил старика, примостившегося на корточках у входа с сигаретой в зубах.
Заметив Линь Шэня, тот махнул рукой.
— Вернулся? Сколько сегодня добыл?
— Пару штук, — Линь Шэнь присел рядом. — Дядя Чжоу, спросить хотел.
— Валяй.
— Шкура и зубы мутировавшего электрического ската во сколько обойдутся?
Старый Чжоу бросил на него оценивающий взгляд:
— Напоролся?
— Можно и так сказать.
Старый Чжоу помолчал немного, затушил окурок о камни:
— С добром мутанта сложно сказать наверняка. Из шкуры выйдет отличная броня, из зубов — оружие, а ядро демона и вовсе ценится дороже всего. Весь комплект потянет минимум на две-три тысячи кристаллов. Но только если все целое, а если изрешетишь — и ломаной медной монеты не стоить будет.
Линь Шэнь молча кивнул.
В памяти всплыли те два выстрела — один угодил прямо в основание щупальца, оставив огромную дыру.
Из-за этой пробоины шкура теперь потеряла в цене не одну сотню кристаллов.
Он поднялся на ноги, стряхнул пыль с брюк и направился к своему судну.
Вернувшись на лодку, он лег в капитанской рубке и мысленно прокрутил события прошедшего дня.
Шайка Лысого вовсе не были подонками, по крайней мере, не из тех, кто бьет в спину.
Они хотели добыть электрического ската, но силенок не хватило. Зато его пушка пробивает шкуры скатов — пятьдесят семь единиц урона вполне достаточно.
Но если скат пойдет в полномасштабную контратаку, ему не выстоять. Сегодня щупальца всего пару раз хлестнули по корпусу, а лодка уже лишилась четверти прочности.
Если же электрический скат решит вылезти из норы целиком, его малëк-буксир не выдержит и пары ударов.
Нужно придумать что-то понадежнее.
Он перевернулся на бок, уставившись в потолок: завтра стоит заглянуть к Лысому и посмотреть, как продвигается ремонт.
Эти ребята крутятся в здешних водах давно и знают гораздо больше него.
Возможно, у них найдется выход.
http://bllate.org/book/22725/2407629
Готово:
