Вэй Чжаоди продали дважды.
В первый раз — приёмная мать продала её перекупщику Лю Гуайцзы. Из-за некрасивой внешности дали всего десять лянов серебра — цена коровы.
Лавка Лю Гуайцзы была невелика: спереди — комната для приёма гостей, сзади — двор, где держали людей. Чжаоди отвели в задний двор, где уже томились семь или восемь девочек. Старшим было лет пятнадцать-шестнадцать, младшим — всего восемь-девять. Все серые от пыли, с пустыми глазами.
В углу, съёжившись и дрожа, сидели двое мальчиков — ещё младше.
Никто не разговаривал.
Жена Лю Гуайцзы бросила Чжаоди лепёшку из серой муки:
— Ешь, да не сдохни с голоду. Сдохнешь — я в убытке останусь.
Лепёшка была твёрдой, как камень, и отдавала плесенью. Но Чжаоди взяла её и принялась понемногу отщипывать и есть.
Она ела медленно, тщательно, каждый кусочек долго пережёвывая.
Рядом сидела круглолицая девушка. Она пододвинулась поближе и тихо спросила:
— Тебя тоже продали?
Чжаоди кивнула.
— Меня зовут Чуньцао, мне четырнадцать. Отец продал, чтобы долг проигранный покрыть. — Чуньцао вздохнула. — А у тебя на лице что, родимое пятно? Такое большое?
Чжаоди инстинктивно отвернулась, пытаясь спрятать правую щёку.
— Да не прячь ты, сейчас-то кто на кого коситься будет. — Чуньцао была девушкой простодушной. — В этом гиблом месте хорошо, если живой останешься. Кому какое дело, как ты выглядишь.
Чжаоди взглянула на неё, но ничего не ответила.
— Ты откуда? Кто у тебя из родных остался?
— Никого. — сказала Чжаоди.
Нет, никогда и не было.
Она не знала, кто её настоящие родители, не знала, почему подобрала её Ван. Не помнила, что было до пяти лет.
Ван говорила, что нашла её у подножия горы с разбитой головой, завёрнутую в синюю тряпицу, и больше ничего.
— Видно, из какой-то семьи выбросили, раз кормить не могли. — так Ван тогда объясняла деревенским.
Позже, когда Чжаоди подросла, она иногда думала: может, дело было не в том, что кормить не могли, а в том, что не хотели.
Девочка, да ещё с пятном на лице, — замуж не выдашь, вот и выбросили.
Кому какое дело?
Семнадцать лет прожила она на этом свете, и никому до неё не было дела.
Ване не было, приёмному отцу не было, тому, кто звал её «сестрой», — тоже не было.
Никому.
Чжаоди проглотила последний кусок лепёшки, облизала потрескавшиеся губы.
Ничего.
Ей тоже не нужно, чтобы кто-то о ней заботился.
Проторчав во дворе Лю Гуайцзы три дня, Чжаоди уяснила здешние порядки.
Кормили раз в день — то заплесневелыми лепёшками, то прокисшей кашицей. Девчонки отощали, пожелтели, сил не было даже говорить.
Иногда Лю Гуайцзы приводил покупателей: в основном щуплых, юрких мужичков средних лет, которые смотрели на девушек так, что по коже бежали мурашки. Каждый раз, когда приходили смотреть товар, Лю Гуайцзы выстраивал девушек в ряд, заставлял поднять лица.
Чжаоди всегда вставала с краю, опускала голову, пряча правую щёку в тени.
Но Лю Гуайцзы не позволял.
— Голову подними! Грудь вперёд! Улыбайся!
Он хватал её за подбородок, поворачивал лицом к свету, и тёмно-синее родимое пятно ярко бросалось в глаза всем присутствующим.
Большинство покупателей, увидев её лицо, морщились и переводили взгляд на других девушек.
Чжаоди не знала, радоваться ей этому или огорчаться.
На третий день, ближе к вечеру, в лавку пришёл необычный человек.
Пожилая женщина, лет пятидесяти, с идеально гладкой причёской, одетая в простое хлопковое платье цвета небелёного полотна. Ткань недорогая, но чистая, выстиранная до белизны. Во всём облике чувствовалась подтянутость и деловитость.
Она шла быстро, держа спину прямо, — сразу видно, не из простых.
Увидев её, Лю Гуайцзы чуть ли не в пояс поклонился:
— Тётушка Чжоу, какими судьбами?
Женщина скользнула по нему взглядом и ответила без особого тепла:
— Слышала, у тебя новая партия девчонок появилась. Хочу взглянуть.
— Ох, тётушка Чжоу, если вам нужны люди, только скажите. Зачем же самой утруждаться?
— Для княжеской резиденции люди нужны ответственные. Сама проверю, а не подойдут — пойду в другое место искать.
Услышав слова «княжеская резиденция», Чжаоди внутренне вздрогнула.
Резиденция князя Цзин.
Кто в Шэнцзине не знал Резиденцию князя Цзин? Там, в восточной части города, жил Чу Цзюэ — младший брат нынешнего императора династии Да Ся, любимый сын покойного государя, который уже в четырнадцать лет получил титул князя Цзин.
Это был самый роскошный особняк в городе: красные ворота, у входа — стражи с мечами. Простым людям и приближаться боязно.
Княжеская резиденция покупает людей?
Лю Гуайцзы вывел всех девушек, построил в ряд. Чжаоди, как обычно, встала с краю, опустив голову.
Тётушка Чжоу начала осмотр с левого края.
Она смотрела внимательно: не только на лицо, но и на руки. Пощупала ладонь Чуньцао, заглянула ей под ногти, покачала головой:
— Эти руки явно не привыкли к работе.
Чуньцао вжала голову в плечи.
Следующей девушке тётушка Чжоу велела открыть рот — осмотрела зубы, потом заставила присесть и встать. Попробовала два раза, покачала головой:
— Телосложение слишком слабое.
Так, одну за другой, она проверила пять или шесть девушек и осталась недовольна.
Лю Гуайцзы мрачнел на глазах. Видя, что тётушка Чжоу собирается уходить, он подтолкнул Чжаоди вперёд:
— Тётушка, взгляните ещё на эту. Других талантов у неё нет, а работать — мастак.
Взгляд тётушки Чжоу упал на лицо Чжаоди. Сначала она заметила родимое пятно и едва заметно нахмурилась.
Но взгляда не отвела.
Она посмотрела Чжаоди в глаза.
То были очень спокойные глаза. Ни желания угодить, ни страха, ни той наивности или робости, что свойственны девушкам в этом возрасте. Просто спокойный взгляд — как тёмная вода, в которой не поднимается волн.
Тётушка Чжоу почувствовала лёгкое волнение.
— Покажи руки.
Чжаоди протянула руки.
Тётушка Чжоу взяла её за руку, повернула ладонью вверх — вся ладонь была в толстых мозолях, суставы пальцев крупные, у основания большого пальца — старый шрам. Такие руки сразу видно: долгие годы чёрной работы, не подделать, не сыграть.
— Сколько лет? — спросила тётушка Чжоу.
— Семнадцать.
— Чем дома занималась?
— Стирала, готовила, дрова рубила, свиней кормила — всё делала. — Голос Чжаоди звучал негромко, но чётко, без дрожи и колебаний.
Тётушка Чжоу ещё раз взглянула на неё, потом повернулась к Лю Гуайцзы:
— Сколько хочешь за эту девку?
— Двадцать лянов. — Глаза Лю Гуайцзы забегали, он заломил цену.
— Пятнадцать. — Тон тётушки Чжоу не допускал возражений.
— Тётушка, да я же…
— Пятнадцать. Согласен — беру, нет — расходимся. — Тётушка Чжоу развернулась, собираясь уйти.
— Ладно, ладно, пятнадцать так пятнадцать! — Лю Гуайцзы скрежетнул зубами.
Тётушка Чжоу достала из рукава серебро, отсчитала пятнадцать лянов и положила на стол. Потом посмотрела на Чжаоди:
— Собирайся, пойдём со мной.
Чжаоди замерла — за три дня это был первый раз, когда на её лице появилось удивлённое выражение.
— Чего встала? Не хочешь уходить? — спросила тётушка Чжоу.
Чжаоди пришла в себя, кивнула, нагнулась, подняла с земляного пола свою пёструю холщовую рубаху, сложила и прижала к груди.
Чуньцао дёрнула её за рукав и тихо прошептала:
— Везёт же тебе.
Чжаоди ничего не ответила.
Везёт?
Разве это везение — быть проданной перекупщику? Разве везение — быть купленной совсем незнакомым человеком?
Она не знала.
Она знала только одно: уйти со двора — всё равно лучше, чем остаться.
http://bllate.org/book/22722/2407344
Готово:
